Только теперь бабушка, с лицом, полным доброты, взяла Ся Тунь за руку и серьёзно произнесла:
— Недавно твой отец раскрыл дело о сговоре чиновников с купцами по незаконному захвату земель. В эти дни Управление по делам чиновников рассматривает вопрос о его повышении. Если всё пойдёт гладко, Его Величество непременно утвердит назначение. Но нельзя исключать и неожиданностей. Ведь это твой отец — постарайся, когда представится случай, сказать вдоволь добрых слов о нём перед Его Высочеством. Ему уже немало лет, да и прежде он долго не был в столице. Если пропустит этот шанс на продвижение, неизвестно, представится ли ещё такой.
Ся Тунь прекрасно понимала: ходили слухи, что её отца прочат на пост в Секретариате императора — должность первого ранга, чрезвычайно влиятельную. Неудивительно, что бабушка так обеспокоена. Вот только сама она едва держится на плаву; вряд ли её «подушный ветерок» хоть что-то изменит.
— Внучка переживает даже больше вас, — ответила она с глубокой тревогой на лице. — Однако Его Высочество всегда сам принимает решения. Я могу лишь изредка упомянуть пару слов. А увенчаются ли они успехом — неизвестно.
Госпожа Лю, стоявшая рядом, мягко успокоила её:
— Это дело твоего отца, не стоит так волноваться.
Ся Тунь слегка кивнула. Хотя, конечно, раз уж речь о родном отце, пару слов всё же сказать придётся.
Бабушка, однако, сердито сверкнула глазами на госпожу Лю. Какая жена — совсем не думает о муже! Просто бесполезная женщина!
— Даже если так… У твоих двух дядей тоже скоро срок проверки на повышение. Да и твой двоюродный брат… Я слышала, в этом году главным экзаменатором при императорских экзаменах назначен Его Высочество. Обязательно позаботься, чтобы он получил особое внимание.
Бабушка продолжала бесконечно твердить одно и то же. Ся Тунь внутренне закатывала глаза, но внешне сохраняла послушный и покорный вид.
Когда она наконец вышла из комнаты бабушки, воздух показался ей особенно свежим, а в ушах воцарилась желанная тишина.
Едва миновав двор, мать схватила её за руку, огляделась по сторонам и вдруг, придвинувшись ближе, строго спросила:
— У тебя месячные явно не сейчас. Не обманывай мать.
Глядя на обеспокоенное лицо матери, Ся Тунь просто обняла её за руку и ласково потерлась щекой:
— Не волнуйтесь, дочка живёт отлично. Ключи от казны в особняке регента теперь в моих руках — это точно не обман.
Холодный ветерок прошёлся по лицу. Госпожа Лю с досадой посмотрела на дочь. Хотя тревога не утихала, заметив красное пятнышко на лбу девушки, она невольно протянула руку и осторожно коснулась его.
— Ай! — Ся Тунь отпрянула на несколько шагов, прикрывая лоб и обиженно надув губы. — В карете тряхнуло, вот я и ударилась головой. Посмотрите, не испортилась ли внешность?
Увидев, как дочь капризничает и пристаёт, госпожа Лю лишь улыбнулась и лёгким движением ткнула её в лоб. Затем велела служанке сходить на кухню за горячим яйцом.
Когда Ся Тунь вошла в главный зал, внутри уже вели разговор. Едва она подошла к двери, услышала слова «торговый налог в Наньчжоу».
— Ваше Высочество, согласно данным Управления по делам чиновников, в последние годы число купцов значительно сократилось по сравнению с прежними годами. Только в Наньчжоу ситуация остаётся прежней. Ранее господин Лю много говорил об этом: торговые налоги следует устанавливать с учётом местных условий. В Наньчжоу их, возможно, стоит удвоить, а в других регионах — снизить по обстоятельствам. Каково ваше мнение?
Ся Тунь взглянула на говорившего — это был её старший дядя Хэ Линь. Она послушно прошла вперёд и встала позади Гу Циня. На самом деле она пришла, чтобы поговорить с отцом о разделе семьи.
Заметив её возвращение, взгляд мужчины невольно упал на её лоб. На белоснежной коже ярко выделялось маленькое красное пятно. Вспомнив, как она недавно ударилась, он подумал: «Эта женщина и впрямь чересчур хрупкая».
— Я не согласен, — возразил Хэ Чжичжань, нахмурившись. — Если ещё больше увеличить торговый налог в Наньчжоу, то и там число купцов начнёт стремительно падать. В долгосрочной перспективе это плохая стратегия.
Его слова заставили Хэ Линя и остальных переглянуться с недоумением. Неужели брат сошёл с ума? Губернатор Наньчжоу — далёкий родственник рода Сяхоу. Разве он не понимает, сколько прибыли можно из этого извлечь?
Атмосфера в зале сразу стала напряжённой. Ся Тунь слушала с полусонным вниманием, но прекрасно понимала замыслы своих дядей. Такие методы выкачивания денег — типичны для капиталистов.
— Подойди.
Ся Тунь вздрогнула и, услышав голос, посмотрела на Гу Циня. Увидев его взгляд, она осторожно подошла ближе. Но в следующий миг большая ладонь резко надавила прямо на её ушибленное место, заставив каждую нервную оконечность затрепетать от боли.
— Сифэн, отведи государыню в покои, пусть приложит лекарство, — сказал Гу Цинь, отпуская её, и бросил взгляд на растерянных мужчин. Его брови чуть дрогнули. — Этот вопрос всегда решал Дом Тайши. Почему вы не посоветовались с самим Тайши?
После этих слов лица Хэ Линя и остальных сразу стали смущёнными. Они переглянулись и опустили головы, больше не осмеливаясь спорить так настойчиво, как раньше.
Лишь Хэ Чжичжань внезапно сложил руки в поклоне и торжественно заявил:
— Старый Тайши давно отстранился от дел двора. По мнению нижестоящего чиновника, в таких вопросах лучше полагаться на решение Его Высочества.
Его слова поразили Хэ Линя и остальных. Они с изумлением смотрели на младшего брата, решив, что тот сошёл с ума. Как он посмел сказать такое? Неужели не понимает, какой смысл несут эти слова?
Ся Тунь, прикрывая лоб, трижды оглянулась через плечо, пока Сифэн выводил её из зала. По логике вещей, семья Сяхоу должна была принадлежать к лагерю Тайши. Высказываясь так открыто, её отец фактически переходил на сторону антагониста. Но её дяди явно думали иначе. Говоря грубо, они хотели получать выгоду от лагеря регента, но при этом сохранять дистанцию и оставаться «белыми лилиями». Неужели они верили, что мир устроен так легко?
Однако очевидно, что самому регенту было совершенно безразлично существование такого ничтожного рода, как Сяхоу. Но открытая позиция отца означала одно: он не хочет идти в ногу с остальными в доме Сяхоу. А значит, раздел семьи становится неизбежным.
— Это мазь Юйлинь. Государыня может не беспокоиться — шрама не останется.
В коридоре Сифэн передал лекарство Цинъэр и уже собирался вернуться в зал.
Ся Тунь вдруг что-то вспомнила. Оглядевшись, она тихо окликнула его:
— Постойте.
Сифэн остановился и обернулся, на лице его читалось недоумение:
— Есть ещё приказания, государыня?
Ся Тунь взглянула на Цинъэр, и та немедленно отошла в сторону, чтобы присмотреть за окрестностями.
Поправив плащ, Ся Тунь внимательно осмотрела Сифэна и наконец спросила:
— Скажите… если нужно оформить проездной документ задним числом, это будет очень сложно?
Всё-таки она была обязана вернуть долг главной героине.
Сифэн поднял глаза и пристально посмотрел на неё, нахмурившись:
— Почему государыня спрашивает об этом?
Неужели она снова собирается бежать? Неужели эта государыня всерьёз думает, что сумеет вырваться из рук Его Высочества?
— Не обижайтесь, — спокойно ответила Ся Тунь. — Просто хочу купить служанку, но у неё нет проездного документа, могут возникнуть проблемы с оформлением контракта. Поэтому и решила спросить. Если это слишком хлопотно — забудьте.
Сифэн на мгновение замер, но на его холодном лице не дрогнул ни один мускул:
— Это вовсе не сложно. Одно слово — и готово. Если понадобится, в следующий раз доставлю вам лично.
Ся Тунь не ожидала такого лёгкого согласия. Услышав его ответ, она радостно приподняла брови. Чем дольше она смотрела на Сифэна, тем больше он ей нравился. Какой замечательный человек! Даже такой формальной государыне, как она, он готов помочь. Такие высоконравственные молодые люди встречаются редко.
От её пристального взгляда Сифэну стало неловко за шиворот. Он не стал задерживаться, поклонился и уже собирался уйти, но на прощание бросил на неё странный взгляд:
— Кроме того, позвольте посоветовать государыне: не стоит слишком часто испытывать судьбу. Прошу трижды подумать.
С этими словами он ушёл, оставив Ся Тунь равнодушно надувающей губы. Хотя она прекрасно понимала, о чём он, повторять подобную самоубийственную попытку она не осмелилась бы ни за что.
После того как ей в покоях матери наложили мазь, Ся Тунь заодно упомянула о разделе семьи. Когда она вернулась в главный зал, разговор уже закончился, и гости не собирались остаться на трапезу.
Все проводили их до ворот особняка. Хэ Линь и остальные громко кричали: «Прощайте, Ваше Высочество!» Ся Тунь не успела поговорить с отцом и просто последовала за Гу Цинем в карету.
Как только карета отъехала, лица оставшихся у ворот сразу исказились от гнева. Все повернулись к Хэ Чжичжаню с упрёком:
— Четвёртый брат, ты совсем лишился рассудка? Ты хочешь погубить весь род Сяхоу!
Хэ Линь раздражённо махнул рукавом и ушёл. Хэ Минь, однако, серьёзно посмотрел на младшего брата и покачал головой:
— Даже если четвёртая девушка вышла замуж за регента, тебе не обязательно втягивать в это весь род Сяхоу. Если Тайши узнает, как нам тогда быть среди знатных семей?
Пусть даже регент сейчас и могущественен, но все знатные дома объединены в единый фронт. Если мы предадим Тайши, какое будущее нас ждёт?
На упрёки братьев Хэ Чжичжань не выказал ни малейшего недовольства. Он просто молча направился в свои покои вместе с госпожой Лю, которая всё это время выглядела обеспокоенной и будто хотела что-то сказать.
— Знатные семьи давно стали занозой в глазу Его Величества, — произнёс Хэ Чжичжань, стоя в пустом коридоре, руки за спиной, лицо суровое и задумчивое. — Даже если сейчас их не устранят, старший принц сделает это после восшествия на престол. Почему Его Величество закрывает глаза на действия регента? Потому что всё, что делает Его Высочество, — именно то, чего желает сам Император. Если так пойдёт дальше, дом Сяхоу разделит участь остальных знатных родов и придет в упадок. Лучше заранее выбрать более верный путь.
Госпожа Лю нахмурилась:
— Но действия Его Высочества чересчур дерзки. Откуда ты знаешь, что в конце концов Император не избавится от него, как от изношенного инструмента?
Хэ Чжичжань повернулся к ней и вдруг тихо рассмеялся. Шагая вперёд, он спокойно произнёс:
— Тогда тебе следует понять, кто на самом деле является этим изношенным инструментом.
—
В карете Ся Тунь думала, что её повезут обратно в особняк регента, но вместо этого карета остановилась у входа в таверну «Золотая Луна».
Узнав, что это владение самого регента, она вдруг осознала: каждый её прежний визит сюда был шагом по пути к самоуничтожению. Теперь же, осознав ошибки, она, по сути, стала номинальной хозяйкой заведения.
Внутри чайхана по-прежнему кипела жизнь. Девочка-акробатка день за днём повторяла свой опасный номер, но рассказчик каждый раз предлагал новую историю, вызывая одобрительные возгласы публики.
Поднявшись в тот самый проклятый первый кабинет, которого она так боялась, Ся Тунь увидела, как управляющий почтительно подаёт горячий чай. С чувством глубокой неловкости она заказала множество сладостей — всё равно ведь всё своё, бесплатно.
Устроившись на огромном деревянном кресле, она отпила глоток освежающего «Небесной ветви снега» и, слушая шум снизу, медленно закрыла глаза, наслаждаясь моментом покоя. Неудивительно, что регент любит сюда приходить — здесь действительно приятно отдыхать душой и телом.
Глядя на эту беззаботную женщину, Гу Цинь неспешно поднял руку и надавил на её ушиб. Боль заставила Ся Тунь мгновенно распахнуть глаза и подскочить на месте.
Их взгляды встретились. Брови мужчины чуть дрогнули:
— Людей вроде тебя, не знающих меры, каждый год гибнет в моих руках без счёта.
Ся Тунь: «...»
Боль в лбу прострелила до самых нервов. Она кипела от злости, но не смела возразить. Будучи в чужом доме, приходилось кланяться. Она поспешно налила ему горячего чая и сладко улыбнулась:
— Ваше Высочество великодушны и благородны, как же вам тратить время на такую ничтожную особу, как я?
С этими словами она осторожно подула на чай, чтобы охладить, и, словно льстивая собачонка, подала ему:
— Ваше высокое благородство навсегда останется в моём сердце.
Её глаза сияли, улыбка была ослепительной. Гу Цинь видел немало льстецов, но столь откровенных — впервые.
Управляющий вошёл как раз в тот момент, когда увидел «гармоничную» картину: государыня чистила для Его Высочества мандарин, и тот даже съел!
Когда подали пирожные, Ся Тунь отложила мандарин, положила кусочек в его чашу и, откусив себе, с набитым ртом пробормотала:
— Слишком сладко. Было бы лучше, если бы вкус был чуть мягче.
— Государыня права, — поспешно ответил управляющий. — В следующий раз обязательно велю повару улучшить рецепт.
Читая книгу, Ся Тунь всегда считала, что подчинённые антагониста — сплошь злодеи. Особенно Сифэн — настоящий мастер убивать, не запачкав рук кровью. Но теперь она поняла: всё не так. Если бы ей пришлось выбирать «Десятку самых отзывчивых молодых людей года», она бы обязательно проголосовала за Сифэна. Такой заботливый парень встречается редко.
Заметив, что она с аппетитом ест, Гу Цинь вдруг вспомнил, что уже полдень, и бросил на неё ледяной взгляд:
— Пора возвращаться.
Ся Тунь тут же подняла голову. На её миловидном личике читалась неуверенность. Она осторожно посмотрела на него:
— Можно немного задержаться?
Раз уж выбрались, зачем так рано возвращаться?
http://bllate.org/book/5150/511999
Готово:
