Инь Ся задумчиво кивнула.
Действительно, нельзя с уверенностью сказать, есть ли у этого кота вирус.
Хотя бешенство встречается редко, её тревоги были напрасны — она попросту нагнетала себя понапрасну.
Ведь Ли Цзиньюань был укушен Абао, а до сих пор прыгает и бегает, полный сил.
— Жуй-эр, Госпожа-императрица давно тебя ищет. Опять убежал шалить? — спросил седьмой принц Дуань Чэнжуй, увидев Цзи Хэ.
Он подбежал и обнял дядю за ногу с явной теплотой.
— Дядюшка, Чжэн Е обижает меня и Юаньчжи!
— А почему он тебя обижает?
Потому что я слабее его. Так подумал маленький принц.
Если бы кто-то другой задал этот вопрос, он бы жалобно ответил правду. Но раз это сказал его любимый и уважаемый дядя, строгий, как наставник, мальчик почувствовал стыд и опустил глаза.
— Даже если будешь ныть, я не стану мстить за тебя, — погладил его по голове Цзи Хэ. — Если тебе не нравится, сам придумай, как отомстить.
Маленький принц отступил на два шага и решительно кивнул, опустив голову.
Цзи Хэ поднял его на руки и бросил взгляд через плечо:
— Чжэн Е, иди сюда.
— И ты тоже.
Это относилось к Се Юаньчжи.
Надо признать, его слова оказывали удивительное действие на эту шумную компанию детей. Все они, казалось, испытывали перед ним врождённый страх.
— Я отведу их обратно, — сказал Цзи Хэ, держа на руках маленького принца и взглянув на Инь Ся, которая уже направлялась за плащом. — На улице холодно, тебе не нужно меня провожать.
— Хороший мальчик, скоро вернусь.
Инь Ся не усомнилась:
— Ладно.
Цзи Хэ вышел с детьми за ворота дворца и, завернув в длинный безлюдный коридор, внезапно остановился.
— Жуй-эр, ни единого слова о том, что случилось сегодня во дворце Чанълэ, — приказал он, сурово глядя на юного принца. — Понял?
Малыш широко раскрыл испуганные глаза и быстро закивал.
— Вы тоже.
Се Юаньчжи тут же ответил:
— Понял.
Чжэн Е же молчал.
Цзи Хэ пока не стал обращать на него внимания. Отдав седьмого принца в надёжные руки Госпожи-императрицы, он осмотрел шрам и швы на лице Чжэн Е и сказал:
— Ты пойдёшь со мной обратно во дворец Чанълэ.
— В ближайшие дни будешь лечиться там. В Хунвэньгуань ходить не нужно, — решил он за мальчика. — Я сам поговорю с наставником.
Тот стоял молча, с вызывающим видом.
— Отказаться нельзя, — улыбнулся Цзи Хэ. — Иначе сломаю тебе ноги.
Чжэн Е сглотнул комок в горле и сразу сник.
Так Чжэн Е оказался под домашним арестом во дворце Чанълэ. Несколько раз он пытался восстать, но каждый раз Цзи Хэ беспощадно подавлял его бунт.
Со временем он превратился в маленького тигрёнка без клыков и когтей — послушного и покорного, разве что при Инь Ся позволял себе немного выпендриваться.
На самом деле, хоть он и лишился свободы, зато избежал большой беды.
В тот самый день, когда между тремя мальчишками возникла ссора, во внутренних покоях императорского дворца произошло важное событие.
Нин Шуфэй, находившаяся на третьем месяце беременности, случайно упала в пруд. Она не только потеряла ребёнка, но и сама едва выжила. В истерике она потребовала привести императора и, еле дыша, заявила ему, что именно Шу Фэй жестоко погубила её и её ребёнка.
Она умоляла императора отомстить за неё.
Императрица взяла расследование под свой контроль. После проверки стало ясно: Шу Фэй намеренно заманила Нин Шуфэй на скользкий берег пруда. Её злой умысел был очевиден.
Шу Фэй не могла ничего доказать и, плача, упала к ногам императора, клянясь в невиновности. Однако в ответ услышала лишь холодные слова:
— Любимая, пока поживи некоторое время во дворце Симэнь. Подумай хорошенько о своих проступках.
Дворец Симэнь был самым заброшенным и мрачным местом во всём императорском комплексе — настоящей «холодной палатой».
Падение Шу Фэй неминуемо повлияло на её сына, пятого принца. А Чжэн Е, будучи его напарником по учёбе, зависел от судьбы своего господина и тоже потерял прежнее положение.
Раньше он мог рассчитывать на милость императора, помня старые заслуги отца, и продолжать своевольничать при дворе, заодно защищая пятого принца от насмешек. Но теперь, как назло, в тот самый день, когда все были заняты скандалом вокруг выкидыша Нин Шуфэй и обвинений против Шу Фэй, он ударил самого избалованного седьмого принца прямо в лицо.
Этот мальчик с рождения окружался заботой и лаской. Раньше даже за малейшую царапину на его ручке казнили служанок, допустивших недосмотр. А теперь Чжэн Е осмелился влепить ему кулаком в щёку! Это было равносильно самоубийству.
Оба проступка вместе — участие в интриге Шу Фэй и нападение на седьмого принца — гарантировали суровое наказание от императора. Его хорошая жизнь подходила к концу.
Это стало сигналом: отношение императора изменилось.
А у Чжэн Е больше не осталось никого, на кого можно было опереться при дворе.
Тогда все, кого он когда-либо обидел или кому просто был неприятен, начали бы мстить ему при каждом удобном случае, делая его жизнь всё мрачнее и мрачнее.
Но на этот раз благодаря личным побуждениям Цзи Хэ мальчик оказался заперт во дворце Чанълэ. Он не мог выйти, но и другие не могли войти.
Когда император, разгневанный известием о побоях сына, собрался наказать виновного, Цзи Хэ как раз оказался рядом.
— Дай мне разобраться с этим делом, — предложил он.
— Хотя Чжэн Е и дерзок, его отец славился доблестью. Наказать мальчика — значит оскорбить память героя, павшего на поле боя. Если в отдалённых гарнизонах узнают, что император наказал сына погибшего генерала из-за царапины на щеке младшего принца, сердца воинов остынут.
— К тому же он и сам ранен. У меня во дворце есть служанка, знающая кое-какие народные методы лечения. Пусть позаботится о нём, — добавил Цзи Хэ с видом человека, искренне желающего облегчить заботы государя. — Конечно, лечение будет болезненным.
— А когда немного поправится, обязательно заставлю его смиренно извиниться перед Жуй-эром, — Цзи Хэ присел на корточки, погладил седьмого принца по волосам и заглянул ему в глаза. — Как тебе такое решение, Жуй-эр?
Дуань Чэнжуй прищурился, вспомнив, как Чжэн Е, стиснув кулаки, весь дрожал от страха, когда странная служанка зашивала ему рану иглой. Это зрелище ему понравилось.
А потом он представил, как высокомерный задира, который раньше даже не удостаивал его взглядом, униженно кланяется ему и просит прощения. От этой мысли ему стало особенно приятно.
Идея показалась ему великолепной.
Император, видя радость сына и убедившись в разумности доводов Цзи Хэ, смягчился и кивнул.
Какими бы ни были мотивы Цзи Хэ, он мягко и незаметно помог Чжэн Е избежать беды.
Другим повезло меньше.
Инцидент с Нин Шуфэй потряс весь гарем. Появилась и Госпожа-императрица.
Седьмого принца поручили присматривать старой няне.
Дуань Чэнжуй и Се Юаньчжи весело играли с котом, но тот, устав от их ласк, ловко вскарабкался на дерево, перепрыгнул через стену и, холодно взглянув на мальчишек, исчез.
И тут же попал в руки Чжэн Е.
Се Юаньчжи побежал искать кота, за ним — Дуань Чэнжуй. Старая няня, заметив, что на улице похолодало, зашла в покои за лисьей шубой для принца, а вернувшись, обнаружила, что обоих мальчиков нет.
Она не стала поднимать шум, решив тихо найти их и вернуть до того, как Госпожа-императрица заметит пропажу. Ведь если удастся всё уладить незаметно, никто не пострадает.
Она думала, что это будет легко: ведь почти все во дворце знают седьмого принца, и он не умеет становиться невидимым. Достаточно спросить у нескольких человек.
Но из-за происшествия с Нин Шуфэй атмосфера во дворце накалилась, и на улицах почти никого не было, кроме спешащих по делам слуг.
Наконец ей удалось поймать одну служанку, которая видела принца. Та сказала, что он сейчас у западного павильона в императорском саду и дерётся с Чжэн Е.
Старая няня чуть с ума не сошла:
— Ох, горе мне! Как мой маленький господин угодил в компанию этого сорванца!
В панике она набросилась на служанку:
— Ты, глупая девчонка! Видишь, как бьют принца, и не попыталась даже разнять их!
Служанка тоже разозлилась:
— При них стояли десятки слуг, и никто не двинулся с места! Зачем мне лезть в эту грязь? В любом случае, кто бы ни пострадал, виноватой сделают меня. Лучше бы я сразу сказала, что не видела их, чем получать нагоняй за доброту!
Няня не стала спорить и бросилась к западному павильону, но там не оказалось ни души. Лишь в колыхающихся кустах она нашла мокрого и больного кота.
Западная часть императорского сада была самой глухой и редко посещаемой. Держа кота, няня потеряла след.
Глядя на мокрую шерсть животного и на тихий пруд, она пришла к ужасному выводу.
Она так и не вернулась во дворец, пока за ней не прислали людей Госпожи-императрицы, которые почти силой увели её обратно.
Старуха была в ужасе и растерянности, уверенная, что после стольких лет службы сегодня наконец встретит свою кару.
Но к её изумлению, седьмого принца благополучно вернул тот самый господин.
Она выдохнула с облегчением и облилась потом от напряжения.
Хотя за эту историю её и сослали в Яйтинггун, она не слишком расстроилась: главное, что осталась жива.
Во дворце Цифу наказали всех слуг без исключения. Не избежал наказания и Се Юаньчжи.
Однако седьмой принц уговорил Госпожу-императрицу, и в итоге мальчику пришлось всего лишь час стоять на коленях перед дворцом.
Когда эта новость дошла до Се Цинъфэй, она резко сорвала с куста прекрасный цветок.
— Седьмой принц — драгоценность, а моего Юаньчжи можно так просто унижать? — прошипела она.
Её холодный взгляд упал на изящную шкатулку.
Это был сильный, но труднообнаружимый яд, недавно полученный от странствующего монаха.
Проведя пальцем по крышке шкатулки, она словно успокоилась.
Выбросив измятый цветок в окно, она тихо рассмеялась и прошептала:
— Подождём ещё немного… Сейчас… ещё не время.
В канун Нового года пошёл сильный снег. Они сидели рядом на крыльце, наблюдая, как бесшумно падают снежинки.
Инь Ся уютно устроилась под его плащом, положив голову на плечо Цзи Хэ.
Он согревал её руки в своих ладонях и бросил на неё взгляд.
Затем, уставившись на медленно кружащуюся снежинку, будто между прочим, сказал:
— Госпожа-императрица… хочет с тобой встретиться.
Инь Ся резко выпрямилась и повернулась к нему.
Цзи Хэ крепче сжал её руки. Его длинные ресницы, чёрные как вороново крыло, прикрывали глаза, полные невысказанных мыслей.
— Ничего особенного, — спокойно улыбнулся он. — Бесследная паста из нефритовой снежной травы, которую ты дала Жуй-эру, оказалась чудодейственной. У Госпожи-императрицы на шее старый шрам. Она хотела бы, чтобы ты взглянула на него.
Инь Ся пару раз моргнула, и в её голове вспыхнула идея:
— Тогда я дам тебе немного пасты, передай ей.
Цзи Хэ помолчал, затем перевёл на неё взгляд, полный скрытого смысла.
— Госпожа-императрица сказала, что должна лично увидеть тебя, чтобы быть спокойной.
По спине Инь Ся пробежал неясный холодок тревоги. Она попыталась понять, что именно её пугает, но ничего не смогла уловить.
Слегка наклонив голову, она заметила, что Цзи Хэ всё ещё ждёт ответа, и, подавив тревожное чувство, кивнула:
— …Хорошо.
Цзи Хэ улыбнулся и добавил:
— Западные варвары снова беспокоят границы. Император собирается отправить моего брата усмирить бунт. Завтра принцесса Чанълэ поедет в храм Пуло за оберегом.
Он посмотрел на неё с лёгкой улыбкой:
— Хочешь прогуляться за пределы дворца?
Глаза Инь Ся загорелись.
На следующий день они рано утром отправились в путь и захватили с собой маленького попутчика — Чжэн Е.
Его мать давно умерла, отец пал на поле боя, и единственным родным человеком оставался дедушка, которому перевалило за пятьдесят.
Деда звали Чжэн Янь, но все обычно обращались к нему по должности — начальник Чжэн.
Узнав, что Инь Ся и Цзи Хэ едут за город, Чжэн Е встал на рассвете и караулил у ворот, не сводя с них глаз, но так и не решился заговорить.
Инь Ся всё поняла и, многозначительно взглянув на Цзи Хэ, сказала:
— Возьмём его с собой.
Цзи Хэ невозмутимо ответил:
— В храме скучно. Маленькому ребёнку там делать нечего.
И, не дожидаясь возражений, сел в карету вместе с Инь Ся.
В итоге Чжэн Е сам бросился наперерез экипажу, упрямо вытянул шею и, хотя голос дрожал, всё же выдавил:
— Хочу поехать.
http://bllate.org/book/5153/512230
Готово:
