— Дом отправил меня в Цинлинцзюй якобы поправлять здоровье. Я уже полностью здорова — почему же мне нельзя вернуться?
Девушка в тёмно-синем платье с золотой вышивкой, стоя перед укоризненным взглядом старшей родственницы, ничуть не смутилась. Склонив голову и опустив глаза, она ответила тихо и чётко, но в её взгляде читалась холодная отстранённость.
Старая госпожа не ожидала, что её обычно глуповатая внучка сегодня окажется такой проницательной и дерзкой. «Наверняка мать натаскала», — подумала она про себя и бросила мрачный взгляд на главную жену, но та выглядела искренне изумлённой.
Сердце старухи дрогнуло, хотя лицо оставалось невозмутимым. «Неужели в неё всё-таки вселился какой-нибудь дух или демон?»
Помолчав немного, старая госпожа ласково произнесла:
— Если хочешь вернуться, следовало бы предупредить дом. Да и болезнь, как известно, уходит медленнее, чем приходит. А вдруг в тебе ещё осталась зараза, и ты передашь её младшим братьям и сёстрам, которые так хрупки и слабы? Что тогда?
В этот момент к её коленям вдруг подбежала маленькая девочка с пухлыми щёчками и зарыдала:
— Мой маленький братик умер... Ууу... Я не хочу, чтобы эта ведьма вернулась!
Старая госпожа нежно погладила её по голове:
— Малышка, не плачь. Это не ведьма, а твоя сестра.
Девочка подняла заплаканное личико:
— Почему сестра причиняет нам зло? Бабушка, боюсь! Пусть она уйдёт, хорошо?
— А если она не захочет уходить? — вставила одна из наложниц в розовом, но тут же притворно вскрикнула: — Ой! Простите, проговорилась.
Старая госпожа глубоко вздохнула и с искренним сожалением сказала:
— Саньниан, не то чтобы я была жестока, но ты сама прекрасно знаешь, в чём твоя беда. Бабушка ни за что не рискнёт жизнями твоих младших братьев и сестёр.
Инь Ся стояла посреди зала, не шелохнувшись. Лишь спустя долгую паузу она горько спросила:
— Бабушка, скажи мне одно: в чём мой грех?
Старая госпожа посмотрела ей прямо в глаза и медленно, словно вбивая гвозди, произнесла:
— После смерти ведьмы в округе уже более десяти человек погибли от той же болезни. Всё это — из-за тебя. Саньниан, признай: ты — несчастливая звезда.
— Ясно.
Старая госпожа глубоко верила в колдовство, и эти слова были для неё святой истиной. Но она прекрасно понимала: произнесённые вслух при всех, они навсегда оставят клеймо на репутации Се Линьфэй.
В этом веке дурная слава могла погубить судьбу девушки, лишив её возможности выйти замуж.
Обычная девушка на её месте давно бы побледнела и рухнула без чувств.
Но Инь Ся по-прежнему стояла прямо, не согнув и на йоту спину. Её осанка была настолько величественна, что забывалось: перед ними всего лишь ребёнок, чьё детство ещё не прошло.
Старая госпожа закрыла глаза, решив, что дело улажено. Она уже собиралась распустить собравшихся и отправить Се Линьфэй прочь, когда та снова заговорила:
— Говорят, второй дядя три месяца назад занял пост младшего управляющего столичного префектства. Он человек строгий и справедливый, никогда не щадит богатых и влиятельных, если те обижают простых людей. Из-за этого он уже успел нажить множество врагов среди знати.
Женщины, привыкшие к жизни во внутренних покоях, растерялись, услышав упоминание о чиновнике. Они переглянулись, не понимая, к чему это ведёт.
— Если сегодня меня изгонят из дома по вашим словам и я умру, больная и заброшенная, — продолжала Инь Ся, — враги второго дяди непременно узнают об этом. И у них в руках окажется прекрасное оружие для нападок.
Лицо старой госпожи, до того спокойное, наконец изменилось.
— Бабушка, Гуанлинская область хоть и далеко, но у императорского двора там есть свои глаза и уши. Наш род разбогател на соли, но мы всего лишь торговцы низшего сословия. Лишь благодаря многолетним усилиям у нас появился один чиновник — второй дядя. — Голос Инь Ся звучал спокойно и уверенно. — Я, Саньниан, ничтожна, как тростинка на ветру, и не смею жаловаться на свою судьбу. Но если речь идёт о будущем всего рода, прошу вас, подумайте хорошенько.
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина.
Старая госпожа тяжело дышала, прижав руку к груди. Затем её пронзительный взгляд скользнул по всем присутствующим, и она холодно, но властно объявила:
— Сегодняшнее происшествие покидает эти стены. Ни единого слова! Кто посмеет проболтаться — пусть пеняет на себя!
— Поняли?
Женщины торопливо закивали.
— Все свободны.
Они начали выходить. Инь Ся осталась на месте. Когда дверь закрылась, она спокойно сказала:
— Знаю, вам трудно, бабушка. У меня есть решение, устраивающее всех.
— Не знаю, какое ты божество или дух, но звать тебя «бабушкой» я больше не осмелюсь.
Слова Се Линьфэй были правдой. Старая госпожа задумалась и в ужасе осознала: такие проницательность, достоинство и дальновидность просто невозможны для девочки, воспитанной в гаремных покоях.
«Эти два сына — чего только не нарожали!» — с досадой подумала она. Недавно её уже настораживала необычная сообразительность Се Цинъфэй из второго крыла, но теперь Се Линьфэй из первого оказалась ещё более загадочной.
Се Линьфэй чуть заметно улыбнулась, слегка склонив голову, но не подтвердила и не опровергла подозрения:
— Мы ведь всё равно связаны узами родства. Раз вы не хотите, чтобы я возвращалась в дом, устройте мне приличное приданое. Считайте, что я...
— ...вышла замуж в потусторонний мир.
За окном внезапно поднялся сильный ветер. Закрытые ставни с грохотом распахнулись, свечи задрожали и погасли.
Инь Ся, довольная столь подходящей развязкой, добавила с лёгкой иронией:
— Разве это не соответствует вашим земным обычаям?
Ответа не последовало. Актриса, игравшая сольную партию, не смогла сохранить таинственное величие. Она сама нащупала огарок и зажгла свечу. При свете пламени она увидела: старая госпожа лежала в кресле без сознания.
Инь Ся поспешила надавить ей на точку под носом.
Старуха открыла глаза, увидела перед собой внучку и с ужасом оттолкнула её так сильно, что та отлетела на несколько шагов и упала на задницу.
Инь Ся недовольно поморщилась, поднимаясь, но услышала:
— Ладно, приданое... Я сейчас же его подготовлю. Ничего не пожалею для тебя.
— Отлично. — Инь Ся окинула её сияющим взглядом. — Саньниан клянётся: с этого дня больше никогда не переступит порог дома Се. Так что не стоит утруждать себя, бабушка. Приданое законнорождённой дочери первого крыла должно стоить не меньше десяти тысяч лянов золота. Вот и всё, что я прошу.
***
С тех пор как Се Линьфэй вернулась ночью в дом, атмосфера в резиденции стала странной и напряжённой.
Никто не знал, о чём они говорили наедине, но за несколько дней старая госпожа продала пять-шесть лавок и накопила огромную сумму в золоте.
Люди недоумевали, но старуха хранила молчание, как могила.
Если бы только в этом дело! Но ещё больше всех пугало то, что после этой беседы Се Линьфэй, больная чумой, спокойно поселилась в Хайданском дворе.
Очевидно, старая госпожа дала на это своё молчаливое согласие.
Однако поведение её совсем не походило на отношение к любимой внучке. Скорее, казалось, будто она терпеливо ждёт чего-то.
Слуги, ранее прислуживавшие Се Линьфэй, исчезли бесследно.
Кто-то первым шепнул, что их, наверное, похоронили, заразившись от неё. Эта версия быстро распространилась среди прислуги, обрастая подробностями, пока не превратилась в живую историю.
Уже через два дня слуги рассказывали её с таким убеждением, будто сами копали могилы.
Вскоре об этом знали все в доме, и теперь все с ужасом сторонились Хайданского двора.
— Слушай, ведь совсем недавно наша госпожа лежала при смерти, — шепталась пара служанок в укромном уголке. Старшая, явно боясь, продолжала: — Госпожа вызывала лучших врачей, но никто не мог помочь. Все говорили, что зиму она не переживёт.
— А на следующий день вдруг встала здоровой и свежей! — воскликнула младшая. — Разве это не странно?
— Именно! — кивнула старшая. — Как раз в те дни пошли слухи о злых духах в доме.
— Так ведь бабушка сразу же вызвала ведьму для изгнания духов!
— Подожди... — Младшая зажала рот ладонью, дрожащим голосом прошептала: — Неужели в госпожу вселился злой дух?!
— Конечно! Ведьма прямо сказала, что на ней висит дух чумы и она может погубить всю семью!
— А ведьма, такая могущественная, тоже умерла...
— Что будет с нами? — с отчаянием прошептала старшая. — Нам некуда деться, мы заперты в этом доме!
— Может, бабушка скоро поймёт и пошлёт её подальше? — с надеждой сказала младшая. — Хотя... Ты помнишь, как в день возвращения госпожи в доме была старшая сестра Се Хуафэй? Говорят, её муж, который всегда был добр к ней, внезапно тяжело заболел.
— Так кто же принёс несчастье? — прошептала другая. — Почему госпожа не оставит нас в покое?!
Младшая служанка чуть не заплакала, но, сделав глубокий вдох, улыбнулась:
— Хоть не приходится служить ей лично...
— Кстати, — вдруг нахмурилась старшая, — та девочка, что теперь рядом с ней... Разве она не кажется знакомой? Недавно где-то видела, но не припомню где.
Младшая нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вдруг схватила подругу за рукав:
— Это же тот ребёнок!
— Какой ребёнок?
— Маленький даосский послушник! Тот, что был с ведьмой в день ритуала!
Старшая побледнела:
— Но ведь он погиб вместе с ведьмой!
Она искала поддержки в глазах подруги, но увидела там тот же ужас.
Напряжение в доме Се нарастало, и окончательно подогрело страх слёзная исповедь Се Хуафэй — старшей дочери рода, вышедшей замуж три года назад.
Она пришла к старой госпоже и рыдала, рассказывая, как Се Линьфэй заразила её мужа, и теперь ей предстоит ранняя вдова.
Старая госпожа молчала, что было для неё крайне необычно.
Уходя, Се Хуафэй упала на колени у ворот Хайданского двора и кричала сквозь слёзы:
— Саньниан! За что ты навлекаешь на меня такое несчастье?!
После её ухода, уже к вечеру, кто-то первый упал на колени перед дверью старой госпожи и начал молить об изгнании Се Линьфэй.
Затем один за другим к нему присоединились остальные. Вскоре весь двор был заполнен плачущими людьми.
Наконец старая госпожа распахнула дверь и грозно крикнула:
— Что за шум?! Хватит глупостей!
— Не волнуйтесь, — добавила она уже спокойнее. — У меня есть план. Дом Се будет в порядке.
Той же ночью в Хайданский двор тайно доставили шесть больших сундуков.
Если бы кто-то осмелился заглянуть внутрь, он увидел бы тяжёлые слитки золота.
Се Линьфэй, которая до этого не выходила из комнаты, наконец оживилась.
Каждое утро она уходила с одним сундуком, а вечером возвращалась с пустыми руками, никому не говоря, куда девала золото.
В день, когда остался последний сундук, она не выходила.
Во дворце Хайдан А Хэ взял из шкатулки украшение в виде цветка хайдан и прикрепил его к чёрным волосам девушки.
Она взглянула в бронзовое зеркало и осталась довольна причёской — двойные пучки смотрелись отлично.
Десять тысяч лянов золота уже собраны. За последние дни она договорилась с пятью крупными торговыми домами о перевозке сокровищ в столицу.
У этих домов были филиалы в Цзинчэн, и регулярные караваны курсировали между городами. За определённую плату они брались за перевозку даже крупных сумм.
Крупные торговые дома дорожили репутацией, так что можно было не опасаться мошенничества.
К тому же такие дома имели огромные обороты — вряд ли они рискнут ради её денег испортить имя.
Чеки на получение золота она уже надёжно спрятала.
— Ци Лю ещё не пришёл? — Инь Ся отложила зеркало и повернулась к нему.
Она планировала отправиться в путь сегодня — покинуть дом Се и Гуанлинскую область.
Но в день возвращения из Цинлинцзюй Ци Лю убежал играть в лес и долго не находился. Инь Ся оставила ему записку с просьбой найти их в доме Се.
http://bllate.org/book/5153/512211
Готово:
