Кроме Сюэ Сяньюэ, и её родная дочь Сюэ Сичжэюэ должна была через месяц отпраздновать пятнадцатилетие. Поэтому хозяйка устроила вечерний банкет при свечах и пригласила всех подходящего возраста юношей и девушек из знатных семей — намерение подыскать жениха было очевидным.
На этот раз собрались не только барышни из рода Сюэ: в столице почти все девушки с хорошей репутацией и знатным происхождением явились сюда, а за ними потянулись и юные господа.
Зал был полон до отказа. Юноши вели себя изысканно и остроумно беседовали между собой, а девушки и подавно — каждая старалась затмить другую роскошными нарядами и цветущей красотой.
Инь Ся незаметно окинула взглядом зал и вдруг увидела в первом ряду самого третьего принца Дуань Чэнцзиня.
Рядом с ним оставалось одно пустое место — видимо, какой-то высокородный юноша ещё не прибыл.
Сердце Инь Ся дрогнуло. Она сквозь полупрозрачную завесу перевела взгляд на противоположную сторону, где сидели знатные барышни, и в конце последнего ряда заметила знакомую фигуру.
Графиня Цинъпин Се Цинъфэй.
«Вот почему третий принц тоже здесь», — подумала она.
С течением времени она уже почти забыла содержание книги, и если бы сегодня не увидела третьего принца и Се Цинъфэй, то совершенно не вспомнила бы об этом эпизоде.
Даже сейчас, вспомнив лишь смутно, она не могла сказать, что именно произошло на этом банкете.
Она помнила только, что Се Цинъфэй тогда произвела настоящий фурор и впервые заявила о себе в столице.
Инь Ся мотнула головой и перестала думать об этом. «Пусть славится, как и должно быть. Всё равно это меня не касается».
Пока она начала клевать носом от скуки, Ли Цзиньюань, всё это время сидевший прямо и вымученно улыбаясь собеседнику, наконец избавился от очередного «доброго приятеля» и получил долгожданную передышку. Он оглянулся и тайком, по-собачьи виновато, бросил взгляд на Инь Ся.
Она поняла его без слов, подошла к столу, нарочито неуклюже налила чашку тёплого чая и протянула ему. Но вдруг «неосторожно» пролила его прямо на него.
Чашка покатилась по полу, но, к счастью, не разбилась.
Инь Ся побледнела от ужаса, опустилась на колени и, глубоко склонив голову, дрожащим голосом стала умолять о прощении.
Ли Цзиньюань изобразил крайнее раздражение, но по своей мягкой натуре так и не осудил эту неловкую служаночку. Он лишь извинился перед подошедшим молодым господином, державшим в руках чашу, и, встав, увёл Инь Ся из зала.
Инь Ся шла за ним, опустив голову, и думала: «Всё прошло гладко».
Но Ли Цзиньюань внезапно остановился. Инь Ся, не ожидая этого, врезалась носом ему в спину и даже покраснела от боли.
В этот момент шум в зале постепенно стих.
Инь Ся замерла, не смея пошевелиться. Тут же раздался сладкий, чуть насмешливый женский голос. В наступившей тишине он прозвучал так отчётливо, что услышали все присутствующие:
— Говорят, сестрица Цинъфэй пишет кистью лучше всех! Сегодня такой редкий случай собраться вместе — не подарите ли нам возможность полюбоваться вашим искусством?
— Сестрица Сичжэюэ слишком хвалит меня, — ответила Се Цинъфэй. — На музыкальном вечере такие скучные вещи ни к чему. Не хочу портить вам настроение.
— Зато мы давно слышали, что танцы сестрицы Сичжэюэ невероятно грациозны. Не устроите ли сегодня для нас небольшое представление?
«Ого, вот это да!» — пронеслось в голове Инь Ся, будто она запустила в эфир комментарий зрителя.
Теперь она вспомнила кое-что из сюжета.
Та, кого Се Цинъфэй называла «сестрицей Сичжэюэ», была родной дочерью министра Сюэ Сичжэюэ. Та тайно питала чувства к третьему принцу и мечтала стать его наложницей.
При её положении это казалось вполне достижимым, но судьба всегда преподносит неожиданные повороты.
Для Сюэ Сичжэюэ таким поворотом стала внезапно появившаяся в столице Се Цинъфэй.
Сюэ Сичжэюэ никак не могла понять: какая-то торгашка, не стоящая и внимания, — и вдруг третий принц кружит вокруг неё, будто околдованный?
Она просто не выносила её вида.
Поэтому и предложила сейчас написать что-нибудь — ведь она знала, что Се Цинъфэй не умеет ни читать, ни писать. Фраза «пишет кистью лучше всех» была не комплиментом, а откровенным издевательством.
Однако Се Цинъфэй, прожившая уже вторую жизнь, не была той, кого можно легко обидеть. Она одной фразой обошла предложение Сюэ Сичжэюэ и в ответ похвалила её танцы.
Но и в её словах не было доброты.
Выступать с танцем перед всеми на банкете — удел танцовщиц и наложниц для увеселения гостей.
Обе девушки звали друг друга «сестрицей» всё ласковее, улыбались всё милее, но каждое их слово было ядовитее предыдущего.
Инь Ся с трепетом восприняла этот урок изящной вежливости и уже не думала о том, как Ли Цзиньюань заставил её удариться носом.
Она тихонько повернулась, чтобы взглянуть на лица гостей, но вдруг почувствовала, как Ли Цзиньюань схватил её за руку и потащил прочь из зала.
По пути им на мгновение показалась знакомая фигура.
Видимо, именно из-за неё Ли Цзиньюань и замер тогда как вкопанный.
Но сейчас Инь Ся было не до этого.
Она пару раз споткнулась и чуть не упала. В душе закипело раздражение: «Что за чёрт с этим пёсом? Вдруг сорвался и бежит, будто за ним демоны гонятся!»
Она уже собиралась спросить, в чём дело, как вдруг за спиной раздался оклик, от которого её бросило в дрожь.
Не то чтобы слова были страшными — просто голос показался слишком знакомым.
— Ли-господин, куда так спешите?
Цзи Хэ обернулся и посмотрел на Ли Цзиньюаня, который действительно выглядел так, будто спасался бегством.
Его пронзительный взгляд упал на девушку, прячущуюся за спиной Ли Цзиньюаня.
Он сначала не заметил её, но когда они пробегали мимо, мельком увидел черты лица…
Узнав их, он не собирался позволить Ли Цзиньюаню так просто уйти.
Теперь нужно было обязательно остановить их и хорошенько рассмотреть.
Инь Ся чуть не заплакала от отчаяния.
«Это же Вэй Цзысюнь! Только бы он не узнал меня в таком виде!»
Он совсем не такой доверчивый, как Ли Цзиньюань. Если увидит меня сейчас — сразу заподозрит неладное. А там и до разоблачения недалеко.
«Тогда мне конец!»
Инь Ся бежала следом за Ли Цзиньюанем и думала: «Он наверняка не разглядел меня. Главное — сегодня удрать, а потом буду просто отрицать всё».
Она уже строила планы, как вдруг Ли Цзиньюань, этот болван, одним предложением всё испортил.
Он продолжал тащить её за собой и, задыхаясь, крикнул:
— Одолжу твою маленькую Ваньцин на вечерок! Даже если не согласишься — всё равно забираю!
У Инь Ся потемнело в глазах, и она чуть не лишилась чувств.
Ли Цзиньюань рванул её в сторону и исчез в ночной темноте.
Цзи Хэ, стоявший у дверей зала, долго смотрел туда, куда они скрылись. Его губы плотно сжались, а взгляд становился всё мрачнее.
— Цзю Цзю.
— Слушаю, господин.
Из-за его спины выскользнула тень в чёрном одеянии.
— Приведи её ко мне.
Тень мелькнула и растворилась во тьме.
Неподалёку тихонько открылась дверь уединённого двора.
Ли Цзиньюань провёл Инь Ся внутрь. Услышав шорох, из дома вышла служанка и поспешно впустила их.
Ли Цзиньюань, человек совершенно неспособный хранить секреты, заранее рассказал обо всём своей сестре Ли Еяо. Та, хоть и считала затею братца безумием, всё же передала записку госпоже Чжоу, чтобы та подготовилась к их приходу.
Благодаря этому Инь Ся без труда попала в покои десятой барышни Сюэ, больной и слабой, запертой в глубине гарема.
Лицо девочки было прозрачно-бледным, она тяжело дышала, будто задыхалась.
Госпожа Чжоу, стоя рядом, в отчаянии рассказывала:
— Постоянно рвёт, едва проглотит что-нибудь. Два дня назад начала жаловаться на головную и животную боль. Мучилась долго, но вместо улучшения теперь еле дышит…
Она не смогла договорить.
Инь Ся внимательно осмотрела губы, лицо и зрачки ребёнка, наклонилась ближе и почувствовала лёгкий странный запах изо рта.
— Она недавно не ела ничего необычного?
— Нет, за всем, что она ест и носит, я слежу лично. Ничего не упускаю… А она всё равно заболела так тяжело… — Госпожа Чжоу рыдала.
Инь Ся пробормотала себе под нос:
— Это странно…
Госпожа Чжоу, увидев её нахмуренный лоб, решила, что надежды нет, и разрыдалась ещё горше.
Хотя Ли Еяо и предупредила её, что человек, которого привёл её брат, может оказаться ненадёжным и не стоит возлагать больших надежд, госпожа Чжоу всё равно цеплялась за этот последний шанс.
Все приглашённые лекари лишь качали головами и вздыхали, и каждый их вздох будто удар ножом в сердце. Она уже почти смирилась с мыслью, что всё кончено.
Если и сейчас не получится…
Тогда пусть уж лучше они умрут вместе. Ей больше не вынести этих мучений.
Инь Ся засунула руку в рукав, порылась немного и вытащила маленький фарфоровый флакончик. Она протянула его госпоже Чжоу, но та смотрела в пустоту, будто не замечая ничего вокруг, и не брала.
— Госпожа?
Глаза госпожи Чжоу медленно сфокусировались на ней. Она попыталась улыбнуться, но получилось нечто ужаснее слёз:
— Не выходит?
— Возьмите, — Инь Ся положила флакон ей в ладонь. — Внутри двенадцать таблеток. Давайте ей по одной утром и вечером. Если после этого не станет лучше, приходите в переулок Цюйлю на юге города.
Госпожа Чжоу оцепенело сжала флакон, будто не понимая, что происходит.
— Сегодня не смогла взять с собой аптечку, поэтому привезла только самые обычные детские лекарства и универсальные противоядия, — сказала Инь Ся, глядя ей прямо в глаза. Её уверенный тон обладал удивительной способностью успокаивать. — Возможно, дозы маловаты, но симптомы точно станут слабее.
— Обязательно поите её водой как можно чаще. Только так токсины быстрее выйдут из организма.
— Токсины? — Госпожа Чжоу побледнела, её глаза наполнились болью и ненавистью. — Мою десятую дочь отравили!
— Ну, это ещё не факт. Может, ребёнок просто что-то съел…
— Эту мерзавку непременно убил тот дьяволёнок! — вдруг взвизгнула госпожа Чжоу.
Инь Ся почесала ухо и замолчала.
Она решила обойти эту тему и продолжила давать указания:
— Кормите её несколько дней лёгкой рисовой кашей, мягкой и легкоусвояемой.
— Лучше никого не пускать. От шума ребёнку будет трудно отдыхать.
Раздав ещё несколько наставлений, Инь Ся наконец вышла из комнаты.
Она огляделась по сторонам, пробормотала пару бессмысленных слов и замерла на месте.
Прошла целая четверть часа, а Ли Цзиньюаня всё не было.
«Опять этот болван меня подставил!» — подумала она с досадой.
Он ведь торжественно обещал ждать её во дворе и даже придумал какой-то глупый пароль. А сам, наверное, где-то прячется и ржёт!
Инь Ся закатала рукава: «Как только увижу — сразу врежу этому придурку!»
Подойдя к воротам двора, она уже собиралась открыть их, как вдруг увидела сквозь щель приближающийся свет факелов.
За огнями маячили десятки людей, направлявшихся прямо к этому уединённому двору.
«Что происходит?» — мелькнуло у неё в голове.
Сердце ухнуло. Она отступила назад и оглядела четырёхугольный двор, окружённый стенами, и единственную дверь перед собой.
Шум шагов уже был совсем близко. Инь Ся оказалась в ловушке и не знала, куда деваться.
Ладони её покрылись холодным потом.
Тем временем в главном зале Дома министра, где ещё недавно царило оживление, теперь царила тишина.
Лишь на втором месте сидел мужчина в чёрной широкой одежде необычайной красоты. Он величаво налил себе вина, поднял глаза — холодные и пронзительные — и, подняв чашу, обратился к явно нервничающему юноше:
— Ли-господин, прошу.
Ли Цзиньюань с трудом взял чашу.
Цзи Хэ холодно взглянул на него и вдруг спросил:
— Ли-господин, вы ведь знаете… что Ваньцин — девушка?
Ли Цзиньюань опешил:
— Как Ваньцин может быть девушкой?
Но через мгновение он понял и поспешил объяснить:
— Вэй-господин, вы ошибаетесь! Сегодня Ваньцин просто переоделась для удобства.
— Хотя, признаюсь, — продолжал он, задумчиво вспоминая, — в этом простом платье она выглядела так ослепительно, что не уступала даже моей сестре. Совсем не похожа на юношу.
— Но… — Ли Цзиньюань нахмурился. — Вы же всегда были с ней ближе всех. Как вы могли не узнать?
Цзи Хэ промолчал, прикрыл лицо рукавом и сделал глоток вина. «Да уж, — подумал он, — передо мной настоящий простак».
Его взгляд скользнул по стоявшему рядом в чёрном одеянии стражнику Цзю Цзю. Тот был бледен как смерть, и крупные капли пота стекали по его вискам, готовые упасть с подбородка.
Он пребывал в таком состоянии уже целую четверть часа.
http://bllate.org/book/5153/512225
Готово:
