Ся Тунь небрежно протянула записку обеим служанкам, но выражение её лица становилось всё мрачнее.
Да, госпожа Шэнь явно просила подделать проездной документ — это прямой намёк на побег. Хотя, впрочем, вполне в её духе. Просто если бы она сама могла его достать, давно бы уже сбежала.
Но теперь, даже если бы такой документ лежал прямо перед ней, Ся Тунь всё равно не осмелилась бы бежать — слишком страшно было представить, как её поймают и превратят в фонарь из человеческой кожи.
— Это… зачем госпоже Шэнь понадобился проездной? — Цинъэр, прочитав записку, выглядела совершенно растерянной.
Однако Фан Юй, стоявшая рядом, внимательно посмотрела на неё и твёрдо произнесла:
— В прошлый раз госпожа Шэнь спасла вас. Если вы не отплатите ей тем же, совесть не даст вам покоя.
Ся Тунь раздражённо потерла виски.
— Я тоже не люблю быть в долгу… Но отец ведь не служит в Управлении по делам чиновников! Такой документ не так-то просто достать.
На самом деле, она завидовала героине: та может уйти, когда захочет, и нести за собой лишь лёгкий чемоданчик. А ей, Ся Тунь, как бросить родителей? Да и тот злодей всё ещё караулит где-то рядом — ходишь, будто по лезвию ножа. Именно таково было её нынешнее положение.
— У отца, может, и не получится, но есть и другой путь, — шепнула Фан Юй, наклонившись к её уху.
Услышав это, Ся Тунь нахмурилась ещё сильнее. Кто знает, что ждёт в будущем? Её титул «супруги регента» — всего лишь пустая формальность, на которую нельзя положиться всерьёз.
— Посмотрим, — вздохнула она, чувствуя, как тревога сжимает грудь.
Но почему госпожа Шэнь вдруг решила уехать? Разве сюжет не должен был развиваться так, что главные герои уже признались друг другу в чувствах и остались вместе?
Похоже, канва повествования давно пошла наперекосяк. Впрочем, это её уже не касалось — кошмар всё равно наступал.
Она не понимала, зачем нужно так рано вставать в день свадьбы, пока очередь не дошла до неё самой. В тот день её подняли задолго до рассвета: огромная толпа служанок окружала её, чтобы искупать, напитать благовониями, а затем пожилая родственница из рода, славящаяся своим счастьем, расчесала ей волосы и помогла облачиться в многослойный свадебный наряд. На голове красовалась фениксова корона весом в добрых семь-восемь цзиней, из-за которой даже ходить было трудно.
В комнате стоял невообразимый шум. Бабушка, глядя на внучку в зеркале — ослепительно прекрасную в своём убранстве, — на миг задумалась, а потом махнула рукой, призывая всех замолчать.
— Сегодня ты покидаешь родительский дом, — сказала она, глядя прямо в глаза Ся Тунь. — Обязательно хорошо служи Его Высочеству, строго соблюдай правила в резиденции регента и ни в коем случае не допускай ничего, что опозорило бы наш род Сяхоу. Поняла?
Комната была украшена алыми лентами и фонарями, но Ся Тунь клонило в сон. Тем не менее, она кивнула и серьёзно ответила:
— Внучка поняла.
— Но помни, что ты навсегда останешься дочерью дома Сяхоу, — продолжала бабушка, ласково беря её за руку. — Если тебя обидят, бабушка обязательно заступится. И всегда ставь интересы рода превыше всего. Не забывай моих наставлений.
— Тунь обязательно запомнит наставления бабушки, — ответила Ся Тунь, стараясь скрыть отвращение, которое вызывали эти слова.
Бабушка, наконец, удовлетворённо улыбнулась, но тут же недовольно посмотрела на Лю, мать Ся Тунь, которая тихо всхлипывала.
— Как можно плакать в такой радостный день?! — строго сказала она. — Ты же мать! Неужели хочешь накликать на дочь несчастье?
— Да уж, точно не похороны сегодня, — язвительно вставила госпожа Чжань, вторая жена дяди. — Глядя на твои слёзы, можно подумать, что с Тунь случилось что-то ужасное!
Лю хотела что-то возразить, но Ся Тунь не выдержала и, улыбнувшись, обратилась к своей тёте:
— Помнится, несколько дней назад ваша дочь выходила замуж, и вы тогда тоже не могли сдержать слёз. Неужели, по вашему мнению, отправлять дочь в замужество — всё равно что хоронить?
— Ты, девчонка!.. — лицо госпожи Ван исказилось от гнева, но, заметив предостерегающий взгляд бабушки, она лишь фыркнула и быстро вышла из комнаты.
— Эта госпожа Ван совсем потеряла голову! Какие глупости говорит! — возмутились другие родственницы. — Ведь даже простая знать знает, что в такой день нельзя говорить подобного! Пусть у них и нет особой дружбы, но разве можно забывать, какой сегодня день?
— Ладно, ладно, — кашлянула бабушка. — Вам, матери и дочери, наверняка есть о чём поговорить с глазу на глаз. Мы пойдём.
С этими словами она оперлась на няню Лю и вышла. Остальные последовали её примеру. Когда в комнате остались только мать и дочь, Ся Тунь холодно взглянула на дверь и резко сказала:
— По-моему, отцу пора разделить имение. Иначе вас будут унижать до бесконечности!
Глядя на свою уже повзрослевшую и прекрасную дочь, Лю с красными глазами взяла её за руку и с тревогой в голосе произнесла:
— У отца есть свои планы. Не волнуйся обо мне. Главное, чтобы ты была в порядке — тогда и я буду спокойна.
Затем она неожиданно вынула из рукава маленькую книжечку, завёрнутую в алую ткань, и, странно посмотрев на дочь, тихо сунула ей в руки:
— Хотя в резиденции регента сейчас только ты одна, кто знает, появятся ли там другие женщины позже? Ты всегда была стеснительной, и я никогда не объясняла тебе таких вещей… Эту книжку почитай в свободное время — будет полезно.
Ся Тунь почувствовала, как жар подступает к щекам, и поспешно спрятала книжку за пазуху. Она ещё ни разу не видела, как выглядит древняя эротическая литература.
— Идут! Идут! — раздался возглас со двора.
Услышав это, Лю снова не сдержала слёз, но, собравшись с силами, молча накинула на дочь свадебный покров.
Ся Тунь изначально не испытывала никаких чувств по поводу этой свадьбы, но в этот момент вдруг почувствовала лёгкую грусть. В ушах звенели последние напутствия, и в следующее мгновение её подхватила свадебная повитуха и вынесла из комнаты.
Если на свадьбе наследного принца собралась большая толпа, то сегодня у резиденции Сяхоу собралось вдвое больше народа. Ведь регент славился своей жестокостью, и все были поражены, узнав, что он берёт в жёны самую красивую девушку из дома Сяхоу. Многие шептались: «Какая жалость! Такой цветок на навозной куче!»
А впереди процессии, на коне, восседал мужчина в алой свадебной одежде — высокий, статный, с чертами лица, от которых захватывало дух. Никто не мог поверить, что это тот самый кровожадный регент. Разве злодей не должен быть бородатым, косоглазым и с лицом, изборождённым шрамами?
Когда невесту вынесли из дома, он лишь мельком взглянул на неё, не задерживаясь, и сразу направил коня вперёд.
По обе стороны улицы стояли императорские гвардейцы, не позволяя толпе приблизиться. Люди перешёптывались, указывая на свадебную процессию.
На втором этаже одного из чайных домиков мужчина, наблюдавший за шествием внизу, невольно сжал чашку так сильно, что пальцы побелели. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась тень боли.
— Ваше Высочество, — осторожно начал его подчинённый, — неужели регент действительно очарован четвёртой девушкой дома Ся?
Процессия как раз проходила под окном. Мужчина на коне не выглядел ни радостным, ни раздражённым. Дом Сяхоу не обладал достаточной властью, чтобы регент устраивал подобное зрелище ради политического союза. Значит, причина была иной.
Сяо Цзинь сделал глоток чая и отвёл взгляд от улицы.
— Всего лишь женщина. Что в этом такого?
Он терпел годами. Не станет же он рисковать всем ради одной девушки.
— Раньше император хотел выдать за регента принцессу Чанъян, но тот отказался, — усмехнулся подчинённый. — Но, конечно, четвёртая девушка дома Ся невероятно красива. Кто же из мужчин останется равнодушным?
Процессия уже почти скрылась из виду. Сяо Цзинь долго смотрел на пустую улицу, и в его руке чашка начала покрываться трещинами.
Обычно резиденция регента была местом, куда никто не осмеливался ступить, но сегодня здесь собралась вся знать. Даже те, кто питал к регенту неприязнь, не посмели проигнорировать приглашение. Увидев роскошь убранства, гости не могли не удивляться: какая же должна быть красота у четвёртой девушки Ся, если ради неё устроили такое великолепие? Ведь раньше регент отвергал всех красавиц, которых ему посылали.
— Его величество прибыл!
Когда появилась фигура в жёлтых одеждах, окружённая свитой, все гости в изумлении упали на колени. Никто не ожидал, что больной император лично явится на свадьбу регента.
Тем временем Ся Тунь, оставшись одна в спальне, уже чувствовала, как голод сжимает живот. Она заранее предусмотрела такой поворот и спрятала в рукав два булочки.
Не снимая покрова, она сидела на кровати и ела, одновременно доставая ту самую книжку от матери. Ожидала ли она увидеть в ней сдержанность? Ничуть! Изображения оказались настолько откровенными, что она покраснела до корней волос и поспешно спрятала книгу обратно. Затем, вспомнив, вынула ароматный мешочек, который дал ей Фан Юй.
Она осторожно приподняла покров. Комната была украшена довольно скромно: вместо обычных свадебных иероглифов «сюй» на стенах висели лишь алые занавеси. Однако обстановка выглядела изысканно: даже свиток на стене, датированный пятисотлетней давностью, был в прекрасной сохранности — редкость для бумаги такого возраста.
За окном темнело, а со двора доносился шум пира. Ся Тунь не медлила: она повесила ароматный мешочек над кроватью. Теперь ей нечего бояться этой ночи.
Снова накинув покров, она послушно села на кровать и стала ждать. Прошло немало времени, шум за стенами стих, но никто так и не появился. Казалось, он вообще не собирается заходить. Но это было бы катастрофой! Если сегодня не выпить свадебного вина, яд не подействует, и в будущем будет крайне сложно заставить его пить.
Булочки уже закончились, и голод начал мутить голову. Как раз в тот момент, когда она решила подкрасться к столу за едой, дверь скрипнула.
Ся Тунь мгновенно напряглась, выпрямив спину. Шагов она не слышала, но в следующее мгновение покров грубо сорвали с её головы, и в глаза хлынул свет. Мужчина, стоявший у двери, взял с кровати одежду и уже собирался уходить.
— Подождите! — окликнула она.
Он медленно обернулся и пристально посмотрел на неё.
На нём была та же алого цвета свадебная одежда — он выглядел благородно и величественно, но лицо оставалось холодным, без единой тени радости. Точно так же, как описывала вторая жена дяди: будто на похоронах. Но Ся Тунь было не до этого — главное, чтобы он не ушёл, иначе как она заставит его выпить вино?
Их взгляды встретились. Ся Тунь медленно встала, несмотря на тяжесть украшений на голове, подошла к столу и взяла одну из чаш с вином.
— Выпить… выпить свадебное вино — это обычай перед первой брачной ночью, — сказала она, протягивая ему чашу.
При свете свечей её кожа казалась белее снега, алые серёжки слегка покачивались, а чёткие черты лица выглядели особенно нежными. В её больших глазах читалась робость, а алые губы дрожали. Даже в густом макияже она не выглядела вульгарно.
Гу Цинь долго смотрел на протянутую чашу, а потом тихо спросил:
— Какие ещё есть обычаи?
Ся Тунь: «…»
Она испуганно отступила на шаг, лицо исказилось от паники, и она начала заикаться:
— Больше… больше никаких…
Гу Цинь молчал. Его взгляд скользнул по чаше и остановился на ароматном мешочке у изголовья кровати.
Ся Тунь лихорадочно думала, как бы его обмануть, но, увидев, что он направляется к кровати, побледнела как смерть.
— Если… если у вас важные дела, то… то можно и не пить, — выдавила она, затаив дыхание.
Гу Цинь взял мешочек с вышитым лотосом и вдруг бросил через плечо:
— Войди.
В комнату вошёл Сифэн с мечом в руках. Он думал, что в такой день лучше держаться подальше, но внутри всё выглядело совсем не как в брачной ночи.
Гу Цинь протянул ему мешочек и пристально посмотрел на Ся Тунь — в его глазах читалась угроза.
Она дрожала всем телом, опустив голову, желая провалиться сквозь землю. Сифэн понюхал содержимое мешочка и тут же отпрянул, как от ядовитой змеи.
— Ваше Высочество, внутри, кажется, обычные травы… Но согласно древним записям, именно эта смесь, в сочетании с алкоголем, делает мужчину… полностью неспособным к половому акту, — нахмурился Сифэн, не веря своим глазам.
http://bllate.org/book/5150/511995
Готово:
