— Че-что?! Да разве она такая обидчивая?!
Ли Нин, прищурив глаза, с лёгкой улыбкой смотрел на неё и тихо сказал:
— Может, Чу Юй сама устроишь мне танец взамен?
Лю Чу Юй вспыхнула от досады и резко отвернулась:
— Хочешь видеть танец — прикажи Учебному управлению! Я танцевать не стану!
И, бросив эти слова, стремглав выбежала из залы.
Ли Нин проводил её взглядом, но на этот раз его лицо не озарила обычная насмешливая усмешка. Выражение постепенно стало холодным и отстранённым. Впервые в его чёрных глазах вспыхнул жаркий огонь, а на белоснежном лице проступил лёгкий румянец. Сцены, разыгравшиеся только что в Цинцзюнь-дворце, снова и снова прокручивались в его голове — каждое движение дочери семьи Чэнь, каждая гримаса на лице Лю Чу Юй…
Когда воспоминания закончились, дыхание Ли Нина стало прерывистым. Он был уверен: не ошибся. Поведение Лю Чу Юй только что — это была ревность.
Она ревновала…
Все чувства, которые он до сих пор сдерживал, теперь взорвались внутри него, заполнив грудь до боли, не давая ни выдохнуть, ни выразить словами. Ли Нин резко развернулся, заставляя себя не бежать вслед за Лю Чу Юй.
Чем ярче надежда, тем больше требуется терпения. Ли Нин напомнил себе: нельзя терять голову. Нужно успокоиться и хорошенько подумать, как действовать дальше.
Ли Нин прошёлся по императорскому саду и постепенно пришёл в себя. Но, успокоившись, начал сомневаться: действительно ли Лю Чу Юй ревновала из-за чувств к нему — или это просто детская привязанность и желание быть единственной? Он вспомнил, как в детстве они часто играли вместе, и тогда она тоже не любила, когда он общался с другими. К тому же сегодня Лю Чу Юй явно не осознавала, что ревнует. Хотя за последнее время она постепенно восстановила многое из утраченных воспоминаний, взгляд двенадцатилетней девочки всё же отличается от взгляда семнадцатилетней. Неужели он неправильно истолковывает её поведение, оценивая её действия с позиции взрослого?
От этой мысли Ли Нин почувствовал разочарование. Но всё же — будь то ревность или детское стремление к исключительности — она начала относиться к нему иначе. А для него это уже прогресс. Он подавил в себе нетерпение и решил понаблюдать, прежде всего выяснив истинные чувства Лю Чу Юй.
Он твёрдо решил проявлять терпение, но всегда находились непредвиденные обстоятельства, испытывающие его знаменитое самообладание. Серия покушений вызвала в столице, а затем и по всему государству Дачжао масштабную чистку. Все, кто питал скрытые замыслы против власти, особенно сторонники наследного принца, были беспощадно устранены рукой Ли Нина. Дворцовые девицы ничего не почувствовали, но за стенами дворца чиновники жили в постоянном страхе. Несколько дней спустя они наконец услышали слухи о выздоровлении Его Высочества принца Яньского и увидели проблеск надежды. И вот на следующий день после танцевального представления некоторые чиновники пришли поздравить его. Один особо назойливый человек воспользовался случаем и проник во дворец, шумно требуя встречи с Ли Нином.
Услышав доклад, Ли Нин нахмурился:
— Кто его сюда привёл?
Цзинь Чу почтительно ответил:
— Министр чинов по личным делам. Его дочь сейчас находится во дворце на молебне и живёт в Цинцзюнь-дворце. Вероятно, она передала отцу весть о том, что Ваше Высочество особенно благоволите госпоже Лю. Вчера министр посетил Лю Лянцзи, который до этого никак не мог попасть во дворец. Похоже, он упомянул об этом, и министр, проявив излишнюю инициативу, привёл его сюда.
Ли Нин молчал. Цзинь Чу спросил:
— Ваше Высочество, приказать ли мне уговорить молодого господина Лю вернуться?
Ли Нин покачал головой:
— Пока он не был во дворце, я мог делать вид, что не знаю о его просьбе. Но раз уж он здесь, притворяться глухим было бы непростительно. Если он потом пожалуется, Чу Юй точно рассердится на меня.
Он устало потер переносицу и махнул рукой:
— Пусть войдёт. И пошли за Лю Чу Юй.
Цзинь Чу поклонился и уже собрался уходить, как вдруг услышал раздражённый голос Ли Нина:
— Дочь того министра чинов… найди предлог и накажи её.
Вскоре евнух ввёл Лю Лянцзи в зал. Ли Нин взглянул на него и увидел, что тот облачён в простую белую холщовую одежду без малейшего украшения — будто явился на похороны. Увидев Ли Нина, Лю Лянцзи слегка поклонился, но выражение его лица оставалось надменным:
— Приветствую Его Высочество принца Яньского.
Лю Лянцзи занимал должность помощника начальника Государственного училища — по сути, ничтожную должность. Однако он был старшим братом Лю Чу Юй и единственным оставшимся родственником после смерти их отца. Его учёность была далеко не на уровне отца, зато заносчивость превосходила все мыслимые границы. Он слыл человеком с высокомерным и упрямым характером — именно таким, какой больше всего раздражал Ли Нина. Кроме того, Лю Лянцзи был наставником шестилетнего сына наследного принца, поэтому считался преданным сторонником партии наследника. Когда Ли Нин оставил Лю Чу Юй во дворце для участия в молебне, он послал людей с подарками, чтобы известить об этом Лю Лянцзи. Тот немедленно выбросил дары и обрушил поток ругательств на передававшего указ евнуха. На следующий день он потребовал аудиенции у Ли Нина, но тот сделал вид, что ничего не знает. И вот, несмотря на все усилия избежать встречи, его всё же привели во дворец благодаря опрометчивости министра чинов.
Ли Нин холодно подумал: «Действительно, даже сменив место и людей, избавиться от глупцов — дело не одного года». Но раз уж гость стоял перед ним, пришлось собраться и, слегка улыбнувшись, произнёс:
— Молодой господин Лю, милости просим.
Его тон был вежлив, но Лю Лянцзи лишь презрительно фыркнул:
— Не надо притворяться! Раз я сегодня вошёл во дворец, назад я не вернусь! Не думай, будто в этом городе все трясутся перед твоими чёрными доспехами!
Ли Нин спокойно ответил:
— Здесь нет чёрных доспехов. Говори прямо, зачем ты пришёл?
Лю Лянцзи гордо поднял голову:
— Я против того, чтобы Высочество взошёл на престол!
Тем временем Лю Чу Юй только что закончила обед и собиралась немного отдохнуть, как вдруг получила сообщение от придворного евнуха: её брат вошёл во дворец. Она удивилась. Ведь её брат всегда поддерживал законную преемственность — разве он не должен был сейчас сидеть дома или даже подать в отставку? Почему он сам явился ко двору? Подойдя к залу, она услышала насмешливый смех своего брата. Лю Чу Юй остановилась у двери и не стала входить. И в этот момент до неё донеслись слова Лю Лянцзи.
Лю Чу Юй: «…»
Она недооценила его. Её брат действительно не собирался уходить. Он явно намеревался умереть здесь, сохраняя свою гордую осанку и непоколебимую «прямизну».
После слов Лю Лянцзи в зале воцарилась гробовая тишина. Евнух, собиравшийся доложить о прибытии Лю Чу Юй, задрожал и не осмелился произнести ни звука. Лю Чу Юй махнула ему, чтобы уходил. Тот, кланяясь, поспешно скрылся. Он убежал, но остальные слуги и служанки остались — они затаили дыхание, молясь, чтобы их вдруг оглушило.
Наконец раздался голос Ли Нина — удивительно ровный:
— А по мнению молодого господина Лю, кому следует занять престол?
Лю Лянцзи, очевидно, заранее подготовил ответ:
— Конечно, юному принцу! Он — кровный наследник наследного принца, и хотя ему всего шесть лет, он уже настоящий дракон среди людей! Он достоин править великой Дачжао!
Ли Нин тихо рассмеялся:
— А чем же я хуже него?
Лю Лянцзи холодно ответил:
— Ваше Высочество прекрасно знаете.
Ли Нин медленно произнёс:
— Не знаю.
Лю Лянцзи съязвил:
— Неужели Ваше Высочество забыло своё происхождение?!
Даже находясь за дверью, Лю Чу Юй ощутила, как воздух в зале натянулся, словно струна. Ей было и злобно, и больно. Злилась она на брата за глупость: ведь недавние покушения затронули сторонников наследного принца — разве он не боится, что Ли Нин сочтёт его одним из заговорщиков? А больно ей было за Ли Нина: ну и что с того, что он сын служанки? Почему все до сих пор цепляются за это?
Лю Чу Юй даже подумала уйти, предоставив брату возможность совершить свой «героический подвиг», но всё же осталась — побратимские узы перевесили. Она уже прикидывала, как будет уговаривать Ли Нина не казнить брата (наказать — да, заслужил!), как вдруг Ли Нин неожиданно смягчил голос:
— Я думал, ты пришёл повидать Чу Юй.
Лю Чу Юй замерла. Что за чертовщина?! Ли Нин не разгневался, а просто сменил тему! Разве не все, кто осмеливался унижать его за происхождение, давно погибли или были изувечены? Он не стал мстить за её собственные обиды — но ведь теперь ещё и Лю Лянцзи вызвал его на конфликт, а он всё равно сдержался?! Неужели только потому, что тот — её брат?
В душе Лю Чу Юй поднялось странное чувство. Теперь она совершенно не волновалась за брата. Отношение Ли Нина ясно показывало: он не убьёт Лю Лянцзи и даже не ударит его. Какими бы методами он ни мог воспользоваться для наказания, он не применит ни одного.
— Он боится, что я рассержусь.
Лю Чу Юй вдруг почувствовала раздражение на собственного брата. Раньше, когда она выполняла задания системы, причиняя боль Ли Нину, это было одно. Но теперь её брат, всего лишь брат, позволяет себе такое в его присутствии?!
— Он тоже издевается над Ли Нином? На каком основании?!
Лю Чу Юй кипела от злости за дверью, а внутри зала Лю Лянцзи всё ещё отказывался сойти с нарисованной Ли Нином лестницы. Он скорбно воскликнул:
— Чу Юй… Прости меня! Я позволил тебе страдать во дворце! Я — неудачник! Но я — сын рода Лю, и должен знать, что можно, а чего нельзя! Чу Юй обязательно поймёт меня и будет гордиться!
Лю Чу Юй: «…»
— Проваливай! Мне за тебя стыдно! Хочется ворваться и избить тебя!
Лю Чу Юй не выдержала! Она обязана помочь Ли Нину отомстить за эту наглость! Это вовсе не предательство семьи — это борьба со системой!
Подумав так, она обрела решимость. Быстрыми шагами она ворвалась в зал и увидела: Ли Нин сидел на возвышении с бесстрастным лицом, а Лю Лянцзи стоял, полный праведного гнева и готовый принять мученическую смерть.
Лю Лянцзи стоял спиной к двери, поэтому первым заметил Лю Чу Юй именно Ли Нин. Он тут же улыбнулся:
— Чу Юй, ты пришла.
Лю Лянцзи удивлённо обернулся:
— Чу Юй?
Он взволнованно схватил её за плечи:
— Чу Юй! С тобой всё в порядке?!
Он внимательно осмотрел её с ног до головы, но постепенно на его лице появилось подозрение — ведь с ней явно ничего не случилось, ни рука, ни нога не повреждены:
— Так ты цела?
От такого вопроса Лю Чу Юй резко вырвалась:
— Нин-гэгэ, — сердито посмотрела она на Лю Лянцзи, — кто это такой?
Ли Нин слегка опешил, а Лю Лянцзи онемел. Лю Чу Юй лишь велела Чуньсюй передать, что с ней всё хорошо, поэтому Лю Лянцзи до сих пор не знал о её «потере памяти». Он, видимо, что-то придумал, и его лицо исказилось:
— Я понял! Теперь я всё понял! Чу Юй уже мертва! Вы подсунули мне самозванку, чтобы обмануть меня!
Лю Чу Юй: «…»
Какие фантазии! Она уже не знала, что сказать, но тут Лю Лянцзи вдруг протянул руку и ущипнул её за щеку!
Ай! Больно! Лю Чу Юй отпрянула и прикрыла лицо:
— Ты чего?! Не смей трогать меня!
Лю Лянцзи снова замер: ощущение было слишком реальным, чтобы быть подделкой. Он обрадовался:
— Чу Юй, ты и правда моя Чу Юй! Это я — твой брат!
Лю Чу Юй закрыла лицо руками:
— Держись от меня подальше!
Лю Лянцзи растерялся. К счастью, один из евнухов пояснил:
— Госпожа Лю упала со стены, ударилась головой и потеряла все воспоминания после двенадцати лет.
Лю Лянцзи широко раскрыл глаза от шока и долго переваривал эту новость. Потом он яростно указал на Ли Нина:
— Ага! Ли Нин! Ты воспользовался её потерей памяти, чтобы обмануть её! Иначе почему она помнит тебя, но не помнит меня?!
Ли Нин не ответил, но Лю Чу Юй тут же заявила:
— Я помню Нин-гэгэ, потому что он для меня очень важен! А ты — нет, поэтому я тебя и не помню!
Сердце Лю Лянцзи пронзило, будто стрелой:
— Невозможно! Как он может быть важнее меня?!
Он сглотнул обиду и поднёс лицо ближе к Лю Чу Юй, стараясь говорить ласково:
— Чу Юй, посмотри на меня внимательно. Не кажется ли тебе, что я знаком?
Лю Чу Юй пристально уставилась на него:
— Нет. У меня и правда есть брат, но он красивый, а ты такой урод.
Ещё одна стрела в сердце Лю Лянцзи! В детстве он был не менее красив, чем сестра, но с годами Лю Чу Юй становилась всё прекраснее, а он — всё менее привлекательнее. Разве это его вина?!
Лю Чу Юй подбежала к Ли Нину:
— Я сразу услышала, как ты несёшь чушь. Ты такой злой — точно не мой брат! Нин-гэгэ, скорее прикажи его вывести и выпороть!
На лбу Лю Лянцзи вздулась жила:
— Лю Чу Юй!
Ли Нин по-прежнему сидел на возвышении, но в его глазах уже плясали весёлые искорки. Вся досада и раздражение, вызванные Лю Лянцзи, мгновенно испарились, уступив место лёгкости и радости. Лю Чу Юй, конечно, узнала бы брата — её нынешнее поведение, полное капризного отрицания, было попыткой защитить его, ведь она услышала, как её брат обидел Ли Нина.
Ли Нин даже подумал, что стоило раньше впустить Лю Лянцзи во дворец. Если ради того, чтобы Лю Чу Юй встала на его защиту, он готов каждый день выслушивать оскорбления от её брата. Он повернулся к ней:
— Выпороть? Ты уверена?
Лю Чу Юй энергично кивнула. Ли Нин рассмеялся:
— Чу Юй, он и правда твой брат. Давай обойдёмся без розог.
http://bllate.org/book/5160/512656
Готово:
