Она нарочито подделала манеры барышень из усадьбы и сделала ему пару замечаний, но ответа не последовало. Инь Ся сильно расстроилась. Лениво проведя пальцами по своим густым чёрным волосам, спускавшимся до талии, она тут же сорвалась со своего образа и жалобно пожаловалась:
— Как бы то ни было, я всё-таки старшая дочь рода Се! Целыми днями ходить с распущенными волосами — разве это прилично!
А Хэ ещё ниже опустил голову. Его щёки были надуты, полные еды, но после этих слов Инь Ся он перестал жевать.
Инь Ся налила горячего чаю и поставила чашку на край стола, а затем кончиком пальца постучала по его макушке:
— Так что тебе нужно скорее научиться! Иначе...
Она намеренно сделала паузу.
— ...я найду себе другого ребёнка, более умелого и ловкого.
А Хэ застыл.
— Слышал? — медленно произнесла Инь Ся.
А Хэ энергично кивнул дважды.
Инь Ся осталась довольна. Она придвинула к нему тарелку с вяленым мясом:
— Ешь побольше, не трать понапрасну.
Затем спрыгнула с повозки и отправилась собирать цветы в ближайших зарослях.
А Хэ тайком следил за её спиной, пока та не скрылась из виду, и лишь тогда осторожно взял горячий чай, маленькими глотками выпив его до дна. Всё тело наполнилось теплом, и он невольно выдохнул с облегчением.
С тех пор как три года назад он потерял сестру, он переходил из рук в руки, скитаясь без пристанища.
Ему доводилось встречать самых разных людей: одни были лицемерны и коварны, другие — жестоки и свирепы. Бывало, что его и жалели, но это всегда походило на милостыню сверху вниз.
Никто никогда не обращался с ним так, как эта девочка: хоть и постоянно напоминала ему о его принадлежности, но при этом естественно делила с ним повозку и одежду...
Думая об этом, А Хэ опустил взгляд на свою новую одежду.
Это были её вещи.
Она сказала, что шить новое слишком хлопотно, и просто выбрала из своего сундука несколько нарядов, которые «слишком просты, мне не нравятся и я их ни разу не носила» — пусть, мол, он пока носит.
А Хэ слегка потрогал подол платья и от смущения покраснел по ушам.
Привыкший к жизни на дне, он не чувствовал в женской одежде никакого унижения. Напротив, его иногда охватывал страх: ведь такая дорогая ткань теперь носится им, простолюдином.
А если кто-нибудь узнает, что он мальчик...
А Хэ решительно тряхнул головой, прогоняя эту мысль, откусил кусочек вяленого мяса, схватил лежавший в повозке плащ из чёрной лисицы и пошёл искать свою маленькую хозяйку.
Обойдя повозку кругом, он заметил Инь Ся под деревом в тени, разговаривающую с маленьким нищим.
Увидев болтающийся пустой рукав мальчишки, А Хэ внезапно побледнел. Сжав губы, он быстро шагнул вперёд.
Когда он подошёл ближе, лёгкий ветерок донёс до него слова нищего:
— Десять лянов серебра заплатили за эту служанку, а потом ещё пять ушло на лечение?
— Что?! Ты говоришь, её зовут А Хэ?!
— Госпожа, вас обманули! А Хэ — он...
Сердце А Хэ заколотилось, как барабан. Он бросился бегом и перебил его возгласом:
— Госпожа!
Инь Ся обернулась, увидела его и, улыбнувшись, протянула руку:
— Наконец-то заговорил со мной?
А Хэ пробежал последние шаги и, нарушая обычную сдержанность, крепко обнял её руку, опустив глаза и нарочито обиженно произнёс:
— Госпожа... вы меня больше не хотите?
Инь Ся рассмеялась:
— Как можно такое подумать?
Человека, которого ей с таким трудом удалось вытащить из лап смерти, да ещё и такого миловидного — она берегла как зеницу ока.
— Тогда зачем он здесь?
А Хэ прижался к ней ещё сильнее.
— Он... — начала Инь Ся, — сбежал из города и всё это время шёл за нашей повозкой. Удивительно, что смог так далеко добраться.
— Госпожа возьмёт его с собой? — А Хэ посмотрел на примятую траву под ногами нищего, его брови слегка нахмурились. Через мгновение в его глазах мелькнула хитрость, и он нарочито дрожащим голосом попросил: — Госпожа... оставьте только А Хэ...
Его голос был тихим, мягким и жалобным:
— А Хэ обязательно научится заплетать вам волосы...
Сердце Инь Ся чуть не растаяло.
Она подняла бровь и обратилась к нищему:
— Слышал? Мой А Хэ не хочет, чтобы я тебя брала.
Брови мальчишки сдвинулись, он взволнованно воскликнул:
— А Хэ вас обманывает! Он...
— Ци Лю, — снова перебил его А Хэ, — а бабушка знает, что ты самовольно сбежал?
Инь Ся подхватила нить:
— В тот день я хотела тебя приютить, но ты, увидев, что вокруг никого нет, завёл меня прямо к скупщице невольниц. Думаешь, я не поняла твоих замыслов?
Увидев, что нищий наконец замолчал, Инь Ся продолжила:
— Потом, узнав, что я благополучно выбралась оттуда и щедро расплачиваюсь, ты пожалел о своём поступке. Целыми днями дежурил у гостиницы, где я останавливалась. Я просто не обращала на тебя внимания. Но даже за городом ты не отстаёшь.
Ци Лю, глядя на притворство А Хэ, опустил голову:
— Простите, госпожа... Я не знал, с кем имею дело. Теперь, когда у меня совсем нет пути назад, я цепляюсь за вас из последних сил! Та скупщица заставляет меня просить подаяние на улицах. А зимой... я просто замёрзну насмерть.
Инь Ся некоторое время молчала.
Над полями пронёсся осенний ветер, и она слегка закашлялась.
А Хэ тут же набросил на её плечи лисий плащ, аккуратно запахнул его у ключиц и завязал пояс.
Склонив голову, он почтительно сказал:
— Госпожа, вернитесь в повозку, согрейтесь. Позвольте мне поговорить с ним наедине.
Инь Ся бросила на него пристальный взгляд.
— В этом деле много тонкостей. Я всё улажу, не доставлю вам хлопот.
Инь Ся долго смотрела на него, пока у того от волнения не вспотели ладони, и лишь тогда задумчиво произнесла:
— Сегодня А Хэ говорит куда больше обычного.
Вернувшись к своему привычному поведению, она ущипнула его за щёку:
— Мой А Хэ такой способный.
Потом, укутавшись в плащ, неторопливо направилась к повозке.
А Хэ проводил её взглядом, пока та не скрылась из виду, и, обернувшись, весь его детский лик исчез — взгляд стал холодным и пронзительным:
— Ци Лю...
Когда вечерние сумерки окутали окрестности, Инь Ся и её спутники наконец добрались до Цинлинцзюй.
Место находилось на склоне горы, окружённое лесом и зарослями бурьяна. Ветхое двухэтажное здание давно нуждалось в ремонте, а в сторожке дремал глуховатый старый слуга.
Инь Ся холодно огляделась, на лице не отразилось ни единой эмоции. Она велела четырём охранникам привести в порядок одну главную комнату и одну пристройку, а затем, дав им немного денег на выпивку, отпустила.
Тот нищий всё-таки последовал за ними. А Хэ объяснил ей, что Ци Лю был подобран скупщицей невольниц случайно, и если он сумел сбежать — это его заслуга. Скупщица и так нарушила закон, поэтому даже если она встретит Ци Лю в её свите, ничего предпринять не сможет.
Что именно сказал ему А Хэ, осталось тайной, но дерзкий мальчишка превратился в немого, как рыба, и теперь вёл себя тихо, почтительно и усердно.
В ту ночь луна ярко светила на безоблачном небе. Инь Ся, стоя на втором этаже, смотрела вниз и видела серую фигурку, которая усердно выдирала сорняки во дворе.
— Ци Лю, хватит убирать! Иди отдыхать.
Ци Лю поднял голову, увидел её и машинально потянулся почесать затылок, но, вспомнив, что руки в грязи, спрятал их за спину.
— Трава во дворе такая высокая... Если не прополоть, будет неудобно жить. Вам, госпожа, лучше вернуться в дом, на улице прохладно.
Инь Ся оперлась локтем о перила, подперев подбородок ладонью, и слегка улыбнулась. Тёплый свет свечи из комнаты за её спиной мягко озарял её силуэт мерцающим золотистым сиянием.
— Мы здесь надолго не задержимся.
Не дожидаясь реакции ошеломлённого Ци Лю, она развернулась и вошла в дом.
А Хэ как раз налил горячей воды и смочил хлопковое полотенце. Увидев, что она вернулась, он протянул ей его.
Инь Ся спрятала руки в красный муфточек с вышивкой и кроличьим пухом — было так тепло, что вынимать их совсем не хотелось. Поэтому она просто лениво ткнула носом вперёд, прижимая лицо к полотенцу.
Её тело принадлежало одиннадцатилетней девочке, избалованной с детства, с нежной белоснежной кожей, ясными прозрачными глазами, изящным прямым носиком и алыми, сочными губками — настоящей красавице в зародыше.
Сейчас её носик слегка покраснел от холода, и из-за лени она терлась щёчкой о тёплое полотенце в руках А Хэ, словно ласковый котёнок.
А Хэ на мгновение замер, а потом, очнувшись, мягко заставил её выпрямиться, снова опустил полотенце в горячую воду, отжал до полусухого состояния и аккуратно вытер ей лицо.
Инь Ся прищурилась от удовольствия.
Заметив серую одежду Ци Лю, она вытащила из кошелька связку медяков и, позвенев ими, протянула А Хэ:
— Отдай ему. Пусть завтра сходит в город и сошьёт себе несколько новых нарядов.
А Хэ убрал тёплое полотенце, но монеты не взял.
— Госпожа, на несколько платьев столько не нужно.
— Остаток пусть потратит на еду.
А Хэ молчал. Инь Ся приподняла один глаз и уловила на его лице мимолётную тень недовольства.
Через мгновение она всё поняла и мысленно усмехнулась, находя его детскую ревность забавной и милой.
— А Хэ, сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— О? — Инь Ся выпрямилась и сравнила их росты. — Тебе на год больше, а ростом ты ниже меня на два пальца. А Хэ, тебе нужно хорошо питаться!
А Хэ недовольно отвернулся и пробормотал:
— Зато я вырасту выше тебя.
Инь Ся сунула ему монеты в руку, а затем сняла с пояса белый нефритовый браслет с облаками, украшенный красной верёвочкой, и помахала им перед его носом.
— Это подарок моему маленькому А Хэ.
Положив браслет ему в ладонь, она тут же ущипнула его за щёку:
— Из-за нескольких монет не стоит ревновать Ци Лю.
А Хэ, словно чувствительная мимоза, глубоко опустил голову. В ладони он сжимал браслет, а в груди будто парил на облаке.
Подобный дар в прежние времена он бы никогда не осмелился принять.
Но сегодня, оказавшись в его руке, он не хотел его выпускать.
Инь Ся прожила в Цинлинцзюй чуть больше месяца, и осень уже вступила в свои права.
Весь этот месяц она ничего не делала, кроме как ежедневно посылала А Хэ в город за лекарствами, а Ци Лю — в лес за целебными травами.
На дворе постоянно кипел глиняный горшок с отваром, и весь Цинлинцзюй пропитался стойким запахом лекарств.
Инь Ся морщилась, но каждый день пила горькое снадобье, и её тело наконец перестало быть хрупким, как бумажный фонарик, который рвётся от малейшего ветерка.
Кроме того, она изготовила множество пилюль для лечения болезней А Хэ и с большим церемониалом велела Ци Лю найти семь больших тыкв-горлянок, которые набила этими пилюлями до отказа.
Она даже на секунду задумалась и дала своему первому успешному эксперименту название: пилюля «Цюйшуйдань».
В этот день, зевая, она оперлась на перила веранды, посмотрела на безоблачное небо и махнула рукой А Хэ:
— Собирай вещи! Возвращаемся домой!
Инь Ся никогда не собиралась надолго оставаться в Цинлинцзюй.
Отсюда до усадьбы Се было всего два дня пути. Даже если она всё спланировала идеально и спокойно переживёт зиму, в будущем всё равно не будет гладко.
Во-первых, главная героиня, полная ненависти, увидев, что она живёт в достатке, наверняка почувствует недовольство и снова ударит.
Во-вторых, из-за её прозвища «дух чумы» Инь Ся не осмеливалась надолго задерживаться в Гуанлинской области.
Следующий год — пятнадцатый год эпохи Юнъань. Весной начнётся великое поветрие. Главная героиня Се Цинъфэй убедит отца открыть амбары и раздавать продовольствие пострадавшим, лично будет раздавать похлёбку и тем самым завоюет всеобщее уважение. Позже она отправится в путешествие, чтобы уговорить нескольких прославленных врачей из глубинки приехать и лечить больных.
В государстве Ци нравы были свободны: за то, что девушка выходила на люди, её не осуждали, а, напротив, прославили. Её добродетель достигла самого императорского двора, и государь лично пожаловал ей титул «Графиня Цинъпин».
Но это удел главной героини.
Как жалкая жертва, не дожившая и до третьей главы, Инь Ся не только не могла остаться здесь и отбирать у героини её заслуги — даже если бы она тихо сидела в Цинлинцзюй, её всё равно рано или поздно нашли бы.
Люди, страдающие от чумы, будут полны гнева и обиды.
И источник их бед легко возложат на Се Линьфэй — «носительницу духа чумы».
Тогда толпы больных и обездоленных поднимутся против неё, и никакой шанс выжить у неё не будет.
Поэтому она должна как можно скорее покинуть Гуанлинскую область.
Однако в те времена дороги и транспорт были неудобны. Если бы она, больная, в панике пустилась в путь, то через несколько дней точно умерла бы в дороге.
Потому она сначала вылечилась в Цинлинцзюй, а теперь возвращалась в усадьбу Се, чтобы в промежуток, когда главная героиня уехала искать знаменитых врачей и встретить главного героя, выпросить у семьи хорошую сумму на дорогу.
На второй вечер Инь Ся наконец вернулась в усадьбу.
Её приезд нарушил покой всей усадьбы: один за другим во всех дворах зажглись огни, и даже сама старшая госпожа была разбужена.
Через полчаса Се Линьфэй стояла в палатах старшей госпожи. Игнорируя окружавших её наложниц и жён, она почтительно поклонилась бабушке.
Старшая госпожа смотрела сурово, в её голосе не было и тени родственной привязанности:
— Кто разрешил тебе возвращаться?
http://bllate.org/book/5153/512210
Готово:
