Лю Чу Юй сосредоточилась и, следуя за другими благородными девицами, встала и поклонилась императрице. Та была чуть за сорок; её внешность нельзя было назвать примечательной, однако слава о добродетели широко расходилась. У неё не было собственных детей, и она усыновила сына умершей наложницы — того самого «пса-наследника». По этой причине между ней и Ли Нином не существовало родственной близости. Императрица вошла в храм, произнесла несколько формальных слов и опустилась на циновку, закрыв глаза для молитвы.
Лю Чу Юй почти не общалась с ней и не осмеливалась вести себя вызывающе. Она осторожно выжидала подходящий момент и, когда императрица простояла на коленях около получаса, прикрыла глаза и начала кивать головой, будто засыпая.
Несколько раз она чуть не стукнулась лбом об стол, издавая слишком громкие звуки, что, конечно же, привлекло внимание. Среди благородных девиц началось лёгкое волнение, а придворная няня императрицы тут же шепнула ей на ухо. Та повернула голову к Лю Чу Юй и что-то ответила своей служанке. Та немедленно удалилась и вскоре вернулась с чем-то в руках.
Лю Чу Юй бросила взгляд и внутренне завопила от отчаяния! Она была уверена, что императрица не посмеет убить её, поэтому и решилась на такой трюк. Ведь проступок был не столь уж велик, и ради сохранения своей репутации добродетельной правительницы императрица не станет назначать суровое наказание. Но из всех возможных кар в дворцовых покоях почему именно выбрали бычий кнут! Сама Лю Чу Юй никогда не испытывала его на себе, но слышала от других: от этого кнута боль невыносимая!
Она ужасно боялась боли, но понимала: чтобы выбраться из дворца, без физических страданий не обойтись. Однако тут у входа в храм раздался громкий возглас:
— Его высочество принц Янь прибыл!
Лю Чу Юй: «…»
— Как это он снова «проходил мимо»?!
Стрела уже была на тетиве — отступать было поздно. Раз уж она уже «уснула», то решила довести начатое до конца. Она планировала притвориться проснувшейся, как только девицы начнут кланяться, и тогда попросить прощения и сама предложить отправить её домой. Но прошло много времени, а поклонов всё не было. Ей стало странно.
Ли Нин ещё снаружи заметил, как Лю Чу Юй дремлет. Он махнул рукой присутствующим, давая знак молчать, и тихо что-то сказал стоявшему рядом юному евнуху. Тот быстро убежал и вскоре вернулся с мягким подушечным валиком. Ли Нин взял его и бесшумно вошёл в храм.
Едва переступив порог, он увидел в руках няни тёмный бычий кнут. Гибкий, прочный ремень, на котором, вероятно, уже засохла не одна капля крови. Вся нежность, возникшая при виде Лю Чу Юй, мгновенно исчезла. Ли Нин без выражения лица уставился на няню, и та тут же упала на колени, прильнув лбом к полу и не смея поднять глаза.
Затем он перевёл взгляд на императрицу. Та, опустив глаза, будто погрузилась в чтение сутр. Ли Нин даже не поклонился ей и, проходя мимо, опустился на колени рядом с Лю Чу Юй. Потом он наклонился и аккуратно подложил мягкий валик под её лоб.
Лю Чу Юй почувствовала прикосновение и сразу поняла, что происходит. В следующий миг кисточка выскользнула из её пальцев.
Лю Чу Юй: «…»
— Что-то здесь не так.
Ли Нин ещё немного посидел рядом с ней, внимательно глядя на неё. Лю Чу Юй чувствовала смешанные эмоции, а щёки её непонятно почему залились румянцем. К счастью, он вскоре встал и направился к няне, поднял с пола бычий кнут и спокойно сказал:
— Что собирается делать государыня?
Его голос звучал мягко, как всегда, но в нём сквозила ледяная угроза.
Императрица, до этого притворявшаяся глухой и слепой, теперь вынуждена была ответить:
— Боялась, что благородные девицы нарушают порядок в храме. Решила повесить кнут здесь, чтобы внушить им благоговение.
Ли Нин издал короткий, многозначительный смешок:
— Если сама государыня здесь и не может внушить благоговение, разве мёртвый предмет справится лучше?
Императрица опустила голову:
— Ты прав, Нин.
Ли Нин бросил кнут обратно няне и тихо произнёс:
— Ты, старшая служанка, должна была удерживать свою госпожу от таких решений. Раз уж принесла кнут, ступай и получи за это пятьдесят ударов.
Пятьдесят ударов! Этого хватило бы, чтобы убить или искалечить человека! Лицо императрицы потемнело, но она промолчала. Няня дрожала всем телом, но, подобрав кнут, медленно поползла к выходу. Ли Нин добавил ещё тише:
— Подальше уйди. Не мешай благородным девицам.
Та испуганно кивнула и ещё осторожнее вышла. В храме воцарилась гнетущая тишина — даже шелест страниц при переписывании сутр прекратился. Ли Нин повернулся к Лю Чу Юй, а затем опустился на колени рядом с императрицей.
Лю Чу Юй, лёжа на подушке, услышала весь разговор. Теперь ей стало ясно, почему эта женщина, чья внешность и происхождение ничем не выделялись, десятилетиями удерживала своё положение! Дело вовсе не в мифической добродетели, а в том, что императрица… умеет терпеть как никто другой!
Надеяться, что императрица сама выгонит её из дворца, бесполезно. Лучше, пожалуй, спокойно поспать на этой удобной подушке.
Но система не позволила ей уснуть. Та раздражённо воскликнула:
[Эта императрица совершенно бесполезна!]
«Динь!» — раздался звонкий механический звук.
[Задание: скажи Ли Нину, что твоё сердце уже занято.]
Очевидно, увидев, что Лю Чу Юй не сможет покинуть дворец и ранить Ли Нина, система решила действовать самостоятельно. Лю Чу Юй немного подумала и приняла задание. Она ещё немного полежала, прикидывая время, а затем медленно подняла голову.
Как только она пошевелилась, Ли Нин это заметил. На лице Лю Чу Юй остались лёгкие следы от подушки, и она выглядела немного растерянной. Холодное выражение лица Ли Нина мгновенно растаяло, как весенний лёд, и он одарил её тёплой улыбкой.
Лю Чу Юй заранее знала, что он не станет её ругать, но всё же удивилась, увидев эту мягкую улыбку сразу после того, как он жёстко наказал няню. Откуда у него две такие разные маски?
Она снова почувствовала, что Ли Нин из книги, или тот, которого показывала система, и настоящий Ли Нин — словно два разных человека. В книге он был угрюмым, холодным, жестоким и бездушным. А перед ней — добрый, терпеливый, нежный, как нефрит. Он легко переходил от одной ипостаси к другой, и Лю Чу Юй казалось, что он просто сумасшедший. С трудом подавив внутреннее замешательство, она заговорила:
— Государыня, ваше высочество, я…
Она опустила голову, будто раскаиваясь. Такое робкое выражение Ли Нин не видел уже давно. Его пальцы слегка дрогнули, он опустил глаза и на мгновение замолчал. Императрица же мягко сказала:
— Чу Юй, я слышала о твоей потере памяти. Переписывать сутры — дело утомительное даже для двенадцатилетнего ребёнка. Молящихся и так достаточно, и без тебя. Если тебе слишком тяжело, можешь вернуться домой.
Лю Чу Юй чуть приподняла брови. Очевидно, императрица, униженная Ли Нином, всё же хотела вернуть себе хоть каплю достоинства и подстроить ему неприятность. Лю Чу Юй бросила взгляд на Ли Нина и увидела, как его улыбка погасла. Он спокойно возразил:
— Нельзя. Государыня собиралась собрать восемьдесят одну девушку для молитв за здоровье Его величества, а прибыло лишь шестнадцать. Это уже слишком мало. Если уйдёт ещё кто-то, мне будет совестно.
Он повернулся к Лю Чу Юй:
— Если переписывание сутр тебе не по силам, можешь помогать монахиням подкладывать благовония или просто молча сидеть рядом с государыней. Главное — искренность намерений, а не форма. Верно ли я говорю, государыня?
Императрица сохранила доброжелательное выражение лица и обратилась к Лю Чу Юй:
— Чу Юй, а ты как думаешь?
Вот и передали мяч ей. Лю Чу Юй мысленно вздохнула. Её мнение значения не имело: по характеру императрицы было ясно, что та всё равно не сможет противостоять Ли Нину. Значит, лучше не тратить силы впустую и просто выполнить задание.
Она поклонилась обоим:
— Государыня, ваше высочество, Чу Юй не желает возвращаться домой. В детстве я сопровождала родителей в храм Юньлун, где слушала наставления мастера Ингуана. Его слова глубоко тронули моё сердце, и с тех пор я посвятила себя пути Будды. Позже отец не позволил мне стать монахиней, но стремление к Дхарме никогда не угасало. Сейчас же, имея возможность молиться в храме, я испытываю великую радость. Просто сегодня ночью было слишком шумно, и я совсем не спала. Я вовсе не считала сутры скучными. Прошу простить меня, государыня и ваше высочество.
Едва она закончила, в голове раздался звук «динь!», и прогресс задания обновился до «выполнено». Уголки губ Лю Чу Юй слегка приподнялись. Отлично! Значит, стоит лишь произнести ключевые слова задания — и система засчитывает его как выполненное. Возможно, перед тем как покинуть дворец, она сможет использовать этот лазейку, чтобы сохранить себе жизнь.
Она уже тихо радовалась, как вдруг встретилась взглядом с Чжао Цихуай, чьи глаза пылали гневом и недоверием. Только теперь Лю Чу Юй вспомнила: год назад они с другими девицами ездили в храм, и по дороге Чжао Цихуай специально искала повод поссориться. Лю Чу Юй не сдержалась и тогда жёстко высмеяла храм и монахов…
На лице Чжао Цихуай было написано: «Ты бессовестна! Ты лицемерка! Ты же вовсе не веришь в Будду, но ради того, чтобы остаться рядом с принцем Янем, готова лгать!»
Лю Чу Юй невозмутимо отвела взгляд: «Ах да, ведь мне всего двенадцать! Я же потеряла память!»
Между тем Ли Нин внимательно смотрел на Лю Чу Юй с циновки. За годы в столице он досконально изучил её натуру и знал наверняка: вся эта история с буддийским призванием — чистейший вымысел. Она просто не хочет уезжать из дворца.
Но почему?
Раньше она избегала его, как чумы, а теперь не торопится скрываться? В памяти всплыла вчерашняя сцена. После въезда в город он сразу нашёл её брата, Лю Лянцзи. Тот в ярости обозвал его изменником, а Ли Нин спокойно спросил:
— Как именно Чу Юй упала с городской стены?
Лю Лянцзи зло усмехнулся:
— Разве не ясно? Весь наш род верен трону! Чу Юй ненавидела твоё предательство и добровольно взошла на стену, чтобы прыгнуть и дать наследному принцу шанс одолеть тебя!
Ли Нин невозмутимо парировал:
— Да? Или, может, наследный принц сам столкнул её, чтобы подставить меня?
Окружающие видели его уверенность, но он сам знал: он не был уверен ни в чём. Он не поверил словам Лю Лянцзи, но и его собственная версия имела изъяны. Если Чу Юй действительно упала неожиданно, откуда у неё в подоле были спрятаны железные проволоки? И почему наследный принц погиб первым? Кроме того, три года назад отношение Чу Юй к нему было ледяным и полным презрения — слова брата не казались невозможными…
Прошлой ночью он хотел выяснить её истинные чувства, но она заявила, что потеряла память. Ли Нин на самом деле не поверил в эту амнезию. Возможно, она действительно ничего не помнит. А может, притворяется, чтобы скрыть свои намерения. Но в любом случае, если она готова вести себя с ним по-доброму и не избегать его, как раньше, — для него это уже огромный шаг вперёд, драгоценный подарок судьбы. А теперь она ещё и отказывается уезжать…
Утром он снова услышал её нежное «Братец Нин»… В груди Ли Нина что-то рванулось наружу, и он горько усмехнулся про себя.
«Ладно, — решил он. — Поверю. Поверю, что она действительно потеряла память. Поверю, что помнит лишь те времена пять лет назад, когда мы были близки. Она зовёт меня „Братец Нин“, потому что всегда так звала. Отказывается уезжать, потому что не хочет избегать меня и хочет честно завершить молитву».
Люди по своей природе глупы: даже подозревая, что впереди пропасть, они всё равно верят, что их ждёт светлое будущее. Ли Нин считал, что прекрасно понимает людей и мир, но перед Лю Чу Юй оказался таким же беспомощным, как и все. И всё же он последовал зову сердца, подошёл к ней и, опустившись на одно колено, хрипловато прошептал:
— Чу Юй, какая ты умница.
Если бы ты и вправду была такой послушной…
— Раз ты плохо спала ночью, сегодня лучше отдохни. — Он протянул ей руку. — Мне как раз нужно идти на совет в дворец Тайхэ. По пути провожу тебя в Цинцзюнь-дворец.
Ли Нин по-прежнему улыбался, но Лю Чу Юй почувствовала: улыбка изменилась. В ней больше не было прежней ровной мягкости — теперь в ней читались сложные чувства: радость, снисхождение, лёгкая грусть…
Сердце Лю Чу Юй забилось чаще. Инстинктивно она не хотела оставаться с ним наедине и возвращаться в Цинцзюнь-дворец. Она посмотрела на императрицу, надеясь, что та помешает, но та оказалась истинной мастерицей. Та лишь кивнула и сказала:
— Ступайте.
Лю Чу Юй пришлось отказываться самой:
— Благодарю вас, ваше высочество, но я немного поспала и уже не устала. Лучше останусь молиться вместе со всеми.
Ли Нин не стал настаивать, убрал руку и встал:
— Как пожелаете.
http://bllate.org/book/5160/512642
Готово:
