Зазвучали струнные и флейты, и придворные девы одна за другой вошли в зал, неся подносы с кубками. А Лю Чу Юй только что покинула Цинцзюнь-дворец. Она твёрдо решила принять участие в празднике по случаю дня рождения Ли Нина и, разумеется, не собиралась отступать в последний момент. Однако чем ближе наступал этот день, тем неизбежнее нарастал страх. Всё дело в том, что наказания системы были невыносимо мучительными — у неё остались настоящие душевные шрамы. Днём, когда она вернулась в свои покои, чтобы приготовиться, руки её дрогнули, и коробочка с румянами выскользнула из пальцев. Чуньсюй пришлось заново одевать и красить её. Когда всё наконец было готово, уже миновало полседьмого вечера. Лю Чу Юй махнула рукой на спешку и неторопливо направилась к главному залу.
Подойдя к входу, она увидела, что пир уже начался: в зале звенели бокалы, гости улыбались и говорили пожелания, но атмосфера была напряжённой. Всё из-за самого именинника — Ли Нина. Он восседал на возвышении, явно не вписываясь в общую картину: его прекрасные брови и глаза были опущены, длинные пальцы сжимали бокал, и он молчал.
Музыка, танцы и мерцающие огни создавали яркое, шумное зрелище, но Ли Нин словно излучал ледяную отстранённость, будто был совершенно чужд этому веселью. Лю Чу Юй замерла на пороге — на миг ей показалось, будто она видит перед собой лишь призрачный образ из системы. Ведь именно таким она видела его только в системных видениях. В её присутствии он всегда был мягким и доброжелательным, даже когда она грубо отталкивала или обвиняла его — всё равно улыбался и говорил ласково. А сейчас он выглядел так, будто был демоном, уставшим от мира, холодно взирающим на суету смертных.
Именно в этот момент Лю Чу Юй вдруг поняла, почему образ Ли Нина в системе так сильно отличался от реального. Дело не в том, что они существовали раздельно. Просто Ли Нин мастерски умел притворяться. Он ненавидел этот полный злобы мир, но любил только её одну. Поэтому у него было два лица: одно — холодное и безразличное для всех остальных, другое — тёплое и улыбающееся, созданное исключительно для неё.
С тяжёлым сердцем Лю Чу Юй вошла в зал и незаметно заняла своё место за столом рода Лю. В зале на миг стало тише — никто не ожидал, что кто-то осмелится опоздать на банкет в честь наследного принца. Но Лю Чу Юй не обратила внимания на взгляды — она просто села и взяла палочки, чтобы отправить в рот сочную фрикадельку.
Тут же появилась система. Холодно глядя на неё, она уже готовилась наказать. Возможно, боль будет ещё страшнее, чем в прошлый раз. Никто не знал, когда механический голос произнесёт: «Задание провалено». Эта фраза висела над Лю Чу Юй, как меч Дамокла. Она боялась и ненавидела это, но ни за что не показала бы своих чувств. Подняв глаза на Ли Нина, она встретилась с ним взглядом — тот явно растерялся, увидев её внезапно появившейся среди гостей. Но почти сразу он скрыл эмоции и слабо улыбнулся.
Лю Чу Юй слегка поклонилась ему и с горькой иронией подумала: «Всё ещё играешь в нежность? Он ведь и не подозревает, что система показывала мне все его ужасные стороны».
— Мы с ним… кто из нас несчастнее?
Ли Нин действительно был ошеломлён. Во-первых, Лю Чу Юй всего лишь опоздала, а не сбежала. А во-вторых… сегодня вечером она была необычайно прекрасна. За эти три года её черты лица раскрылись, и даже без косметики она была прекраснее, чем в его воспоминаниях. А сегодня она нанесла лёгкий макияж, облачилась в водянисто-красное платье и уложила волосы в причёску «ласточкин хвост» — вся она сияла соблазнительной нежностью. Многие чиновники украдкой поглядывали на неё, но она, казалось, привыкла к такому вниманию. Ли Нин вдруг пожалел, что пригласил на пир одних мужчин.
Поздоровавшись с Ли Нином, Лю Чу Юй продолжила есть. После наказания она наверняка надолго потеряет сознание, так что сейчас нужно хорошенько подкрепиться. Ли Нин смотрел, как она поднесла к губам маленькую чашку и сделала глоток супа — капельки жидкости сделали её алые губы ещё соблазнительнее. Его горло перехватило. Внезапно он задумался: он ведь не из тех, кто умеет терпеть, так почему же проявляет такую осторожность с Лю Чу Юй? Встречаться с ней всего раз в день… Откуда у него такая уверенность в себе?
Отогнав тревожные мысли, Ли Нин мягко спросил:
— Почему ты опоздала, Чу Юй?
Лю Чу Юй положила палочки и быстро слизнула каплю супа с губ. Взгляд Ли Нина потемнел, но он по-прежнему улыбался, когда услышал её ответ:
— Ваше высочество, простите меня. Просто мой подарок получился не слишком достойным, и я решила немного подправить его в последний момент. Совсем забыла о времени.
Она, конечно, не могла сказать правду — что опоздала из-за того, что переволновалась и уронила румяна. Иначе Ли Нин спросил бы, почему она волновалась, и тогда ей пришлось бы выдумывать новую ложь. Лучше уж свалить всё на подарок — вдруг это даже порадует его.
Ли Нин действительно рассмеялся:
— О? Какой же это подарок? Покажи-ка.
Лю Чу Юй встала с деревянной шкатулкой в руках. Подойдя к нему, она открыла её. После трёх дней работы точильный камень уже не выглядел совсем примитивно, но красивым его назвать было трудно. Сравнивая его со своими бусами, Лю Чу Юй чувствовала стыд:
— Это мой первый точильный камень. Получилось плохо, ваше высочество, не гневайтесь.
Ей хотелось протянуть шкатулку стоящему рядом евнуху, но Ли Нин махнул рукой и сам поднялся, чтобы подойти к ней. Именно в этот миг раздался звонкий металлический звук:
— Динь! Задание провалено.
Лицо Лю Чу Юй побледнело. В следующее мгновение неописуемая боль пронзила всё её тело! Она рухнула на пол, судорожно дергаясь. Точильный камень выскользнул из её рук и разлетелся на осколки, ударившись о каменные плиты.
Ли Нин в ужасе бросился к ней и подхватил на руки. Её лицо стало мертвенно-бледным, на лбу выступила испарина, тело тряслось от боли, но она не могла даже вскрикнуть. Та струна в душе Ли Нина, которую нельзя было касаться, наконец лопнула. Он рявкнул:
— Врача! Быстро!
Затем резко повернул голову к её столу, и его глаза стали зловещими:
— Запереть дворец! Всех — в темницу! Допросить каждого! Ни одного не выпускать!
Страх мгновенно распространился по залу. Члены императорской семьи и чиновники сохраняли внешнее спокойствие, но слуги и служанки уже молили о пощаде. Особенно бледными стали императрица и академик Чжао, но даже они не осмелились заговорить против разъярённого принца. Стражники ворвались в зал, и Ли Нин жестоко приказал:
— Арестовать всех из Цинцзюнь-дворца и храма! Цзинь Чу, лично возглавь допросы!
Даже Цзинь Чу на этот раз не смог сохранить привычную усмешку. Он поклонился и встал в стороне, ожидая, пока стражники начнут хватать людей. В зале поднялся хаос — крики, стоны, грохот. Но вокруг Ли Нина на целую сажень никто не осмеливался приблизиться.
Он чувствовал, как судороги Лю Чу Юй постепенно стихают, а её тело становится ледяным. Его руки, сжимающие её, слегка дрожали. И в этот момент он вдруг понял, почему заставлял себя терпеть. Где-то глубоко внутри он всегда боялся вот этого момента — что однажды она умрёт у него на руках из-за его ошибки.
Ли Нин опустился на колени и осторожно отвёл прядь мокрых волос с её лба. Его голос стал совсем другим — мягким и нежным, в отличие от прежней ярости:
— Чу Юй… Чу Юй, ты меня слышишь? Я запрещаю тебе умирать. Врач уже идёт, с тобой всё будет хорошо. Потерпи ещё немного…
Но Лю Чу Юй не отвечала, её глаза оставались закрытыми. Тогда его нежность начала искажаться, переходя в подавленное отчаяние:
— Слышишь?! Если ты посмеешь умереть, я вырою могилу твоего отца и буду ежедневно бичевать его прах! Я прикажу летописцам записать его в истории как злейшего злодея! Если ты умрёшь, я конфискую всё имущество рода Лю и отдам твоего брата с Чуньсюй на тысячу пыток! Если ты осмелишься уйти — я сожгу весь ваш дом дотла и уничтожу всё, что тебе дорого!
Он резко прижал её к себе, на его руках вздулись жилы, но голос вдруг стал тихим и дрожащим:
— Умоляю… не умирай…
Лю Чу Юй очнулась глубокой ночью. Тело уже полностью восстановилось — невыносимая боль не оставила никаких следов, но усилила её ненависть к системе. Она лежала в своей постели, а её руку кто-то держал. Прохладная ладонь полностью охватывала её кисть — это была не Чуньсюй.
Лю Чу Юй не спешила открывать глаза. Ли Нин, видимо, думал, что она потеряла сознание, но на самом деле система не позволяла ей уснуть во время наказания. Она была вынуждена терпеть всю боль, и поэтому услышала каждое слово Ли Нина. Эти слова были жестоки и мрачны, но не вызывали у неё страха или отвращения. Она знала: он никогда не сделает ничего из того, о чём говорил. В книге после её смерти Ли Нин действительно совершал много жестоких поступков, но берёг всё, что было связано с ней, до самого конца — пока главный герой не взял столицу и не положил конец его жизни.
Она понимала, что такой Ли Нин — тёмный и одержимый, но также знала: на самом деле он хотел сказать лишь одно — «Умоляю, не умирай».
Лю Чу Юй тихо вздохнула. Возможно, несчастнее всё-таки он. Шесть жизней, в которых его возлюбленная погибала ужасной смертью, оставили глубокий след в его душе. Она всего лишь лишилась сознания на пару часов, а он уже боится, что она умрёт…
В будущем, насколько это будет в её силах, она постарается быть добрее к нему. Пусть это будет частью борьбы с системой. Она больше не хочет покидать дворец — проведёт здесь все восемьдесят один день молитв и даст себе шанс увидеть настоящего Ли Нина, скрытого за маской улыбок и системными призраками.
Хотя решение было принято, но находиться наедине с мужчиной в глухую ночь ей не хотелось. Она подумала: можно сделать вид, что переворачиваюсь во сне, и аккуратно выдернуть руку. Увидев, что она спит, Ли Нин наверняка уйдёт. Решившись, Лю Чу Юй медленно перекатилась на бок и попыталась вытащить руку… но ничего не вышло.
Лю Чу Юй: «…»
Положение было крайне неудобным: она лежала спиной к нему, но рука всё ещё оставалась в его ладони. Пришлось притвориться, будто только что проснулась, и повернуться обратно. Открыв глаза, она встретилась со взглядом Ли Нина — тёмным и глубоким в свете свечей.
Лю Чу Юй ещё не успела ничего сказать, как появился чёрный шар. Система холодно уставилась на неё, и раздался механический голос:
— Новое задание: с отвращением отбрось руку Ли Нина.
Лю Чу Юй внутренне усмехнулась. Она мгновенно приняла задание и с выражением отвращения резко вырвала руку, испуганно прижавшись к подушкам и отползая вглубь кровати.
Система удивилась такой послушности. Похоже, после наказания Лю Чу Юй наконец поняла, кто здесь главный, и осознала своё место — всего лишь второстепенная героиня в книге, не имеющая права сопротивляться хранителю сюжета! Система высокомерно заявила:
— Раньше бы так слушалась, и не пришлось бы страдать!
Но вдруг она замолчала — потому что увидела, что делает Лю Чу Юй дальше. В тот самый момент, когда задание отметилось как выполненное, на лице девушки исчезло всё притворное отвращение, и её взгляд стал ясным. Она растерянно огляделась и, словно только что проснувшись, прошептала:
— Нин-гэгэ… где я?
После инцидента на пиру Ли Нин не мог успокоиться. Врачи быстро прибыли, осмотрели Лю Чу Юй, но не нашли признаков отравления. В итоге предположили, что у неё редкая болезнь. Поскольку диагноз поставить не удалось, назначили лишь успокаивающие и укрепляющие средства и велели отдыхать. Ли Нин отнёс Лю Чу Юй обратно в Цинцзюнь-дворец, отослал всех слуг и остался с ней один. Он понимал, что поступает неправильно — такое поведение может вызвать у неё раздражение или смущение, — но сейчас он не мог контролировать себя.
Он не мог уйти первым и даже не мог сесть подальше, как в тот раз. Ему казалось, что если он отдалится, его тьма вырвется наружу и приведёт к непоправимым последствиям. Поэтому он сел рядом с её постелью и взял её руку в свою.
Когда Лю Чу Юй перевернулась, он догадался, что она скоро проснётся. Разумнее было бы отпустить её руку, но почему-то не сделал этого. Ему вдруг захотелось увидеть её реакцию. И тут его руку с силой отбросили. Лю Чу Юй с отвращением посмотрела на него и испуганно спряталась вглубь кровати, будто он был чем-то грязным и отвратительным.
Ли Нин закрыл глаза, сдерживая бурю эмоций внутри. Его хрупкое самообладание подсказывало: лучше уйти, пока он не натворил бед. Он уже собирался встать, но вдруг увидел, как Лю Чу Юй растерянно оглядывается и спрашивает: «Где я?». Очевидно, её отвращение было вызвано кошмаром — она даже снова придвинулась к нему, будто ища защиты.
В ту же секунду бушующая в нём тьма словно улеглась. Разум вернулся, и он снова стал спокойным. Ли Нин мягко сказал:
— Ты в Цинцзюнь-дворце. Ты упала в обморок на пиру и спала два часа. Что случилось, Чу Юй? Тебе приснился кошмар?
Лю Чу Юй кивнула и всхлипнула:
— Мне снился чёрный туман, который обвивался вокруг меня и тащил в бездну. Я изо всех сил пыталась вырваться…
http://bllate.org/book/5160/512645
Готово:
