По логике вещей, они уже провели в особняке семьи Се шесть или семь дней, и даже если Ци Лю шёл черепашьим шагом, он всё равно должен был прибыть.
А Хэ положил деревянный гребень на стол и, опустив глаза, ответил:
— Не пришёл.
— Госпожа будет ещё ждать его? — тихо спросил он, осторожно подняв на неё взгляд. — Или отправимся на поиски?
— Да брось, — сказала Инь Ся, немного помолчав. — Ему там, видно, весело, наверное, идти за нами не хочется.
А Хэ, казалось, облегчённо выдохнул и через мгновение улыбнулся:
— Он ведь ещё тогда говорил мне, что расставлять ловушки и охотиться в лесу — занятие весьма занимательное. Так что теперь, когда он задерживается, это вполне объяснимо.
Он рассудительно добавил:
— Зато дедушке не так одиноко.
Инь Ся кивнула:
— Я специально оставила ему там одну тыкву и добавила ещё одну — лекарственных пилюль хватит.
А Хэ склонил голову, а затем, помолчав, спросил:
— Госпожа, отправляемся сегодня?
— Да, мне нужно закончить одно дело.
Инь Ся открыла сундук в углу комнаты и вынула оттуда три тыквы.
— А Хэ, держи!
А Хэ поспешно принял их.
Затем она сама взяла ещё три и с громким щелчком захлопнула пустой деревянный сундук.
Обнимая полные руки тыкв, А Хэ с недоумением спросил:
— Кому госпожа собирается отдать эти тыквы?
— Бабушке.
С этими словами она направилась к двору старшей госпожи.
Старшая госпожа избегала её, будто змею или скорпиона, но Инь Ся, помня о деньгах, с удовольствием игнорировала её недовольную мину.
Терпеливо объяснила она ей свойства и ценность пилюль в тыквах и настоятельно просила бережно хранить их.
Перед уходом, опасаясь, что старуха сочтёт «Цюйшуйдань» зловредным колдовством и сожжёт, Инь Ся специально добавила:
— Если бабушка не верит мне или сомневается, пусть даст несколько пилюль старшей сестре — та пусть даст их своему мужу. Всё равно ему уже не помочь, так что пару штук принять не повредит.
— А вдруг станет лучше? Разве не так?
Эти слова были откровенно дерзкими, но Инь Ся, пережевав их в уме, решила, что каждое — чистая правда. Поэтому она не обратила внимания на мрачное лицо старшей госпожи, поклонилась и гордо удалилась.
Её скромная повозка покинула особняк семьи Се в полдень, через полчаса миновала городские ворота Гуанлинской области и двинулась на север по длинной императорской дороге.
Кроме старшей госпожи, никто в доме Се ничего об этом не знал.
Все полагали, что та госпожа — дух чумы — всё ещё остаётся в холодном Хайданском дворе.
Через три дня старшая госпожа пригласила врача в Хайданский двор. Тот вошёл с мрачным видом и вышел спустя долгое время — тоже с мрачным видом.
С того дня в особняке Се распространились слухи, что Се Линьфэй тяжело больна.
Прошло ещё два десятка дней, и в городе начали ходить такие слухи: муж Се Хуафэй, тот самый, что страдал от болезни, стал выглядеть получше, а запертая дома Се Линьфэй день ото дня слабела, постепенно впадая в безнадёжную немощь.
Спустя месяц муж Се Хуафэй, который вот-вот должен был испустить дух, полностью выздоровел. Многие видели, как супруги вместе выходят из дома.
В то же самое время, почти в те самые дни, в особняке Се умерла та самая госпожа — дух чумы.
Это загадочное совпадение, наслоившееся одно на другое, казалось предопределённым небесами.
Люди в Гуанлинской области, до того тревожившиеся и напуганные, теперь уверились: смерть Се Линьфэй окончательно изгнала чуму. Они ликовали, радостно закупали новогодние товары, готовясь проводить старый год и встретить новый.
Однако всего через месяц, когда город превратился в пустыню, где из десяти домов девять оказались пусты, и ни за какие деньги нельзя было купить спасительную пилюлю, они поняли, насколько ошибались раньше.
* * *
В тысяче ли от Гуанлинской области, за пределами столицы, по белоснежному полю тянулись две длинные цепочки следов, ведущие к маленькому развалившемуся храму.
Инь Ся, шедшая уже целый месяц, была остановлена внезапной метелью, когда до стен столицы оставалось совсем немного. Она не успела добраться до города до наступления ночи.
Боявшаяся холода Инь Ся вместе с А Хэ укрылась в разрушенном храме и разожгла костёр, чтобы согреться.
Они сидели плечом к плечу.
Инь Ся, думая о близкой столице, сказала А Хэ:
— Говорят, в столице на десять ли вокруг царит невиданное великолепие. Торговцы со всех концов света собираются здесь, повсюду стоят разнообразные постоялые дворы и лавки — это самое процветающее место в Поднебесной.
— Каждый год на Праздник фонарей по ночным рекам плывут десятки расписных лодок, и зрелище это неописуемо прекрасно...
— Как только мы войдём в столицу, я обязательно покажу тебе всё это.
За храмом бушевала метель, вокруг царила тишина. Инь Ся рассказывала А Хэ о столичных чудесах своим ленивым голосом, и тот, слушая её, на мгновение почувствовал, будто в мире остались только они двое.
Он пошевелился и случайно коснулся её ледяной ладони. Приподняв веки, он взглянул на неё — она была вся в сонной истоме, глаза полуприкрыты. Медленно он протянул свои руки и обхватил её ладони.
Инь Ся, не открывая глаз, придвинулась к нему поближе.
Вероятно, из-за утомления дороги и сурового холода даже плотное одеяло не могло согреть её тело.
Она была до крайности уставшей и вскоре глубоко уснула.
На следующее утро А Хэ попытался разбудить её — безуспешно.
Он решил, что она просто хочет поспать подольше, и больше не тревожил её.
Но к полудню, когда он снова позвал её, он обнаружил, что её лицо пылает краснотой. Прикоснувшись ко лбу, он почувствовал жар.
Он сорвал полоску ткани с одежды, набрал снаружи снега, завернул в ткань и приложил ко лбу. Целый день он менял компрессы, но к вечеру состояние Инь Ся не улучшилось — наоборот, стало хуже.
А Хэ мрачно смотрел на неё, бормочущую бессвязные слова, затем взглянул на падающий за окном снег и, выхватив слиток золота, выбежал наружу.
Полусознательная Инь Ся смутно почувствовала это и приоткрыла глаза, наблюдая, как силуэт А Хэ постепенно исчезает в снежной пелене.
Позже она на короткое время пришла в себя. Горло её жгло, и она, бормоча что-то о воде, так и не дождалась помощи.
Ветер выл, и в разрушенном храме снова осталась лишь она одна.
Глубокой ночью метель наконец утихла.
По белоснежному полю издалека шёл странствующий монах, оставляя за собой следы.
Зайдя в храм отдохнуть, он увидел у потухшего костра Инь Ся — бледную, свернувшуюся калачиком.
Уходя, он положил её в свою бамбуковую корзину.
* * *
Инь Ся проспала целых семь дней.
Когда она открыла глаза, её охватило чувство нереальности — она не сразу поняла, где находится, и даже засомневалась: не приснилась ли ей вся эта история с Се Линьфэй.
Позже, встретив монаха, спасшего её, и выслушав объяснения, Инь Ся наконец пришла в себя.
— А Хэ? — спросила она. — Девушка, что была со мной?
Монах ответил:
— Нищему брату довелось увидеть лишь тебя одну.
— А не видел ли ты сундучок, инкрустированный жемчугом?
— Он там.
Инь Ся открыла сундук и увидела, что ряд аккуратно сложенных золотых слитков имеет пропуск: один слиток был потрачен в пути, а другой...
— Ты трогал мой сундук?
— Нет.
Инь Ся взяла один слиток, глубоко поклонилась монаху и почтительно вручила ему золото обеими руками.
— Благодарю вас, Учитель, за спасение моей жизни.
Она ожидала, что придётся долго убеждать его принять подарок, но, к её удивлению, монах в чёрных одеждах спокойно взял слиток, не дав ей произнести ни слова из заготовленной речи.
Встретив её недоумённый взгляд, он ничего не сказал, но в его глазах читалось полное понимание.
Спустя мгновение Инь Ся тоже тихо улыбнулась.
Она даёт — он принимает. В этом нет ничего странного.
Они находились в маленькой деревушке неподалёку от столицы. Монаха звали Даошэн; он был странствующим монахом, и именно случай привёл его сюда, где он нашёл её.
От него постоянно исходил аромат целебных трав. За те дни, что он ухаживал за Инь Ся, он вылечил тяжёлую болезнь хозяина дома, у которого они остановились.
Инь Ся наблюдала за этим и постепенно сформировала план.
Хотя она и обладала обширными теоретическими знаниями в медицине, на практике никогда не применяла их.
Она не пробовала сотни трав, не различала сотни вкусов и почти не видела больных.
Поэтому, даже будучи ходячей медицинской энциклопедией, она не умела ставить диагнозы.
Ей было всего одиннадцать лет, и впереди ещё долгая жизнь. Хотя денег хватит на десять лет безбедного существования, если она будет только тратить, старость может оказаться нищей.
Значит, ей нужно освоить ремесло, чтобы в будущем, если средства иссякнут, иметь возможность заработать на хлеб.
А этот монах, судя по всему, отлично владел врачебным искусством. Если последовать за ним в странствия на несколько лет, можно набраться опыта и знаний — и тогда у неё будет надёжное средство к существованию.
Эта мысль то возникала, то угасала, пока окончательно не оформилась в решение — после того как она вернулась к развалившемуся храму и несколько дней напрасно ждала А Хэ.
Хотя ей было грустно, но раз уж так вышло, она утешала себя тем, что у каждого своя карма. Ведь Ци Лю, который сопровождал её до уезда Цюйшуй, казался ей неразрывно привязанным, как жвачка, но прошёл всего месяц — и он уже не пошёл дальше.
В лютый мороз А Хэ не мог разбудить её и не имел возможности нести больную девушку по заснеженной дороге. Столица была так близка — не требовать же от него ждать смерти вместе с ней?
Если он бросил её ради спасения собственной жизни, вряд ли вернётся в этот храм.
Те дни, что она провела в ожидании, были, пожалуй, смешны.
В день, когда монах собирался в путь, Инь Ся выложила на стол десять золотых слитков, подняла на него взгляд и с лёгкой улыбкой спросила:
— Хватит ли этого, чтобы стать вашей ученицей?
Даошэн посмотрел на неё своими спокойными глазами и тихо улыбнулся.
Тогда Инь Ся ещё не знала, что Даошэн прибыл в столицу именно за ней.
* * *
Прошли весна и осень, травы и деревья несколько раз отцвели и увяли, и девочка превратилась в стройную девушку.
За эти годы её врачебное искусство достигло хотя бы начального уровня.
Инь Ся от природы была ленива и решила, что знает уже достаточно. Когда их путь вновь привёл к столице, она отказалась идти дальше.
Её обычно невозмутимый Учитель нахмурился — такого с ним случалось редко.
— Столица — не лучшее место для тебя, — сказал Даошэн. — Если хочешь обосноваться, выбери уютный городок у озера Юньцзэ, тёплый южный край или любой спокойный пограничный посёлок. Зачем тебе задерживаться в этом гнезде интриг и беспокойства?
Инь Ся осталась непреклонной и спокойно возразила:
— Учитель, я уже насладилась прелестями тех мест, о которых вы говорите. Вы же знаете, я никогда не стремилась к аскетизму. Раз уж мне выпало родиться во времена великого процветания империи Ци, я хочу жить в роскошной и великолепной столице.
В конце концов, Даошэн ничего больше не сказал, лишь погладил её по голове и отправился в путь один.
Лишь в его взгляде перед расставанием читался глубокий смысл, который Инь Ся так и не смогла понять.
Она долго размышляла, но так и не разгадала его, поэтому просто отбросила эту мысль.
Её Учитель всегда любил говорить о таинственном и загадочном, весь он был сплошной загадкой. За все годы она так и не узнала, откуда он родом.
Если бы она зацикливалась на таких вещах, давно бы сошла с ума от тревог.
Инь Ся постучала себя по лбу и обернулась к закату над столицей — величественной и прекрасной.
Она сделала шаг вперёд.
На самом деле настоящую причину, по которой она осталась в столице, она никому не сказала ни слова.
Весь её капитал, нажитый обманом и хитростью, хранился именно здесь.
Все эти годы, проведённые в суровых краях среди ветров и дождей, она мечтала о винных палатах с песнями и танцами, о тёплых залах с весенними цветами, описанных в книгах.
Теперь, когда у неё наконец появилось ремесло, позволяющее жить без забот, как можно было бросить это золотое гнездо и уехать в какой-то захолустный городок глотать пыль?
Она обменяла депозитный сертификат в одной из лавок на ящик золота, потратила часть на покупку дома в южной части города и наняла двух слуг и горничную для ведения хозяйства.
Одной девушке жить одной было неприлично, поэтому, как только дом был отремонтирован, Инь Ся занялась своим внешним видом.
После всех ухищрений она взглянула в зеркало и увидела: нефритовая диадема стягивает волосы, брови, подведённые в виде меча, придают взгляду решимость. Черты лица мягкие и изящные, с лёгкой женственностью, но не настолько, чтобы сразу выдать её пол.
Её широкие, свободные одежды отлично скрывали стройную фигуру.
У неё были и деньги, и врачебное искусство — забот не существовало. Да и амбиций у неё не было: она хотела лишь спокойной, обеспеченной и благополучной жизни.
Ей было всего шестнадцать лет, а большая часть её желаний уже исполнилась.
http://bllate.org/book/5153/512212
Готово:
