Видя, что он настаивает на встрече с Утайфу, Юнь Цинцин подумала: «Ну и ладно — хуже от этого не станет», — и больше не возражала, хотя сердце её тревожно забилось.
В этом древнем мире Чжао Чэ был знатным членом императорского рода, а её положение было ниже пыли. Утайфу же считался одним из самых влиятельных министров при дворе — его слава сияла ярче полуденного солнца. Какое лицо он ей покажет?
К её удивлению, после полудня Утайфу явился и оказался неожиданно приветливым.
— Девушка Юнь, вы так много потрудились, — сказал он.
Его широкое смуглое лицо с правильными чертами сразу выдавало в нём честного и прямолинейного чиновника. Юнь Цинцин заранее ожидала презрения, но вместо этого Утайфу улыбался ей без устали. На его суровом лице эта широко раскрытая улыбка выглядела как-то жутковато.
Юнь Цинцин налила ему чашку чая. Утайфу тут же вскочил и сам выхватил у неё чайник:
— Девушка Юнь, садитесь скорее! Не стоит проявлять ко мне учтивость!
Что-то здесь не так, почувствовала она интуитивно. С недоумением она взглянула на Чжао Чэ. Тот лишь усмехнулся и обратился к Утайфу:
— Дядя, вы её пугаете.
— Простите меня, девушка Юнь, — Утайфу потер ладони, и на его смуглом лице медленно проступил багровый румянец. — Вы обладаете сердцем целителя и великодушной душой. Вы спасли бесчисленных людей, и я давно восхищаюсь вами. Сегодня, увидев вас воочию, я слишком разволновался и, должно быть, показался вам странным. Прошу прощения за мою несдержанность.
— …А?.. А?! — Юнь Цинцин приоткрыла рот, чуть не уронив челюсть от изумления.
Какое ещё «сердце целителя»? Какая «великодушная душа»?
Она буквально остолбенела.
[Хозяйка, он думает, что вакцину от оспы изобрели вы], — весело хихикнула маленькая система.
В тот же миг Чжао Чэ прикрыл рот ладонью и тихо фыркнул.
— Нет-нет-нет! Вакцину от оспы изобрела не я. В ту пору, когда болезнь свирепствовала, я лишь передала её вам по чьей-то просьбе, — поспешила объяснить Юнь Цинцин.
Она не осмеливалась присваивать себе такую заслугу. В лучшем случае она была всего лишь проводником, переносчиком того, что уже существовало в природе.
Утайфу, однако, решил, что она скромничает. Разве так легко достать вакцину от оспы?
— Девушка Юнь, будьте спокойны, — продолжал он. — Простые люди знают лишь, что их спасла некая девушка по фамилии Юнь, но не ведают вашего истинного имени. Сейчас ваша личность должна оставаться в тайне, но ваш подвиг я никогда не забуду.
Юнь Цинцин окончательно растерялась.
Ей было неловко принимать благодарность Утайфу и народа. Ведь любой честный человек на её месте сделал бы то же самое — постарался бы избавить этот мир от страданий, причиняемых оспой.
На самом деле, народная любовь к Юнь Цинцин была куда сильнее, чем она могла себе представить.
Чжао Чэ передал информацию о ней через Утайфу и даже дал ему её портрет. Теперь по всей стране Юэ по её облику строили храмы Богине Оспы. Там горели несметные курения, и даже те, кто искал суженого, приходили молиться именно в эти храмы.
Юнь Цинцин пока не знала, что стала знаменитостью в государстве Юэ, да ещё и превратилась в Богиню Оспы. Она растерянно приняла благодарность Утайфу, а затем, ничего не соображая, позволила Чжао Чэ отправить её прочь.
Когда Юнь Цинцин ушла, в тишине покоев Чжао Чэ заговорил с Утайфу:
— Дядя, когда вы собираетесь вернуть отца в страну?
В прошлом году и в стане тюрков разразилась эпидемия оспы. После того как вакцина, присланная Юнь Цинцин, успешно сработала, Чжао Чэ отправил Утайфу послание: предложить тюркам обмен — вакцину в обмен на бывшего императора.
Тюркский правитель даже не колеблясь согласился и немедленно отпустил бывшего императора.
Утайфу тяжело вздохнул:
— Чэ-эр, император уже много лет правит страной. Зачем тебе так упорно возвращать отца во дворец? Я боюсь, что его возвращение вызовет междоусобицу в императорской семье…
После освобождения бывший император под охраной Утайфу уже достиг границы государства Юэ. Теперь Утайфу держал в руках этот раскалённый уголь и не знал, что с ним делать.
Всё это происходило тайно. Император Цзяхэ, прятавшийся в летней резиденции, чтобы избежать болезни, понятия не имел, что его старший брат уже на свободе.
— Дядя, — Чжао Чэ положил руку на плечо Утайфу, и его лицо стало серьёзным. — Разве вы забыли, как Лю Шань терзал двор? Дядя эгоистичен и слаб. Внутри страны царят интриги евнухов и коррупция чиновников, а снаружи тюрки захватывают наши земли. Эта страна больше не может оставаться в его руках.
— Ах… — Утайфу нахмурился и глубоко вздохнул. С каждым днём император Цзяхэ всё чаще совершал глупости и становился всё более безрассудным.
Утайфу был дядей Чжао Чэ, но прежде всего — верноподданным государства Юэ. Он не хотел, чтобы страна оказалась между двух огней — двумя императорами. Это принесло бы только беду народу и государству.
— Если вы не хотите брать на себя клеймо изменника, позвольте сделать это мне, — холодно усмехнулся Чжао Чэ, прищурив глаза.
Утайфу был честным чиновником и не желал предавать императора Цзяхэ. Пусть тогда всё сделает он сам. Его и так уже окрестили «безумным наследником». Что ещё одна революция?
Его отец и материнский род оставили ему немало тайных агентов. Даже без помощи Утайфу он сможет вернуть отца и застать Цзяхэ врасплох.
Как только бывший император ступит на землю Юэ, Цзяхэ окажется в проигрыше. Отец станет его козырем.
— Я не стану вас останавливать… — долго размышляя, наконец уступил Утайфу. — Но ты должен дать мне слово: не доводи дело до крайности.
Когда Чжао Чэ выходил из себя, его никто не мог остановить. Все помнили, как он зарубил Лю Шаня и попытался покончить с собой в Цяньцинском дворце. Утайфу боялся, что, получив власть, племянник устроит кровавую расправу во дворце.
Чжао Чэ прикусил губу. Много лет, проведённых в заточении в Южном дворце, оставили в нём глубокую обиду. Ему хотелось не только убить Цзяхэ, но и всех его приспешников.
Но Утайфу просил его не переходить грань.
Его взгляд упал на вазу из руцзяо на полке с диковинами. В ней пышно цвели азалии, источая жизненную силу и красоту — точно так же, как его маленькая служанка, которая всегда наполняла его душу светом.
Она так добра… Ей наверняка не хочется видеть его жестоким.
Сердце Чжао Чэ внезапно смягчилось. Он больше не колеблясь ответил Утайфу:
— Хорошо, дядя. Обещаю — не доведу дело до крайности.
В последующие дни жизнь Юнь Цинцин текла спокойно и приятно. Она заметила, что охрана Южного дворца стала гораздо менее строгой. Теперь Сяо Лю входил, даже не предъявляя свой жетон.
Сяо Лю больше не приносил короб для еды. Вместо этого он просто доставлял свежие продукты прямо в покои, чтобы они готовили сами.
За это время Сяо Лю неплохо нажился в Южном дворце. Его фигура раздулась, как надутый шар: из худощавого паренька он превратился в кругленького толстячка, который задыхался, сделав всего несколько шагов.
На кухне Сяо Лю оглядывался по сторонам, стоя рядом с Юнь Цинцин:
— Цинцин, сегодня ведьмы нет дома?
Юнь Цинцин хлопнула его по лбу листом капусты:
— Какой ещё ведьмы? Ты сколько раз сюда ходишь и всё ещё считаешь его призраком!
Сяо Лю, прикрывая голову, упрямо пробурчал:
— Да ведьма и есть!
Разобравшись с продуктами на кухне, Юнь Цинцин вытерла руки и проводила Сяо Лю до выхода.
Проходя мимо колодца у ворот, она вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Я забыла отдать тебе Сюэсясян, как и обещала. Подожди здесь.
В прошлой жизни Юнь Цинцин обожала этот напиток. В прошлом году она постоянно просила маленькую систему найти рецепт, и та действительно принесла его из другого мира.
Недавно, развлекаясь в свободное время, она начала варить своё вино.
По рецепту Сюэсясяна она варила несколько раз. Хотя вкус и не дотягивал до уровня лучших трактиров, он всё равно превосходил всё, что продавалось в этом мире. Чтобы отблагодарить Сяо Лю за помощь, она решила отдать ему одну из трёх только что готовых банок.
Юнь Цинцин вернулась на кухню и вынесла банку Сюэсясяна.
Сяо Лю, почуяв аромат издалека, сразу заволновался. Получив банку, он тут же сорвал крышку и, не дожидаясь, пока Юнь Цинцин его остановит, сделал огромный глоток.
— Какой аромат! — причмокнул он с наслаждением.
— Выплюнь сейчас же! Сколько ты выпил?! — испугалась Юнь Цинцин, увидев его довольную физиономию.
Она знала крепость Сюэсясяна: в прошлой жизни ей хватало нескольких глотков, чтобы потерять сознание. После такого глотка Сяо Лю наверняка упадёт замертво прямо во дворце!
Лицо Сяо Лю моментально покраснело. Он увернулся от её руки, пытавшейся отобрать банку, отступил на шаг назад и сделал ещё один огромный глоток.
Затем он икнул и, пока был в полузабытьи, получил лёгкий пинок от Юнь Цинцин и потерял банку.
— Ты и есть та ведьма! Только что выползла из колодца, да?! — Сяо Лю окончательно опьянел. Он указал на Юнь Цинцин и громко рассмеялся, начав бегать вокруг колодца.
Весело прыгая, он нечаянно наступил на камешек, споткнулся и упал, ударившись головой о край колодца.
Но Сяо Лю был уже настолько пьян, что не чувствовал боли. Он поднялся, опершись о колодец, и вдруг побледнел. Бросившись на колени, он начал молить:
— Госпожа Лань! Это не я убил вас! Я ничего не знаю! Ничего не знаю!
Услышав имя «Лань», Юнь Цинцин замерла.
Имя госпожи Лань было ей отлично знакомо. Именно из-за неё Чжао Чэ лишили титула наследника: якобы он осквернил наложницу императора Цзяхэ.
Говорили, что на своём дне рождения Чжао Чэ напился до беспамятства и насильно овладел госпожой Лань. Та, не вынеся позора, той же ночью бросилась в колодец. На следующий день, протрезвев, Чжао Чэ не смог ничего доказать. Все чиновники подали прошения об отстранении его от престола за недостойное поведение, и император Цзяхэ с тяжёлым сердцем лишил сына титула.
Но за последние полгода наблюдений Юнь Цинцин убедилась: у Чжао Чэ нет никакого безумия. В детстве ему давали яд, и в пасмурные дни у него начиналась сильная головная боль, от которой он становился вспыльчивым. Особенно плохо ему было пятнадцатого числа каждого месяца. Кто-то пустил слух, и его стали изображать как кровожадного безумца.
Что до дела с госпожой Лань — зная Чжао Чэ, Юнь Цинцин была уверена: он никогда бы не посмел осквернить наложницу императора.
В то время ему было всего тринадцать с половиной лет. До взрослости ему было далеко, и до сих пор он оставался наивным юношей. В тринадцать лет он просто физически не мог совершить такое преступление.
— Сяо Лю! Вставай! — Юнь Цинцин заподозрила, что он знает что-то важное, возможно, даже является свидетелем по делу госпожи Лань. Она схватила его за плечи и встряхнула: — Говори скорее! Как погибла госпожа Лань?
При упоминании госпожи Лань Сяо Лю разрыдался и закричал:
— Госпожа Лань, умоляю, не преследуйте меня! Всё сделали господин Лю и его люди! Ищите справедливости у них!
Из пьяных откровений Сяо Лю Юнь Цинцин примерно поняла, как всё произошло.
В день рождения Чжао Чэ Сяо Лю был новичком на императорской кухне и как раз обслуживал стол госпожи Лань.
Император Цзяхэ напоил Чжао Чэ, и тот, опьянев, отправился отдыхать в боковой павильон под руку с Лю Шанем. Сяо Лю собирался уходить, но вдруг почувствовал недомогание и зашёл в ближайшую уборную. Вернувшись в павильон, он как раз увидел, как госпожу Лань силой бросили в колодец.
Это зрелище сильно потрясло Сяо Лю. С тех пор он стал вести себя странно и при виде человека в белом с длинными волосами сразу кричал: «Ведьма!»
Возможно, из-за долгих лет службы во дворце он инстинктивно чувствовал, что об этом нельзя рассказывать. Он никогда не упоминал имени «Лань», пока сегодня не выпил несколько глотков Сюэсясяна и не проговорился о том, как госпожу Лань сбросили в колодец.
Юнь Цинцин отнесла Сяо Лю в комнату для евнухов, дала ему противоядие от опьянения и, спустя два часа, когда он пришёл в себя, потребовала рассказать всю правду.
Она дала ему золотой слиток и поклялась своей честью, что никому не проболтается. Только тогда Сяо Лю рассказал всё.
Как и предполагала Юнь Цинцин, он действительно был свидетелем дела госпожи Лань, и его рассказ совпал с тем, что она вытянула из него в пьяном виде.
— Кто ещё из евнухов помогал Лю Шаню в ту ночь? — скрипнула она зубами.
Сяо Лю назвал два имени. Юнь Цинцин сразу узнала их — оба были приспешниками Лю Шаня.
Она отпустила Сяо Лю, но конфисковала его банку Сюэсясяна.
— В следующий раз, когда придёшь в Южный дворец, дам тебе попробовать.
http://bllate.org/book/5151/512098
Готово:
