Много раз он выходил из дворца невредимым — не только не навлекал на себя гнев императора, но и получал награды, словно река, несущаяся без остановки.
Такой милостью пользовались лишь трое: любимая наложница, которой государь благоволил уже много лет, озорной седьмой принц — и он, третий, единственный в своём роде.
В тот день погода неожиданно выдалась ясной. Снег начал таять, и Инь Ся потянула Цзи Хэ посмотреть на снеговика, которого они слепили у искусственной горки несколько дней назад.
Лёд на пруду в императорском саду тоже начал подтаивать; по чистой воде плыли тонкие льдинки.
Инь Ся обошла горку — и ахнула: головы у её и без того обречённого снеговика не было.
Она сразу поняла: его убили.
На белоснежном теле снеговика была вылита красная краска, похожая на кровь. Инь Ся уставилась на этот яркий цвет и, опираясь подбородком на ладонь, задумалась: какой же шалопай это сотворил?
Цзи Хэ тоже подошёл поближе и прикоснулся к красному пятну, растёр его пальцами — и оно размазалось.
— Ещё не высохло, — сказал он и, бросив взгляд на землю, заметил несколько капель красной краски. В глазах мелькнула понимающая улыбка.
Он кивком указал Инь Ся:
— Смотри.
Она взглянула: красные капли появлялись через каждые несколько шагов, явно выдавая путь преступника.
Едва она сделала пару шагов по следу, как услышала пронзительный голос евнуха:
— Ах, ваше высочество! Наконец-то вас отыскали!
Услышав этот голос, Инь Ся сразу нахмурилась.
Она обернулась и увидела, что к ним действительно идёт придворный евнух из ближайшего окружения императора.
Сразу стало ясно: бездельничающий император снова решил «похитить» её спутника.
Хотя в душе она могла позволить себе любую дерзость, на лице не смела показать и тени недовольства.
Она послушно помахала ему рукой:
«Иди. Твоя старшая служанка больше не может составить тебе компанию».
Цзи Хэ бросил на неё взгляд, полный безмолвного неудовольствия и обиды.
Казалось, он упрекал её за то, что она так легко от него отделывается.
Но перед лицом евнуха он ничего не сказал, лишь ещё раз посмотрел на Инь Ся и ушёл вслед за ним.
Проводив его взглядом, Инь Ся вернулась к преследованию следа. Она обошла искусственную горку, прошла по каменистой дорожке и вышла к изящному павильону с круглой крышей и квадратным основанием.
За белыми мраморными перилами, внутри красного павильона, какой-то мальчишка лет одиннадцати–двенадцати с азартом душил белоснежную кошку, покрывая её тело красной краской.
Гордая, элегантная персидская кошка из-за его издевательств превратилась в жалкое, растрёпанное создание.
Уголки рта Инь Ся дернулись. Внезапно ей показалось, что судьба её снеговика уже не так ужасна.
Ведь только ребёнок высочайшего происхождения — или почти королевской крови — мог позволить себе такое в императорском дворце.
Раз её главная защита ушла по зову самого небесного владыки, Инь Ся сочла за благо не связываться с этим шалопаем.
Она уже собиралась незаметно уйти, когда кошка, терпение которой лопнуло, внезапно дала отпор.
Злобно мяукнув, она вцепилась когтями в лицо мальчишки.
На его белой щеке тут же проступили три глубокие царапины, из которых вскоре хлынула кровь.
Царапина вышла серьёзной.
Инь Ся даже поморщилась от боли за него: «Ну и получил ты, зачем кошку обижал? Теперь знаешь, каково это».
Хотя так она и думала, ноги сами повернули в сторону павильона — без малейшего колебания.
Но за это короткое время произошло новое несчастье.
Мальчишка, оказавшийся далеко не таким безобидным, как казалось, крепко схватил кошку за хвост, не дав ей скрыться после нападения.
Разъярённый царапиной, он подтащил несчастное животное к той части павильона, что нависала над водой, и без малейшего сожаления швырнул живую кошку в пруд.
Инь Ся как раз вошла в павильон и увидела эту сцену. Слов не было.
Не обращая внимания на мальчишку, она подбежала к перилам и заглянула вниз.
Персидская кошка отчаянно барахталась в ледяной воде.
Кошки по природе боятся воды; хотя инстинкт позволяет им плыть, в их крови заложен древний страх перед водной стихией.
А персидские кошки к тому же имеют приплюснутые морды и особенно плохо плавают.
Без посторонней помощи эта кошка точно не выберется. Увидев, как её движения становятся всё слабее, Инь Ся в панике сняла свой длинный шёлковый верхний рукав и, ухватившись за один конец, бросила другой в воду.
К счастью, кошка оказалась сообразительной: она крепко вцепилась в упавшую ткань.
Инь Ся перевела дух и уже собиралась вытащить её, как вдруг мальчишка возмутился.
Он начал тянуть рукав на себя.
Бедная мокрая кошка, держась за тонкую ткань, болталась над водой, вот-вот готовая сорваться.
Инь Ся косо глянула на него и подумала: «Какой же ты злой и упрямый мальчишка! Даже раненый — ни звука, и всё равно решил добить кошку до конца».
Сжав зубы, она бросила взгляд на низкий газон за павильоном, резко дёрнула рукав в сторону и метко отправила перепуганную кошку на берег.
Хорошо, что одежда оказалась прочной.
Мальчишка хотел броситься за ней, но Инь Ся схватила его за воротник.
— Сиди смирно, — приказала она, усадила его на красную скамью и, приподняв подбородок, осмотрела рану на правой щеке.
Поняв её намерения, он неожиданно затих.
Инь Ся нахмурилась и потянула его за руку:
— Пошли, провожу тебя обратно.
Такую глубокую рану нельзя лечить спустя рукава.
Мальчишка упирался, но Инь Ся решительно потащила его за собой.
Едва они вышли из павильона, как Инь Ся неожиданно увидела знакомое лицо.
Это был Се Юаньчжи — молчаливый младший брат Се Цинъфэй, которого она видела в Зале Минцзинтань Государственной академии.
Говорили, его пригласили во дворец учиться вместе с седьмым принцем, и теперь это подтверждалось.
Он держал на руках мокрую, испачканную красной и белой краской жалкую персидскую кошку и холодно посмотрел на мальчишку, которого тащила Инь Ся.
Этот взгляд почему-то особенно разозлил шалопая. Он вырвался из рук Инь Ся и, словно пушечное ядро, бросился на Се Юаньчжи.
Сила удара была так велика, что Инь Ся не успела его удержать.
«Вот так сила! Значит, всё это время он притворялся, будто не хочет идти со мной, а на самом деле просто не напрягался!» — мелькнуло у неё в голове.
В мгновение ока мальчишка повалил Се Юаньчжи на землю и начал избивать.
Кошка рядом взъерошилась и попыталась припугнуть нападающего, но её длинная мокрая шерсть не поддалась — взъерошиться не получилось.
Тем не менее, это не помешало ей оскалиться и занести когтистую лапу для атаки.
Инь Ся почувствовала, как волосы на голове встают дыбом. Она безнадёжно подошла ближе, размышляя, в какой позе начать разнимать драку, чтобы не получить царапину от этой разъярённой «кошки Нюхулу», и при этом остаться опрятной, с аккуратной причёской и достойным видом старшей служанки.
Но будто этого было мало, из-за поворота дорожки появился ещё один ребёнок. Увидев происходящее, он воскликнул:
— Юаньчжи!
И в мгновение ока его маленькая фигура в ярко-жёлтом одеянии бросилась вперёд, пытаясь оттащить насильника.
Но тот не поддавался.
Мальчишка снова ударил Се Юаньчжи в лицо.
Тот, чья одежда уже говорила о его высоком статусе, в отчаянии вцепился зубами в ухо обидчику.
В тот же миг кошка, наконец-то собравшаяся с силами, прыгнула вперёд.
Инь Ся: «...»
«Кажется, я влипла. Может, ещё не поздно уйти?»
Она тихонько отступила на шаг — и вдруг услышала пронзительный вопль, от которого у неё сердце замерло.
— А-а-а! Моё ухо оторвалось!
Ухо мальчишки, конечно, не оторвалось, но от его воя у Инь Ся чуть сердце из груди не выпрыгнуло.
Однако крик возымел действие: двое детей и кошка одновременно замерли. Кошка в панике царапнула кого-то и, мгновенно оказавшись на земле, пулей скрылась из виду.
«Жертвой» оказался Се Юаньчжи — его всё ещё прижимали к земле.
Инь Ся воспользовалась моментом и разняла этих троих маленьких тиранов. Все трое были в синяках и царапинах, и она без церемоний отвела их в Чанлэгун.
Она строго отчитала их, заставила сесть и пошла за аптечкой.
Тот, кто последним вмешался, защищая Се Юаньчжи, был никто иной, как самый любимый императором седьмой принц.
Его белоснежная щёчка распухла и почернела от синяка.
Инь Ся присела перед ним и положила на ушиб прохладную салфетку.
Принц печально опустил голову, но прежде чем он успел что-то сказать, Инь Ся, не глядя на него, бросила:
— Держи сам.
Маленький принц широко раскрыл глаза, удивлённо глядя на эту спокойную, изящную девушку.
Он впервые встречал служанку, которая так откровенно не считалась с его статусом.
Он хотел что-то сказать, но, заметив, что странная служанка уже занята осмотром ран Се Юаньчжи, временно промолчал.
Лицо Се Юаньчжи было в синяках, почти без единого чистого места. Самое неприятное — на плече зияла царапина от кошки.
Инь Ся тщательно очистила рану от песка и грязи, выдавила гной, промыла слабощелочным раствором, а затем полила рану спиртом.
Се Юаньчжи, до этого молчавший, чуть не подскочил от боли.
Инь Ся, привыкшая к таким реакциям, хладнокровно взяла иглу с ниткой.
Се Юаньчжи настороженно уставился на неё и попятился.
— Что ты собираешься делать?
Инь Ся подняла блестящую тонкую иглу и оскалила белоснежные зубы:
— Зашью.
Лицо Се Юаньчжи побледнело.
— Не хочешь — как хочешь. Рана и так заживёт, просто дольше.
Инь Ся не стала объяснять и перешла к следующему пациенту — главному виновнику всего этого хаоса.
Звали его Чжэн Е, и ему только что исполнилось двенадцать.
Его отец был полководцем на границе, поэтому мальчик с детства рос в Мохэ и обладал отвагой, которой не хватало изнеженным столичным юношам.
Именно поэтому с ним было так трудно управляться.
Год назад его отец пал в бою, и Чжэн Е вернулся в столицу из Мохэ. Император, тронутый подвигом покойного генерала и сочувствуя сироте, назначил мальчика товарищем по учёбе пятому принцу, фактически взяв его под свою опеку как знак милости.
Правила жизни среди чертогов и дворцов были для этого дикого ребёнка, выросшего в армии, чем-то немыслимым и непостижимым.
За год он устроил во дворце множество скандалов.
Но император закрывал на это глаза, и все остальные, прекрасно понимая ситуацию, предпочитали не замечать его выходок.
Однако на этот раз он посмел ударить седьмого принца.
Неизвестно, сохранит ли государь своё снисхождение, вспомнив заслуги покойного генерала.
Но как бы то ни было, Инь Ся не могла повлиять на решение императора. Она делала лишь то, что было в её силах.
После обычной обработки раны она взяла пинцет, переделанный из туалетных щипчиков, и прогрела на свече тонкую иглу.
Не глядя на Чжэн Е, она сказала:
— Тебе нужно наложить два шва.
Цзи Хэ вошёл в покои как раз в тот момент, когда Инь Ся, зажав иглу, хладнокровно протягивала нить сквозь кожу на лице Чжэн Е.
Зрелище было жутким, зловещим, почти демоническим.
Его тёмные глаза холодно скользнули по лицам троих детей, затем он окинул взглядом двор за окном, убедился, что там никого нет, и закрыл дверь.
Инь Ся наложила всего два стежка, лишь слегка стянув края раны, поэтому закончила быстро.
Только когда она убрала иглу и вытерла пот со лба, она заметила, что Цзи Хэ молча стоит рядом и, похоже, наблюдает за ней уже давно.
Глаза Инь Ся вспыхнули радостью, и она ослепительно улыбнулась ему.
Цзи Хэ подумал: даже если эта женщина на самом деле демон или призрак — он всё равно примет её.
Но Инь Ся уже отвернулась и строго сказала Чжэн Е:
— Не закрывай рану ничем.
Вирус бешенства лучше размножается в анаэробной среде.
Вспомнив об этом, она спросила Се Юаньчжи:
— Откуда у тебя эта кошка?
— Сестра подарила, — тихо ответил Се Юаньчжи, опустив голову. — Купила у купца за большие деньги.
http://bllate.org/book/5153/512229
Готово:
