Цзи Хэ отвёл взгляд, словно вовсе не заметил этого человека.
Тот охотно согласился схватить кого-то и вернулся менее чем через четверть часа.
С холодным лицом он волочил Ли Цзиньюаня, будто цыплёнка, и швырнул его к ногам Цзи Хэ.
Цзи Хэ с изумлением оглядел его с ног до головы — будто увидел редкостную диковинку.
— Вэйюаньский хоу лично воспитывал и тренировал тебя более десяти лет, и в итоге вырастил такого глупца?
От этих слов лицо Ли Цзиньюаня побледнело, он был глубоко потрясён и, чувствуя невыносимый стыд, опустился на колени в стороне.
Цзи Хэ больше не пожелал обращать на него внимания и повернулся к Ли Цзиньюаню, вежливо, но недружелюбно задавая вопросы.
Ли Цзиньюань выложил всё без утайки, как на духу. Рассказывая о бедственном положении десятой барышни Сюэ, он даже слёзы навернул, но, поймав ледяной взгляд Цзи Хэ, испуганно их сдержал.
Закончив своё проникновенное повествование, он увидел, что Цзи Хэ лишь перебирал в пальцах белое нефритовое кольцо и даже не удостоил его взгляда.
Но Ли Цзиньюань ничуть не смутился холодностью собеседника. Он огляделся по сторонам, сделал полный круг на месте и вдруг широко распахнул глаза от удивления.
— Куда все подевались?
Цзи Хэ проигнорировал его. Ли Цзиньюань бросил на него косой взгляд, затем, словно воришка, тихонько подобрался поближе и присел рядом с Цзю Цзю, шепнув ему:
— Ну куда же все исчезли?
Цзю Цзю слегка прикусил губу, не поднимая головы, и остался в позе на одном колене, будто превратился в каменную статую.
— Отвечаю, господин, — монотонно произнёс он. — Незадолго до этого между госпожой Се и второй барышней Сюэ разгорелся спор прямо в зале. Вторая барышня Сюэ обвинила госпожу Се в краже её нефритового браслета, а та заявила, что браслет принадлежит ей.
— Когда обе стороны упрямо стояли на своём и напряжение стало почти осязаемым, госпожа Се сняла со своей причёски бесценную шпильку «Персиковый цветок в крови» и разбила её об пол. Её чёрные волосы рассыпались, вызвав переполох среди гостей.
— Вторая барышня Сюэ оказалась в неловком положении и начала язвительно оскорблять госпожу Се. Тогда та весело улыбнулась и поведала всем одну семейную тайну.
Ли Цзиньюань с жадным интересом уставился на него, ожидая продолжения.
Цзю Цзю уже собирался рассказывать дальше, как вдруг почувствовал чей-то взгляд.
Он осторожно поднял голову и встретился глазами с Цзи Хэ, который смотрел на него с лёгкой насмешкой.
— Ты, оказывается, отлично осведомлён о таких делах, — произнёс Цзи Хэ.
Хотя тон его был ровным и казалось, что он просто констатирует факт, лицо Цзю Цзю побледнело ещё сильнее. Мастер боевых искусств с многолетним стажем вдруг заговорил дрожащим голосом:
— У меня хороший слух, господин.
Ли Цзиньюань, видя, что оба снова замолчали, немного помучился в нерешительности, а потом снова ткнул Цзю Цзю в плечо:
— Так какова же эта тайна?
Неподвижная поза Цзю Цзю стала ещё напряжённее. Он краем глаза взглянул на Цзи Хэ, который всё так же спокойно перебирал в руках нефритовое кольцо с облакоподобным узором, но не получил никакого знака. Цзю Цзю оказался в затруднительном положении.
Ли Цзиньюань повторил:
— Какова тайна?
Цзю Цзю, стиснув зубы, выдавил:
— У госпожи Се есть дела с торговлей лекарственными травами. Она сказала, что однажды одна придворная служанка просила купить у неё крайне ядовитое растение из Шу — аконит.
Ли Цзиньюань серьёзно кивнул, и Цзю Цзю решил, что тот понял, поэтому замолчал. Однако спустя три секунды Ли Цзиньюань с наивным недоумением повернулся к нему:
— И что дальше?
— … — Цзю Цзю сухо ответил: — Та служанка была личной горничной второй барышни Сюэ. Госпожа Се прямо заявила, что внезапная болезнь десятой барышни Сюэ, которая чуть не свела её в могилу, была умышленно вызвана второй барышнёй Сюэ.
— Поскольку аконит растёт только в Шу, а в столице встречается крайне редко, врачи не смогли определить причину недуга десятой барышни Сюэ.
Ли Цзиньюань широко раскрыл глаза:
— Не может быть! Вторая барышня Сюэ — обычная изнеженная девица, зачем ей совершать такой злодейский поступок?
— Разумеется, среди гостей нашлись те, кто усомнился в словах госпожи Се, поэтому… — Цзю Цзю незаметно вздохнул. — Они отправились к десятой барышне Сюэ с известным врачом из Шу, целой процессией.
Ли Цзиньюань наконец всё понял и ударил себя кулаком по ладони:
— Вот почему все ушли к десятой барышне Сюэ — посмотреть на это зрелище!
Цзю Цзю промолчал в знак согласия.
— Плохо! — вдруг вскричал Ли Цзиньюань, вскочив на ноги и уставившись на Цзи Хэ. — Сяо Ваньэр…
— …всё ещё там, — закончил он, и его голос постепенно стих.
Цзи Хэ холодно усмехнулся:
— Не трудитесь, господин Ли.
Пока вы вспоминали об этом, чистую и невинную девушку уже успели бы сделать козлом отпущения и забить до смерти.
Ли Цзиньюань метался в отчаянии:
— Сяо Ваньэр заперта во дворе и не может выбраться! Её непременно поймают! А ведь она даже не может объяснить им, кто она такая!
Увидев, что Цзи Хэ остаётся совершенно безразличным, Ли Цзиньюань вспыхнул гневом и указал на него:
— За эти последние десять дней во дворце ты, может, и не замечал, но Сяо Ваньэр постоянно смотрела на северо-запад! В последнее время на её лице и следа не осталось от прежней улыбки!
Он покраснел от возмущения и с мокрыми от слёз глазами выкрикнул:
— Не говори мне, будто ты не знаешь, кого она ждала!
Пальцы Цзи Хэ, перебиравшие матовое белое кольцо, замерли. Он наконец поднял глаза и удостоил Ли Цзиньюаня третей части своего внимания.
Ли Цзиньюань с негодованием махнул рукавом:
— Не ожидал, что она ждала такого холодного и бессердечного изменника!
— Я сейчас же пойду к ней! Если с ней всё в порядке, я обязательно уговорю её порвать с тобой все связи навсегда!
Лицо Цзи Хэ стало ледяным. Он спрятал нефритовое кольцо с облакоподобным узором в рукав и резко обернулся. Заметив, что Ли Цзиньюань уже бежит к выходу, он глухо произнёс:
— Цзю Цзю!
— Есть! — отозвался тот, мгновенно переместившись за спину Ли Цзиньюаню. Как призрак, он наклонился к самому уху молодого господина и прошептал: — Простите.
Затем схватил его и заставил опуститься на колени.
Беспомощный Ли Цзиньюань услышал за спиной мерные шаги Цзи Хэ.
— Она уже не там, — сказал Цзи Хэ, глядя на вынужденного кланяться юношу. — Мне вовсе не нужно было этого делать. Но ты не должен был произносить последнюю фразу.
— На этот раз я ничего с тобой не сделаю. Но запомни, господин Ли: есть вещи, о которых никогда нельзя упоминать.
Он тихо рассмеялся, и от этого смеха по спине пробежал холодок:
— Иначе… Хотя Дом канцлера мне пока не под силу, устроить несчастье тем, кто тебе дорог…
— Это совсем несложно.
Ли Цзиньюань стиснул зубы, глаза его налились кровью:
— Что ты хочешь сделать с Сяо Ваньэр?
Цзи Хэ остановился. Его чёрные широкие рукава колыхнулись и замерли. От этих слов воздух вокруг него стал ещё холоднее, словно всё пространство окаменело.
— Я могу делать с ней всё, что пожелаю.
Ли Цзиньюань изо всех сил поднял голову и уставился на него:
— Посмеешь!
Цзи Хэ слегка приподнял уголки губ:
— Почему бы и нет?
Он пристально посмотрел на него:
— Господин Ли, вы, оказывается… весьма преданны.
— Жаль только, что опоздали.
Он шагнул в ночную тьму за дверью. Цзю Цзю опустил глаза и одним точным ударом по шее вырубил молодого господина.
Даже теряя сознание, Ли Цзиньюань так и не понял, в чём именно он опоздал.
Инь Ся тревожно сидела в паланкине.
Как раз в тот момент, когда процессия во главе с Се Цинъфэй подошла к двору десятой барышни Сюэ и громко застучала в ворота, её вдруг схватили за рот и нос парой ледяных рук.
Тот человек молча схватил её, оттолкнулся от ближайшего грушевого дерева, легко перемахнул через стену и бесшумно исчез в ночи, оставив позади разъярённую толпу.
После этого Инь Ся очутилась в этом роскошном паланкине.
Внутри не горел свет, не было и грелки. Её руки и ноги окоченели от холода. Снаружи долго не было ни звука. Она нервно сжала пальцы, крепко сжала губы и осторожно приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу. И тут же увидела стоящего у паланкина чёрного, словно призрак, стражника в тёмной одежде.
Дрожащими пальцами она опустила занавеску и сжалась в комочек в углу.
Когда она уже начинала клевать носом, в паланкин вдруг хлынул холодный ветер. Она вздрогнула всем телом и ещё плотнее свернулась клубком.
В тесное пространство влез мужчина. От него сильно пахло вином. Он снял с себя широкий верхний халат, прислонился к стенке и, пользуясь тусклым светом красных фонарей у ворот Дома министра, пробивающимся сквозь колыхающиеся занавески, стал разглядывать свернувшуюся в комок девушку.
На ней были два пучка волос, поверх лёгкого белого шифонового халата с высоким воротником. На широких рукавах вышита изящная веточка цветущей гардении, из-под края рукава виднелись тонкие пальцы цвета молодого лука.
Её длинная юбка переходила от нежно-белого к водянисто-голубому, мягко обволакивая согнутые и подтянутые к себе ноги.
Рукав с вышивкой прикрывал её остренький подбородок. Голова слегка склонена набок, брови нахмурены — видимо, ей было неуютно.
Цзи Хэ вдруг вспомнил тот давний день, когда осенний дождь моросил без конца, а он, полный страха и тревоги, блуждал по чужбине.
В тот день он последовал за какой-то шарлатанкой-ведьмой в двор, где пышно цвела гардения. Ворота тихо отворились, и за ними показалась маленькая девочка, смотревшая вдаль. Она была подобна небесному снегу — настолько воздушной и далёкой, что казалась не от мира сего.
Медленно протянув руку, он в полумраке коснулся её пальцев.
Они были ледяными.
Цзи Хэ нахмурился и хотел согреть их в своих ладонях, но девушка, словно почувствовав отвращение, мгновенно спрятала пальцы в рукав.
Это крошечное движение, казалось, задело какую-то больную струну в его душе. Его рука, не найдя цели, медленно сжалась в кулак. В темноте его глаза наполнились жуткой, всепоглощающей жаждой обладания.
Он заставил её поднять подбородок и стал жадно вглядываться в каждую черту её лица — брови, глаза, переносицу, остановившись на бледных губах.
Затем, сжав её подбородок, он разомкнул её зубы и прильнул к ней.
Её слабое сопротивление он подавил без усилий, безжалостно лишая дыхания.
Инь Ся и так страдала от головной боли, головокружения и нехватки воздуха, а теперь вдобавок не могла вдохнуть ни глотка.
Она попыталась оттолкнуть его, но он схватил её за запястья и не дал вырваться.
Она пыталась отвернуться, но большая ладонь прижала её затылок, не позволяя уйти.
Что ещё хуже — он не давал ей ни секунды передышки, не позволяя даже вымолвить пару умоляющих слов.
Отчаявшись, Инь Ся почувствовала, как в горле ком, а в носу защипало. Слёзы хлынули рекой.
Ощутив холодную влагу, он наконец замер и милостиво отпустил её.
Инь Ся судорожно глотала воздух, рыдая безутешно.
Цзи Хэ на мгновение застыл в нерешительности, затем осторожно потянулся, чтобы вытереть её слёзы, но она резко отшлёпала его руку.
Её глаза, полные слёз, сердито сверкнули на него, будто говоря: «Ты больше ни за что не посмеешь ко мне прикоснуться!»
Цзи Хэ послушно убрал руки и скромно опустился на колени. Глядя, как она безутешно плачет, он чувствовал глубокую вину, но в то же время испытывал тайное, тёмное удовлетворение и радость.
Только он один мог видеть её в таком жалком, трогательном гневе.
Вся досада, вызванная словами Ли Цзиньюаня, полностью рассеялась.
Цзи Хэ боялся прикоснуться к ней, опасаясь ещё больше её разозлить, но она никак не могла успокоиться. Её рыдания, казалось, рвали ему сердце.
Он мягко заговорил, пытаясь утешить:
— Я был слишком плох, моя дорогая. Прости меня…
Но на этот раз уговоры не помогли — Инь Ся была по-настоящему разгневана.
Цзи Хэ, человек, прошедший путь от самого низа до высших кругов и повидавший всякое, с горечью осознал, что совершенно бессилен перед женскими слезами.
В конце концов он забыл обо всём на свете и крепко прижал её к себе, позволяя слезам намочить его одежду, и молча поглаживал её по спине.
Наконец она, видимо, устала от плача, и, свернувшись калачиком у него на груди, уснула. На ресницах ещё блестели крошечные слёзы, и время от времени она тихо всхлипывала.
Спящая Инь Ся и не подозревала, что паланкин уже давно миновал высокие алые стены и углубился в самое сердце императорского дворца.
А тем временем за стенами дворца, в Доме министра, начался настоящий хаос.
Час назад Се Цинъфэй постучала в ворота двора десятой барышни Сюэ. Старая служанка, заглянув в щёлку и увидев эту толпу, не осмелилась сразу открыть и поспешила доложить госпоже Чжоу.
Госпожа Чжоу как раз дала десятой барышне Сюэ проглотить пилюлю, протёрла ей влажным полотенцем липкий от пота лоб и приложила к нему сложенную полоску прохладной ткани.
Увидев, что дыхание дочери постепенно выравнивается, госпожа Чжоу облегчённо вздохнула — в её глазах наконец-то появилась искра жизни.
В этот момент служанка вошла и что-то прошептала ей на ухо. Лицо госпожи Чжоу сразу стало суровым:
— О? Пойду посмотрю.
http://bllate.org/book/5153/512226
Готово:
