Она с ужасом читала, какую чистую прибыль приносят эти лавки за год — цифры просто пугали до смерти. А ведь в учёте даже не отражены все теневые источники дохода! На каждом этапе чиновничьей цепочки в империи кто-то щедро обогащается, особенно такой всесильный злодей, как он. Взять хотя бы великого наставника: один только торговый налог позволяет ему присваивать себе целых сорок процентов! Это же просто возмутительно! При таком раскладе казна скоро совсем опустеет.
Но зачем злодею столько харчевен и трактиров? Уж точно не только ради денег. Об этом наверняка никто извне не догадывается. Ся Тунь внимательно изучала записи и вдруг обнаружила, что знаменитый пекинский чайный дом «Золотая Луна» тоже принадлежит ему. Неудивительно, что каждый раз, когда она появлялась там, её тут же ловили! Но почему он не боится, что она раскроет эту тайну?
— Сестра Цинъэр права, — серьёзно сказала Фан Юй. — Если его светлость решился передать вам такие документы, значит, он вам доверяет.
Ся Тунь медленно закрыла бухгалтерскую книгу, её лицо было омрачено сложными чувствами. Она всё меньше понимала этого злодея. Что он задумал?
— Я ведь не шпионка, — фыркнула она, — максимум, что сделаю, — немного прикарманю лишнего, но предавать доверие точно не стану.
Цинъэр тихо рассмеялась. Ей даже показалось, что выйти замуж за регента — не такая уж плохая участь. Возможно, во дворце наследника ей было бы гораздо менее свободно.
Фан Юй тем временем бросила многозначительный взгляд на служанок, подметавших во дворе опавшие листья, и тихо сказала Ся Тунь:
— Вы ещё недавно прибыли в резиденцию регента, а они уже думают совсем иное.
Ся Тунь прекрасно поняла, что имела в виду её служанка. Людей, готовых топтать тебя в грязи, она повидала немало. После возвращения в родительский дом она обязательно разберётся с этими прислужницами!
— Я всё понимаю, — тихо произнесла она. — Завтра я должна вернуться в дом отца, тогда и займусь этим.
Фан Юй больше не стала ничего говорить и отправилась заварить свежий горячий чай.
Чтобы понять, насколько новобрачная любима мужем, достаточно посмотреть, согласится ли он сопроводить её в дом родителей на третий день после свадьбы. Линь И на следующий же день после свадьбы уехал вместе с Ся Нинь в провинцию Шаньси на новое назначение, так что вопрос о визите к родителям даже не возник. Ся Тунь же и не надеялась, что регент составит ей компанию — вдруг её мать испугается до обморока!
Ранним утром она уже подготовила подарки для матери, бабушки и других родственников. Но едва она собралась выходить, как Сифэн остановил её и сказал подождать: их господин, вернувшись с утренней аудиенции, сам поедет с ней.
Сперва Ся Тунь даже растрогалась — оказывается, злодей иногда способен на благородство! Однако прошёл уже час змеи, а его всё не было и не было.
«Неужели он нарочно меня дразнит?» — подумала она с досадой. Обычно он возвращался с аудиенции гораздо раньше. Теперь же она точно опоздает, и её многословные тётушки непременно начнут болтать, что это дурное предзнаменование.
На улице было холодно, и Ся Тунь долго стояла у ворот, дрожа от холода. Наконец вдали показалась медленно приближающаяся карета. «Тосковать у ворот» — именно так можно было описать её состояние в этот момент.
— Сегодня на аудиенции наверняка обсуждались важные дела, поэтому его светлость немного задержался, — поспешил оправдать хозяина Сифэн.
Ся Тунь промолчала. Она наблюдала, как возница откинул занавеску, приглашая её войти. Поздно или нет, но лучше поехать, чем вовсе не ехать. Глубоко вздохнув, она поправила плащ и, придерживая подол, ступила на подножку.
— Ваше сиятельство, — Сифэн протянул ей тёмный плащ с золотой вышивкой облаков и благопожеланий. Он знал, что хозяин вряд ли станет его надевать, но всё же решил приготовить.
Ся Тунь нахмурилась, взяла плащ и вошла в карету.
Внутри пространство было просторным: пол укрыт мягкой шерстяной дорожкой, вдоль стен — огромная софа, рядом — столик с чаем, сладостями и свежими фруктами. Всё наполнял тонкий, приятный аромат.
Мужчина полулежал на софе, держа в руках книгу с чёрной обложкой. На нём не было парадного одеяния чиновника — очевидно, он вообще не носил его даже на аудиенциях.
Ся Тунь присела и протянула ему плащ. Она не осмеливалась спросить, почему он так опоздал. Да, она была трусихой — и в этом ничего не поделаешь.
Гу Цинь бросил взгляд на плащ в её руках и холодно отвёл глаза.
Увидев, что он не берёт вещь, Ся Тунь нахмурилась ещё сильнее. «Какой же высокомерный злодей! Даже одежду надеть не может без прислуги!»
Но ей пришлось смириться. Она подошла ближе, накинула плащ ему на плечи и даже «заботливо» завязала шнурки у горла, тихо сказав:
— В любом случае благодарю вас за сегодняшний жест.
Она стояла на корточках перед софой, её белые пальцы сосредоточенно возились с завязками, а лицо выражало искреннюю заботу.
Гу Цинь заметил, что на ней плотное лазурное платье с цветочным узором. «Ещё только начало зимы, а она уже так тепло одевается. Женщины и правда чересчур хрупкие», — подумал он с лёгким презрением.
— Я всегда отвечаю добром на зло, — холодно произнёс он, снимая плащ. — Просто будь послушной женой и выполняй свои обязанности.
Ся Тунь: «…»
Карета тронулась. Хотя покачивание было мягким, Ся Тунь всё равно сидела смирно, стараясь не мешать. За окном раздавались крики торговцев, шум и гам улиц. Она скучала, перебирая в руках платок, и не смела заговорить первой. Внезапно карета резко остановилась. Ся Тунь не удержалась и ударилась лбом о стенку. От боли у неё даже слёзы выступили.
— Простите, ваше высочество… — дрожащим голосом просил возница, явно опасаясь за свою голову.
Гу Цинь бросил взгляд на женщину с покрасневшими глазами и нахмурился. Ещё не встречал он такой изнеженной особы.
В этот момент Сифэн доложил снаружи:
— Господин, впереди карета старшего принца.
Услышав это, Ся Тунь тут же прикусила язык и перестала жаловаться. Сюжет уже так сильно изменился, что лучше ей вести себя тише воды.
Гу Цинь отложил книгу и равнодушно взглянул наружу:
— Неужели я должен уступить ему дорогу?
Ся Тунь: «…»
Вот это мощь! Таких, как он, лучше не трогать.
— Сейчас же тронемся! — воскликнул Сифэн и не стал больше медлить.
Улица была широкой — две кареты свободно разъезжались. Чёрная карета регента двинулась вперёд, а встречная, из красного сандалового дерева, чуть съехала в сторону. Торговцы продолжали громко зазывать покупателей — в столице столько знать, что никто не обратил внимания на этот эпизод.
Когда кареты поравнялись, слуга в сандаловой карете недовольно фыркнул и повернулся к своему господину:
— Этот регент ведёт себя вызывающе! Похоже, он женился на четвёртой девушке рода Ся лишь для того, чтобы насолить вам.
Мужчина внутри спокойно читал бамбуковый свиток и лишь слегка приподнял брови:
— Почему ты так думаешь?
— Я узнал, что последние несколько дней регент ни разу не ночевал в покоях четвёртой девушки, даже в первую брачную ночь! Он вовсе не хотел жениться на ней — это просто провокация против вас!
Хозяин ничего не ответил. Его лицо оставалось таким же невозмутимым, но концентрация на свитке явно снизилась.
—
Тем временем Ся Тунь уже добралась до дома Сяхоу. Она волновалась не столько из-за встречи с роднёй, сколько из-за самого регента. Кто знает, что у него на уме? Ведь он такой непредсказуемый!
Едва она вышла из кареты, как увидела у входа целую толпу людей. Кроме бабушки, здесь собрались все её дяди и тёти. Судя по всему, они ждали давно — даже прическа второй тёти уже растрепалась.
— Нижайше кланяемся его светлости регенту! Добро пожаловать в наш скромный дом! — хором поклонились все собравшиеся.
Холодный ветер пронёсся по двору, словно подчёркивая напряжение момента. Ся Тунь стояла в стороне, молча наблюдая, как из кареты выходит мужчина. От одного его присутствия воздух вокруг будто стал ледяным.
Перед главой дома и его семьёй охватывал настоящий страх. Хотя все они были чиновниками, никто никогда не общался с регентом лично. Все знали: те, кто осмеливался его разгневать, никогда не получали милости.
Гу Цинь бросил взгляд на толпу и направился вперёд, его голос звучал низко и сдержанно:
— Не нужно таких церемоний.
Ся Тунь тут же велела Цинъэр отнести подарки внутрь, а сама подбежала к матери и ласково обняла её за руку, что-то шепнув на ухо.
— Веди себя прилично, — укоризненно сказала госпожа Лю, но в глазах её читалась нежность.
Хэ Чжичжань шагнул вперёд, и только тогда остальные осмелились последовать за ним, едва переводя дух.
В главном зале слуги дрожали от страха. Даже служанка, подававшая чай, покрывалась потом. Когда регент занял место во главе зала, никто из присутствующих не осмелился сесть — все стояли, опустив головы.
Мужчина, привыкший к такому отношению, сделал глоток чая и вдруг произнёс:
— Лунцзинь до дождя… горчит.
От этих спокойных слов все в зале снова упали на колени. Хэ Чжичжань поспешно стал просить прощения:
— Простите, ваше сиятельство, за столь неподобающее угощение!
Хэ Минь и другие родственники побледнели от страха, опасаясь, что гнев регента обрушится на весь род Ся.
Гу Цинь лишь слегка приподнял бровь:
— Просто вкус у каждого свой. В следующий раз пришлю вам немного чая, выращенного мной лично.
Слова эти заставили всех перевести дух. Хэ Минь и прочие даже обрадовались: ведь «Небесная ветвь снега» — чай, которого даже император не пробовал! Значит, регент весьма доволен его племянницей. А это сулит ему скорое повышение!
— Садитесь все, — спокойно сказал Гу Цинь, окинув взглядом присутствующих. — Я всего лишь гость.
Атмосфера в зале оставалась напряжённой, но у Ся Тунь дела обстояли не лучше. Едва она вошла к бабушке, как её тут же засыпали вопросами тёти.
— Раз в доме теперь только ты одна хозяйка, передал ли тебе регент право управлять хозяйством? — спросила госпожа Чжань, косо глядя на неё поверх чашки чая.
В комнате собрались многие женщины рода — все специально пришли поглазеть на возвращение новобрачной.
Ся Тунь сидела на софе напротив бабушки. Услышав вопрос, она лишь потупила глаза и смущённо улыбнулась, затем кивнула.
Присутствующие переглянулись в изумлении и начали расспрашивать подробнее.
— Неужели регент действительно вручил тебе управление домом? Может, ты нас обманываешь? Ведь последние дни он даже не ночует в твоих покоях! Если тебе неловко признаваться, не стоит выдумывать! — с насмешкой сказала госпожа Ван.
Бабушка молчала, прищурившись. Госпожа Лю явно нервничала, а Ся Тунь спокойно взглянула на тётю:
— Я не понимаю, почему вы так спрашиваете, тётушка. Просто последние дни у меня месячные, поэтому его светлость и не остаётся ночевать. Что до управления домом — если хотите, могу подробно рассказать о расходах в резиденции за эти дни.
Другие женщины зашептались между собой. Всё это легко проверить, да и то, что регент лично сопровождает её в дом родителей, уже говорит о многом.
— Я просто пошутила, — холодно усмехнулась госпожа Ван. — Не нужно так горячиться. Всё равно это лишь твои слова.
— Кхе-кхе! — бабушка громко кашлянула, сердито глянув на невестку. — Ты совсем потеряла границы! Спорить с племянницей! Иди-ка проверь, готовы ли сладости на кухне.
Госпожа Ван, хоть и злилась, но не посмела возражать. Бросив злобный взгляд на Ся Тунь, она молча вышла.
Ся Тунь лишь слегка сжала губы. Она прекрасно понимала: тётя Ван — всего лишь пешка в руках бабушки. Та использовала её, чтобы выведать правду, а сама при этом осталась в образе доброй старушки. «Старая лисица!» — подумала она.
— Не обращай внимания на слова тёти, — сказала бабушка, глядя на внучку с заботой. — Она всегда говорит без обиняков. Но раз регент так тебе доверяет, считай это своей удачей. Только будь осторожна и не дай повода для сплетен.
— Внучка запомнит наставления бабушки, — кивнула Ся Тунь.
Бабушка одобрительно кивнула и знаком подозвала няню Лю. Та тут же обратилась к собравшимся:
— Четвёртая девушка стеснительна. У них с бабушкой есть личные дела, которые лучше обсудить наедине.
Все были слишком умны, чтобы мешать. Одна за другой они весело пошутили над Ся Тунь и покинули комнату.
http://bllate.org/book/5150/511998
Готово:
