Последняя фраза прозвучала неожиданно резко. Ся Тунь моргнула и кивнула, но в следующее мгновение Шэнь Синь вдруг приблизилась к ней и, еле слышно прошептав, сказала:
— Под статуей в храме за городом спрятаны доказательства злоупотреблений властью регента, собранные за все эти годы казнёнными чиновниками, а также неопровержимые улики его заговора против трона. Сейчас я не могу выйти наружу… Прошу тебя, Ся-цзюнь, сохрани всё это в тайне. Если совсем придётся — передай кому-нибудь из Дома Тайши. Нельзя допустить, чтобы этот подлец остался безнаказанным.
Ся Тунь: «…»
Неудивительно, что злодей хочет убить главную героиню…
Увидев её замешательство, Шэнь Синь невольно кашлянула:
— Я понимаю, насколько это опасно. Если ты не хочешь в это вмешиваться — вполне естественно. Можешь просто рассказать об этом пятому принцу. Он знает, что делать.
— Это… — Ся Тунь сглотнула, невольно оглянувшись. Её сердце наполнилось противоречивыми чувствами. Как уговорить героиню отказаться от этой затеи?
В камере воцарилась гнетущая тишина. Шэнь Синь прислонилась к стене и вдруг с трудом сжала её руку, еле слышно прошептав:
— Ладно… Просто пообещай мне хранить всё в секрете. Но если однажды я выберусь отсюда, этот мерзавец не уйдёт от возмездия.
Перед ней стояла женщина с горящим взором. Несмотря на израненное тело, её осанка оставалась непоколебимой. Ся Тунь опустила голову — она никогда ещё не чувствовала себя так растерянно. Почему злодей и героиня обязаны уничтожать друг друга?
— Скажи, Шэнь-цзе, не задумывалась ли ты, что, если бы тебе удалось выбраться, разве нельзя было бы уехать куда-нибудь подальше от всей этой вражды? Ты всего лишь женщина. Эти интриги не имеют к тебе никакого отношения. Зачем же самой лезть в опасность? — серьёзно спросила Ся Тунь.
Шэнь Синь лишь мягко улыбнулась. Она знала, что мышление женщин в эту эпоху уже давно заковано в оковы, но ведь человек живёт не только ради покоя и удобства — есть ещё чувство собственного достоинства. Если кто-то не даёт ей жить спокойно, почему она должна позволять ему процветать?
— Возможно, ты и права… Но это не мой путь. Я хочу жить честно и без угрызений совести, а не прятаться, словно крыса, боясь каждого шага. А ты сама, Ся-цзюнь? Ты ведь прекрасно знаешь, каков этот мерзавец. Почему тогда остаёшься в таком опасном месте? — с лёгким недоумением спросила Шэнь Синь.
Она была уверена: даже если злодей внешне благоволит Ся Тунь, на самом деле он замышляет нечто куда более коварное.
Ся Тунь не стала церемониться с грязным полом и прямо села на землю, нахмурившись:
— Шэнь-цзе, откуда тебе знать, что я не думала о себе? Просто все мои попытки оказались тщетны. Я не такая, как ты — свободная, без привязанностей. У меня есть семья, родители… Что будет с ними, если я исчезну?
— А задумывалась ли ты, что даже если останешься, этот мерзавец действительно пощадит тебя? — Шэнь Синь прикусила губу и решительно продолжила: — Его безмерные амбиции объясняются тем, что его отца некогда оклеветали и казнили. Семья матери пятого принца была среди тех, кто подписал приговор. В итоге по одному его слову весь род был истреблён. За эти годы он мстил многим… Думаешь, дом Сяхоу сможет остаться в стороне?
Ся Тунь застыла на месте. Об этой истории она никогда прежде не слышала.
— Приказ об аресте и конфискации имущества тогда подписал сам старый маркиз Сяхоу. Зная мстительный характер этого злодея, думаешь, он простит ваш род? — Шэнь Синь запнулась, видимо, задев рану, но всё равно пристально смотрела на Ся Тунь: — Лучше действовать первой, чем ждать удара. Оставаясь рядом с ним, ты становишься всё опаснее для себя.
Атмосфера вдруг стала торжественной и напряжённой. Ся Тунь долго молчала, прислонившись к стене, её глаза выражали глубокую тревогу. Она действительно ничего не знала об этом прошлом. И правда ли, как говорит героиня, что регент пощадит дом Сяхоу?
— На самом деле… мне нужно всего лишь спокойная жизнь, — тихо пробормотала она, горько усмехнувшись.
Шэнь Синь ничего не ответила, лишь лёгким движением похлопала её по плечу. Утешать было нечего. По сравнению с ней, Ся Тунь, наверное, переживала гораздо больше. Но как бы то ни было, она не собиралась бросать подругу в беде.
— Кто её сюда пустил?! — раздался снаружи ледяной голос, за которым последовал топот сапог. В коридоре появился Дафанлянь с отрядом стражников. Увидев Ся Тунь, его взгляд мгновенно изменился.
— Это… Великая княгиня просто пришла взглянуть на узницу. Мы будем особенно бдительны! — строго заявил стражник, открывший ей дверь.
Дафанлянь резко пнул его ногой и сурово прикрикнул:
— Кто вообще вас сюда допустил? Кто возьмёт ответственность, если что-то случится?!
Хватит уже намёками! Да ещё и бить человека!
Ся Тунь не выдержала. Она встала и медленно подошла к нему, холодно бросив:
— И что с того, что я здесь? Даже если я выпущу узницу — что тогда? Пойдёшь жаловаться его высочеству?
— Ты… — Сифэн сжал рукоять меча так, что клинок задрожал.
Ся Тунь испуганно отступила на несколько шагов, но, заметив, что он собирается напасть, разозлилась ещё больше:
— Ты что, хочешь поднять руку на величественную княгиню? Жди! Я сейчас же попрошу его высочества отправить тебя служить где-нибудь в глуши!
Бросив эту угрозу, Ся Тунь быстро ушла вместе с Фан Юй, оставив стражников в полном замешательстве.
Сифэн бросил взгляд на Шэнь Синь внутри камеры и ледяным тоном приказал:
— С сегодняшнего дня усилить охрану! Великой княгине запрещено входить сюда!
— Но его высочество… — неуверенно начали некоторые стражники.
— Хочешь, чтобы узница сбежала?! — рявкнул Сифэн, и все тут же замолчали.
На улице уже стемнело. Ся Тунь, ужасно боявшаяся змеиной ямы, почти бегом вернулась в свои покои. Но едва войдя, она столкнулась со Хун Сюэ, чьё лицо было безмятежно, как маска. Та явно знала, что сегодня Ся Тунь её обманула, и была недовольна. Ся Тунь решила не провоцировать её дополнительно.
Впрочем, этот Дафанлянь и правда вызывал раздражение. При случае обязательно надо будет его убрать.
Но сейчас важнее всего было то, о чём рассказала героиня. Доказательства преступлений регента — вещь крайне опасная. Если она проигнорирует это, а вдруг он действительно решит уничтожить дом Сяхоу?
После ужина Ся Тунь долго размышляла и наконец спросила Фан Юй:
— Ты же слышала, что сказала Шэнь-цзе. Как думаешь, что мне делать?
Та, расстилая постель, медленно обернулась:
— Служанка считает: в любой ситуации человек должен оставить себе путь к отступлению. Решать вам, госпожа.
Глядя на ночную тьму за окном, Ся Тунь тихо вздохнула:
— Завтра будь особенно осторожна. Никто не должен ничего заподозрить.
Фан Юй права. Не стоит ставить всё на одну карту. Если регент действительно замышляет уничтожить дом Сяхоу, она может передать улики третьей стороне — пусть оба погибнут в борьбе друг с другом. Лучше так, чем быть беспомощной жертвой.
Это было чрезвычайно рискованное дело. На следующий день рано утром Фан Юй тайком вышла из дома, сославшись на покупку жареной курицы из «Цзюйдэчжай». Ся Тунь томилась в своей комнате, охваченная тревогой и ожиданием. И действительно, что-то произошло.
Хун Сюэ, как обычно, стояла у двери, словно статуя. Даже Цинъэр, несущая поднос с пирожными, подверглась тщательной проверке. Ся Тунь уже привыкла к такой подозрительности, но внезапно Цинъэр незаметно сунула ей записку.
Оглядевшись, Ся Тунь быстро скрылась в спальне, велев Цинъэр караулить снаружи. Распечатав письмо, она обнаружила внутри двадцать тысяч серебряных билетов.
Это было сообщение от второго мужского персонажа, который всё ещё не терял надежды спасти героиню. В записке говорилось лишь об одном: завтра в час Собаки она должна задержать регента и не позволить ему подойти к темнице. Аванс уже отправлен — очевидно, он готовился к побегу!
— Госпожа, пришёл управляющий, — внезапно доложила Цинъэр.
Ся Тунь так испугалась, что чуть не выронила письмо. Быстро сжечь его огнивом, а затем выйти, делая вид, будто только что проснулась.
Управляющий стоял в малом зале, почтительно склонив голову. Увидев её, он немедленно поклонился:
— Слуга приветствует величественную княгиню. Его высочество просит вас разделить с ним трапезу.
Ся Тунь: «…»
Её лицо слегка изменилось, и она на мгновение застыла, растерявшись.
Последнее время, стоило ей услышать, что регент зовёт её, как она сразу начинала волноваться за свою добродетель. Да и вообще — он никогда раньше не приглашал её на обед. Почему вдруг сейчас?
Поколебавшись немного, она кашлянула и спокойно сказала:
— Сейчас переоденусь и приду.
С этими словами она быстро скрылась в спальне. Фан Юй ещё не вернулась — неизвестно, удалось ли ей всё сделать. А регент вдруг зовёт на обед… Наверняка это ловушка!
Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Но отказаться она не смела. Переодевшись, она последовала за управляющим, чувствуя себя так, будто шла на эшафот.
Во дворе по-прежнему стояло множество стражников. Наверное, все злодеи боятся смерти — слишком много грехов на душе.
Дверь в малый зал была распахнута. Служанок не было. На столе красовались изысканные блюда. Сегодня мужчина был одет в белые шелковые одежды, и хотя его внешность казалась менее суровой, от него всё равно веяло ледяной опасностью.
— Служанка кланяется его высочеству, — послушно сказала Ся Тунь, выполняя ритуальный поклон.
Мужчина наливал себе вина и даже не взглянул на неё. В воздухе повисло странное напряжение.
— Подойди.
Ся Тунь немедленно поднялась и села напротив него. Внезапно она вспомнила тот поцелуй и почувствовала, как её щёки залились румянцем. Она опустила глаза, не зная, куда деваться от смущения.
— Во дворе есть источник с горячей водой. Отлично помогает от холода, — спокойно произнёс Гу Цинь, отхлёбнув вина.
Сердце Ся Тунь забилось быстрее. Она давно мечтала искупаться в том источнике! Но почему вдруг регент стал так добр?
Заметив её молчание, Гу Цинь прищурил глаза:
— Или тебе больше нравится змеиная яма в бамбуковой роще?
— Н-нет… Просто… Я так растрогана милостью его высочества, что не знаю, как выразить благодарность! — поспешно объяснила Ся Тунь, побледнев.
Ладно, он всё ещё тот же жестокий злодей!
Он налил ей бокал светлого вина. Его брови смягчились, но взгляд оставался непроницаемым.
В зале не было слуг, и тишина казалась особенно глубокой. Ся Тунь тайком взглянула на него и снова вспомнила тот день. Щёки её вновь запылали, и она, чтобы скрыть смущение, залпом выпила вино, после чего уткнулась в тарелку и молча принялась есть.
Её алые губки блестели, когда она пережёвывала пищу. Мужчина бросил на них взгляд, и его зрачки потемнели. Он взял палочками фрикадельку и поднёс к её губам. Она подняла ресницы, моргнула большими влажными глазами и неохотно открыла рот, принимая угощение.
Ся Тунь чувствовала себя совершенно растерянной. Едва она проглотила первую фрикадельку, перед ней уже появился кусок жирного мяса. Она чуть не заплакала, но не посмела отказать и с трудом проглотила его, хотя слёзы уже выступили на глазах.
Неужели он специально мучает её? Когда перед ней появился уже пятый кусок мяса, Ся Тунь рискнула покачать головой, с жалобным видом прошептав:
— Я… Я больше не могу.
У её губ ещё блестел жир, но она съела совсем немного. Гу Цинь нахмурился — так она никогда не наберёт веса.
Его лицо стало суровым. Он положил ей на тарелку куриное бедро и низким голосом сказал:
— Слышал, в Министерстве наказаний недавно ввели новое наказание для непослушных…
— Я буду есть! — со слезами на глазах воскликнула Ся Тунь и с отчаянием вцепилась в бедро, представляя, что это его плоть.
Гу Цинь наконец удовлетворённо отпил глоток вина и многозначительно взглянул на неё. Ещё немного — и будет готова.
Жуя курицу, Ся Тунь заметила за окном подглядывающего Сифэна и обиделась. Почему она одна должна страдать?!
— Ты вчера ходила в темницу? — внезапно спросил Гу Цинь, его лицо оставалось непроницаемым.
Ся Тунь сразу поняла: это донос Дафанляня. Отлично! Пусть все умрут вместе!
Ущипнув себя за бедро, она тут же расплакалась:
— Да, я действительно навестила Шэнь Синь. Но его высочество не знает: этот Дафанлянь чуть не убил меня! Он кричал, что я, ничтожная женщина, недостойна быть женой его высочества и вышла замуж с тайными целями! За всю свою жизнь меня никто так не оскорблял!
Снаружи Сифэн вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он отлично понял: никогда не следует злить величественную княгиню. Этот глупец не послушал — теперь получит по заслугам.
http://bllate.org/book/5150/512010
Готово:
