— Сестра Лю… — Линь Цинь без сил осела на пол, её тело неудержимо дрожало.
Управляющий бросил взгляд на женщин в углу и невольно поднял глаза на второй этаж. По спине его пробежал холодный пот: похоже, господин всерьёз озаботился этой девушкой Ся.
Тем временем в одном из кабинетов на втором этаже царила полная тишина. Воздух был напоён ароматом чая. Мужчина полулежал в деревянном кресле и рассеянно наблюдал за уличными фокусниками внизу. Его лицо оставалось ледяным и отстранённым, будто лишённым всякой человечности.
Ся Тунь стояла неподалёку от круглой колонны, судорожно сжимая пальцы. На её изящном лице выступили капли пота, глаза полны страха, и весь облик буквально источал холодный ужас.
Вот что такое запах смерти — теперь она его почувствовала…
— Так уж хочется сходить в Храм Гуанлу? — не оборачиваясь, спокойно произнёс мужчина, медленно перебирая нефритовое кольцо на пальце.
Ся Тунь сглотнула ком в горле и попыталась выкрутиться:
— Потому что… бабушка недавно плохо себя чувствует, так что… я хотела помолиться за неё.
На столе лежал свёрток. Из него большая рука с чётко очерченными суставами вдруг извлекла банковский вексель на две тысячи лянов серебра и спокойно спросила:
— Подаяние для храма?
Ся Тунь чуть не расплакалась. Это были все её сбережения! Самое дорогое, что у неё было!
— Потому что… нужно молиться искренне, тогда Будда обязательно поможет, — дрожащим голосом пробормотала она, сама уже не понимая, что говорит.
Мужчина ничего не ответил, просто бросил вексель слуге рядом:
— Отнеси в Храм Гуанлу.
Приняв вексель, Сифэн странно взглянул на побледневшую Ся Тунь и тут же покинул кабинет.
Глядя, как её «жизненная кровь» уходит всё дальше, Ся Тунь чувствовала, как сердце её разрывается от боли. Жизнь ей была не нужна, но деньги — святое дело!
Краем глаза Гу Цинь заметил, как хрупкая фигура девушки качнулась, а лицо стало ещё бледнее, чем в тот день, когда она потеряла сознание.
— Неужели тебе не нравится, что кто-то другой сходит вместо тебя? — холодно спросил он, пристально глядя на неё.
Их взгляды встретились. Ся Тунь, конечно, не смела возражать. Она лишь с трудом сдержала слёзы и, принудительно изобразив улыбку, сделала реверанс:
— Благодарю вас, ваше высочество.
В кабинете повисла гнетущая тишина, давящая на душу.
Глядя на эту дерзкую женщину, Гу Цинь вдруг поднялся и подошёл к ней. Он навис над ней сверху вниз, и его ледяной голос прозвучал как приговор:
— В следующий раз я сдеру с тебя кожу и сделаю из неё фонарь.
Ноги Ся Тунь подкосились, и она рухнула на пол. Капля пота скатилась с подбородка, но она даже пикнуть не смела. У неё чуть инфаркт не случился — она прекрасно понимала: он не шутит.
Увидев, что девушка дрожит всем телом от страха, Гу Цинь на миг потемнел взглядом, затем вернулся к своему месту. Он взял чашку горячего чая и коротко бросил:
— Подойди.
Ся Тунь вздрогнула и, не смея медлить, дрожащей походкой подошла к нему. Она не осмеливалась сесть и стояла, опустив голову, ожидая приговора.
Бросив взгляд на нефритовый браслет у неё на запястье, мужчина коротко приказал:
— Смотри представление.
Если великий человек велел смотреть — значит, надо смотреть. Ся Тунь немедленно уселась рядом, выпрямив спину, и уставилась на фокусников внизу, хотя в голове у неё был полный хаос.
— Ну как?
— Замечательно, — быстро ответила она.
Мужчина нахмурился:
— Вруёшь, как дышешь.
Поняв, что напугал её слишком сильно, Гу Цинь решил последовать древнему правилу: «ударь — и дай конфетку». Он спокойно произнёс:
— Если будешь вести себя прилично, я оставлю тебе жизнь.
Ся Тунь торопливо закивала, молча и с белым как мел лицом.
Так она провела весь день, сопровождая великого человека за просмотром уличных представлений. Как она вернулась домой, она уже не помнила. Её превратили в солёную рыбу — причём такую, которой никогда не стать живой.
Вернувшись в дом Сяхоу, она не слышала, что ей говорила Цинъэр. Она лежала неподвижно на софе, безнадёжно глядя в потолок, с выражением полного отчаяния на лице.
— Госпожа… что с ней? — тихо спросила Цинъэр у Фан Юй, не решаясь подойти ближе.
Фан Юй сразу вывела её за дверь, кашлянула и шепнула:
— Ничего особенного. Просто какой-то вор украл её кошелёк. Госпожа расстроена.
Цинъэр поверила: ведь госпожа никогда не тратила лишнего, так что её расстройство вполне объяснимо. Но, вспомнив что-то, служанка замялась:
— Но ведь в кладовой столько всего… боюсь, рано или поздно это всё исчезнет. Первая госпожа уже несколько раз наведывалась, а сейчас господин как раз у старшей госпожи.
Фан Юй понимала её тревогу, но знала: сейчас главная забота их госпожи — вовсе не это. Иначе бы она не выглядела такой подавленной.
— Фан Юй, заходи, — раздался из комнаты приглушённый голос.
Фан Юй бросила взгляд на Цинъэр и быстро вошла. Госпожа уже пришла в себя, но выражение лица у неё было необычайно серьёзным.
Закрыв дверь, Ся Тунь подозвала её ближе и шепнула:
— Скажи, есть ли какие-нибудь средства, чтобы лишить мужчину… способности в этом деле?
Фан Юй широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
Но Ся Тунь не шутила. Дело зашло слишком далеко, и она решила идти до конца. Даже если придётся выйти замуж — она сделает так, чтобы этот злодей стал беспомощным. А мужчина, осознавший свою неполноценность, точно не станет преследовать её!
Он ведь так любит пугать её своими фонарями из человеческой кожи? Отлично! Пусть эта солёная рыба и не сможет перевернуться — но и он не останется в выигрыше! Пусть лучше уж погибнут оба!
Фан Юй долго приходила в себя, но, похоже, догадалась, что задумала госпожа. Она мысленно решила: их госпожа сошла с ума. Ведь перед ними — сам регент! Сегодня он уже явно разгневался. Если повторить подобное — весь дом Сяхоу может исчезнуть с лица земли.
— Есть… но вы хорошо подумали? Это ведь не игра, — тихо, с глубокой тревогой в голосе сказала она.
В комнате остались только они двое. Ся Тунь откинулась на софу, её нежное лицо было собрано в решительную гримасу, и в глазах читалась беспрецедентная серьёзность:
— Я уже всё решила.
Фан Юй всегда знала, что её госпожа отличается от других благородных девушек, но не ожидала, что та окажется настолько безрассудной. Если их поймают, последствия будут ужасны.
Но раз это воля госпожи, она не стала возражать и лишь поклонилась:
— Поняла. Но мне нужно немного времени на подготовку.
— Главное — успей до начала следующего месяца. И ни единой душе об этом не говори, — предупредила Ся Тунь.
Фан Юй торжественно кивнула:
— Будьте уверены, об этом не узнает никто.
В этот момент за дверью раздался голос Цинъэр:
— Госпожа, пришёл господин.
Фан Юй немедленно вышла, и едва дверь открылась, Хэ Чжичжань вошёл в комнату широким шагом. Его квадратное лицо было серьёзным, брови нахмурены, словно его что-то тревожило.
— Отец, — начала Ся Тунь, но слова застряли в горле.
Хэ Чжичжань сел на софу, и пока Цинъэр подавала ему горячий чай, он сделал глоток и внимательно посмотрел на дочь:
— Я уже знаю про приданое. Понимаю, ты, должно быть, чувствуешь себя обиженной. Никто не ожидал такого поворота.
В комнате повисло тягостное молчание. За окном дул осенний ветер, слуги метлили опавшие листья, и всюду ощущалась атмосфера увядания.
Ся Тунь сидела, опустив голову, её нежное лицо было полным смятения, пальцы судорожно теребили платок.
— Даже без этого случая мы всё равно виноваты перед его высочеством. Ваш брак — нечто естественное. Я знаю, что в народе о регенте ходят дурные слухи, и твои опасения понятны. Но раз он готов так щедро одарить тебя, значит, ты ему небезразлична. Уверен, после свадьбы он будет добр к тебе, — мягко утешал отец.
Лицо Ся Тунь стало ещё мрачнее. Неужели отец пытается внушить ей, что всё в порядке?!
Этот псих подарил такие богатства не просто так! Он хочет мучить её каждый день! Может, завтра уже сделает из неё фонарь! Её отец слишком наивен!
— Сейчас в империи царит неразбериха. Хотя регент и имеет дурную славу среди простолюдинов, он никогда не предавал государства. А вот некоторые, хоть и кажутся добродетельными, за спиной творят зло против народа. Здоровье императора ухудшается с каждым днём, и принцы уже начали собирать свои клики. Без регента всё давно бы рухнуло в хаос. Возможно, тебе и не стоит считать это унижением — быть может, участь консортки старшего принца окажется хуже, чем судьба супруги регента.
Хэ Чжичжань неторопливо водил крышечкой по краю чашки, и его слова звучали загадочно:
— Впрочем, тебе всё это, наверное, непонятно. Просто знай: выходить замуж за него — не обязательно плохо.
Ся Тунь удивлённо посмотрела на отца. Ей показалось, что он вовсе не так прост, как кажется. Чтобы занять пост второго ранга в имперской иерархии, нужны и амбиции, и хитрость. Возможно, он видит дальше других… Но разве злодей может победить главного героя?
— А насчёт приданого…
— Дом Сяхоу не из тех, что гонятся за мелкой выгодой. Всё это ты возьмёшь с собой. Не дадим повода считать наш род жадным, — твёрдо сказал Хэ Чжичжань.
Ся Тунь промолчала. В сравнении с этим она предпочла бы вернуть всё обратно злодею, чем отдать это кровососке-старухе!
Поговорив ещё немного, отец ушёл. Ся Тунь решила смириться: раз уж замуж — так замуж. Если он решит убить её, пусть уж лучше умрут оба.
***
Наступала ночь. Осенний ветер усиливался, и весь императорский дворец погрузился во тьму, словно огромный зверь, затаившийся в ожидании. Атмосфера была подавляющей.
Во дворце Чанълэ царила ещё большая напряжённость. Все слуги двигались на цыпочках, не смея даже дышать полной грудью — боялись разгневать императрицу и лишиться головы.
На длинной софе из пурпурного сандала полулежала элегантная женщина средних лет. На столе перед ней лежала стопка портретов. Разглядев очередной, она раздражённо отбросила его в сторону и устало потерла виски.
— Уже поздно, ваше величество. Может, завтра продолжите? — тихо предложила служанка, подавая чашку горячего чая.
Императрица взяла чашку, но вдруг резко поставила её на стол, и в её глазах вспыхнула ярость:
— Что за девицы! Одна глупее другой! Ни одной достойной! А этот мерзавец осмелился тронуть ту, кого выбрала я! Да он совсем с ума сошёл!
Служанка понимала: её величество крайне разгневана. Ведь она уже почти решила назначить одну из них консорткой старшего принца, а теперь та девушка потеряла честь из-за регента. Как не злиться?
— Этот злодей ещё получит по заслугам, когда его высочество взойдёт на трон. Не стоит из-за него портить себе здоровье, — осторожно утешала служанка.
Императрица немного успокоилась, но всё ещё хмурилась:
— Дочь министра Дун неплоха, но род слишком незнатный — разве что на наложницу. Видимо, придётся выбрать дочь герцогского дома.
Она собиралась уже через несколько дней объявить указ о помолвке, но теперь всё пошло прахом. Не только кандидатка исчезла, но и честь императорского дома была опозорена. При этом император даже не собирается наказывать этого злодея! Но скоро всё изменится — стоит лишь её сыну Цзиню занять трон, и тогда этот мерзавец узнает, кто здесь хозяин!
***
Столько приданого — словно сочный кусок мяса, и никто не устоит перед искушением. Уже на следующий день явилась тётушка — старшая жена дяди. Вроде бы советовала отнести всё в семейную кладовую, но на самом деле старшая госпожа послала её за добычей. Если эти сокровища уйдут в дом мужа, их уже не увидишь.
Ся Тунь умело уходила от прямого ответа, и та не могла открыто отобрать вещи. Но этот злодей и правда богат! Когда она увидела три комнаты, забитые драгоценностями, она в который раз восхитилась: быть злодеем — выгодное занятие!
— Вот это… и это… и вот это тоже — всё продай, — сказала она Цинъэр, выбирая из открытых сундуков.
Комната была полна несметных богатств. Глаза Ся Тунь горели алчным огнём. Пусть злодей и забрал её деньги — она всё равно выжмет из него жир! Среди такого изобилия никто и не заметит пропажи нескольких вещей.
http://bllate.org/book/5150/511993
Готово:
