Увидев вошедшего, Сяо Цзинь чуть изменил взгляд и на губах его мелькнула лёгкая улыбка:
— Редкое дело — регент о нас вспомнил. В последнее время во дворце дел нет, и матушка действительно редко бывает свободна.
Коридор давно опустел, но Линь Цинь всё ещё стояла, дрожа от страха: однажды она видела, как регент на месте казнил её дальнего двоюродного брата, и до сих пор этот образ вызывал у неё мурашки.
— Как может быть свободна государыня? Разве не подбирает невесту для наследника? — спросил мужчина, медленно приближаясь. Его взгляд скользнул по запястью Ся Тунь, где сверкал нефритовый браслет, и уголки губ едва заметно приподнялись. Он бросил мимолётный взгляд на Линь Цинь. — Дочь герцогского дома и наследник прекрасно подходят друг другу.
Линь Цинь покраснела от смущения и вдруг подумала, что регент вовсе не так ужасен.
Тем временем воин с мечом, стоявший позади Гу Циня, не сводил глаз с запястья Ся Тунь, и на лице его застыло странное выражение.
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах, — нахмурился Сяо Цзинь, заложив руки за спину. — Это касается репутации девушки и не повод для шуток.
Атмосфера напряглась. Ся Тунь старалась быть незаметной, но про себя проклинала свою неудачу: почему она сегодня не заглянула в лунный календарь перед выходом? Теперь ей пришлось стать свидетельницей столкновения главного антагониста и протагониста.
Медленно перебирая нефритовое кольцо на пальце, Гу Цинь продолжил идти вперёд. Проходя мимо, он бросил косой взгляд и произнёс:
— Это не шутка. Я считаю, что наследник и дочь герцогского дома идеально подходят друг другу. Обязательно попрошу Его Величество устроить им свадьбу.
Гу Цинь уже скрылся из виду, но воин в зелёном, всё ещё державший меч, обернулся и снова посмотрел на Ся Тунь с загадочным выражением лица.
Ся Тунь вздрогнула. «Неужели антагонист наигрался и теперь собирается меня „ликвидировать“?» — мелькнуло у неё в голове.
Фан Юй проводила взглядом удаляющуюся фигуру и удивилась: у того не было ни звука шагов — настолько велика была его внутренняя сила. Неужели это тот самый великий злодей, о котором говорила Чжунцюэ?
— У меня есть дела, я ухожу, — поспешно сказала Ся Тунь, больше не желая задерживаться, и быстро спустилась по лестнице.
Сяо Цзинь нахмурился и ещё раз взглянул на уходящую спину. Гу Цинь всегда любил ему противоречить, а теперь даже вмешивается в выбор наследной невесты. Но он никогда не действует без выгоды — здесь точно что-то замышляется.
На оживлённой улице хрупкая девушка, приподняв светло-зелёный подол, торопливо вскочила в карету, будто за ней гналась стая хищников.
В одной из комнат чайхани, у окна, мужчина молча наблюдал, как карета медленно уезжает. Его лицо было непроницаемо.
В помещении витал странный аромат чая. Хозяин заведения, почтительно склонив голову, тихо доложил:
— Господин, я заметил, что Шэнь Синь из дома министра Шэнь в последнее время часто расспрашивает о ценах на арендные ставки в столице и часто встречается с местными купцами. Неизвестно, действует ли она по указанию своего отца.
К тому же она ведёт себя крайне скрытно. Хозяин однажды имел с ней дело и отметил: эта девушка совсем не похожа на обычную благородную девицу — скорее на опытного торговца. Однако из её слов ясно, что она далеко не простушка.
В комнате воцарилась тишина. Воин с мечом вдруг спросил хозяина:
— Почему ты обращаешь внимание на какую-то девушку?
Их господин вряд ли сейчас слышал бы чьё-либо имя, кроме имени четвёртой дочери дома Сяхоу. «Чем же она так примечательна? Может, потому что помолвлена с покойным господином, он и выделяет Ся Тунь?» — подумал он.
— Эту женщину я не терплю. Устраните её, — спокойно произнёс мужчина.
Хозяин вздрогнул и немедленно склонил голову:
— Слушаюсь.
Когда тот ушёл, Гу Цинь отвёл взгляд и медленно обратился к Сифэну:
— Она сразу убегает, лишь завидев меня. Наверняка чувствует вину. Все в доме Ся — лицемеры. Убивать их — жалко. Я хочу взять её в жёны и хорошенько помучить, чтобы Хэ Чжичжань не знал покоя ни днём, ни ночью.
Сифэн: «…»
— Как именно намерены мучить? — серьёзно спросил он, понимая, что господин никогда не простит семью Ся. Хотя… если не брать в жёны, тоже можно хорошо помучить.
Гу Цинь помолчал, потом чуть приподнял бровь и холодно произнёс:
— В Министерстве наказаний столько пыток… Я применю их все к ней.
Вернувшись в дом Сяхоу, Ся Тунь многое обдумала. Она решила: стоит антагонисту проявить хоть малейшую странность — и она тут же соберёт деньги и сбежит. Что до родителей… если они не захотят уходить вместе с ней, она уйдёт одна. Живая голова на плечах дороже всего — лучше уцелеть, чем погибнуть всем вместе.
Но едва она вошла в свои покои, как увидела на столе несколько новых нарядов и украшений. Зная характер старшей госпожи, она сразу поняла: бабушка снова хочет показать её людям.
— Госпожа, всё это прислала старшая госпожа, — встретила её Цинъэр. — Послезавтра семидесятилетие старого наставника Тана. Наследник обязательно будет там. Вы должны выглядеть особенно прекрасно!
Ся Тунь как раз размышляла, какие украшения продать, и от этих слов вздрогнула, не веря своим ушам.
— Я слышала, вторая дочь министра Дун — настоящая красавица, отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Она куда опаснее той из герцогского дома. Вам стоит быть начеку, — тихо добавила Цинъэр, оглядываясь по сторонам.
Ся Тунь слушала вполуха. Да, эта вторая дочь Дуна — главная женская антагонистка в романе: хитрая, умеет притворяться невинной и уже не раз ставила подножки героине.
Но ещё большее потрясение вызвало само событие — семидесятилетие старого наставника Тана. Это ключевой сюжетный поворот! Хотя регент и держит в руках военную власть, экономические рычаги империи Цзинь находятся в руках знатных кланов, и их влияние невозможно устранить в одночасье. Сейчас регент кажется всесильным, но контроль над налоговыми пунктами и сборами по-прежнему принадлежит кланам. Иначе он давно бы сверг трон.
Старый наставник Тан — дважды министр, глава знатных кланов. Перед ним все преклоняются. Но на самом деле он ещё коварнее и жесточе регента. В конце концов, именно он в сговоре с третьим принцем разжигает конфликт между регентом и наследником, чтобы самому извлечь выгоду, занимаясь подпольными интригами.
Именно на этом празднике героиня попадает в беду. Антагонистка, заметив особое внимание наследника к героине, решает испортить её репутацию. Та случайно принимает возбуждающее средство и оказывается в постели с наследником. Но героиня отказывается от ответственности со стороны наследника, что лишь усиливает его интерес. Их чувства стремительно развиваются. Однако это история главных героев, а ей, Ся Тунь, достаточно просто наблюдать со стороны.
— Госпожа… — Цинъэр повысила голос, чтобы вывести её из задумчивости.
Ся Тунь очнулась и, взглянув на наряды, машинально указала на светло-зелёное платье:
— Вот это возьму.
Её заветная мечта — оставаться незаметной.
Поскольку старый наставник Тан считался «высоконравственным и достойным уважения», никто не осмеливался отказаться от приглашения. Кроме старшей госпожи, почти все из дома Сяхоу обязаны были явиться — ведь получить приглашение от дома наставника Тана могли только высокопоставленные чиновники.
В день отъезда небо было пасмурным, дул холодный ветер. Ся Тунь ехала в одной карете с матерью. У ворот дома Тана толпились гости. Едва они вышли из кареты, отец и дядья тут же столкнулись со знакомыми чиновниками и завели оживлённую беседу.
— Ха-ха, господин Ся, вы истинно счастливчик! — воскликнул полноватый чиновник с завистью. — Я слышал, государыня весьма довольна вашей четвёртой дочерью. Место наследной невесты за ней, верно, уже закреплено?
Остальные подхватили. Хэ Чжичжань, однако, испуганно замахал руками:
— Господин Лю, будьте осторожны в словах! Это решение Его Величества, нам не подобает строить догадки.
Зная его осмотрительность, другие не стали настаивать, но тут же перевели взгляд на Хэ Мина, поздравляя его с тем, что его дочь выходит замуж за молодого господина герцогского дома — истинное счастье!
Их провели внутрь по предъявлении приглашения. Праздничный банкет ещё не начался. Женщины и мужчины находились в разных частях сада, хотя иногда мимо проходили чиновники.
Дом Тана был огромен. Когда служанка привела их в сад, там уже собрались многие знатные дамы, ведя светские беседы. А в павильоне у озера сидели юные девушки. Ся Тунь молчала, зато Ся Минь была в восторге и нарядилась особенно ярко, надеясь повторить успех Ся Нинь.
— Нинь, погуляй с сёстрами, — строго сказала госпожа Ван. — Не устраивай скандалов и присмотри за Минь.
Ся Нинь послушно кивнула:
— Поняла, матушка.
В павильоне собралось много девушек, большинство из которых Ся Тунь уже знала. Лишь несколько лиц были ей незнакомы. Среди них были и Линь Цинь, и героиня романа.
Когда они подошли, одна из девушек, заметив их, тут же подбежала:
— О, сестра Нинь, вы прямо сияете! Видно, замужество идёт вам на пользу!
— Да-да, вы с молодым господином — пара, созданная небесами!
Брак с герцогским домом значительно повысил статус Ся Нинь, и теперь все, даже малознакомые, спешили поздравить её. Ся Нинь скромно опустила глаза:
— Сёстры, не насмехайтесь надо мной.
Между тем все тайком оглядывали четвёртую дочь дома Сяхоу. Говорят, государыня хочет назначить её наследной невестой… Но разве у неё есть какие-то особые заслуги, кроме красивого личика?
Ся Тунь чувствовала себя изгоем, но ей было всё равно. Она направилась к героине, одетой в ярко-красное платье, словно пламя.
Поверхность озера была спокойной и прозрачной. Почувствовав приближение, Шэнь Синь обернулась и, узнав Ся Тунь, мягко улыбнулась:
— Сегодня вы особенно прекрасны, госпожа Ся.
Ся Тунь в простом светло-зелёном платье с поясом выглядела скромно, но её изысканное лицо выделялось среди толпы, словно чистая вода озера, трогая сердце.
«Не ожидала, что героиня умеет делать комплименты», — подумала Ся Тунь, садясь рядом.
— И вы прекрасны, сестра Шэнь. Так говорите — прямо стыдно становится, — улыбнулась она.
В этот момент к ним подошла девушка с надменным выражением лица. Увидев, как близко сидят Ся Тунь и Шэнь Синь, она презрительно фыркнула:
— Всё сходится: птицы одного поля. Не ожидала, что четвёртая госпожа Ся станет общаться с такой бесстыдницей, не знающей ни приличий, ни стыда.
Голос показался знакомым. Ся Тунь обернулась и увидела надменное лицо — это была принцесса Чжоу Мань.
Она сразу же приняла серьёзный вид:
— Прошу вас, принцесса, быть осторожнее в словах. Государыня уже вынесла вердикт по поводу чистоты госпожи Шэнь. Неужели вы считаете, что государыня намеренно её прикрывала?
В павильоне тут же поднялся шёпот, но никто, кроме принцессы, не осмеливался говорить так открыто.
— Не вздумайте прикрываться авторитетом государыни! Неужели вы уже решили, что станете наследной невестой? Взяли в руки пёрышко — и сразу воображаете себя важной особой? Кто вы такая?! — с насмешкой бросила Чжоу Мань, поправляя диадему в волосах.
Линь Цинь молчала, подтверждая репутацию «пластиковой подружки».
Шэнь Синь вдруг тихо рассмеялась и равнодушно взглянула на принцессу:
— Моё поведение — отдельный вопрос. Но я точно знаю: государыня и прочие наложницы никогда не обсуждают других за спиной и не терпят сплетников. Такое поведение свойственно лишь грубым женщинам из низов.
— Ты!.. — глаза Чжоу Мань вспыхнули гневом.
Подруги тут же потянули её назад, покачав головами: сейчас не время устраивать сцену.
— Принцесса просто прямолинейна, в её словах нет злого умысла. Прошу вас, сёстры, не обижайтесь, — раздался мягкий голос из толпы.
Это была девушка в персиковом платье с нежным овалом лица и спокойной улыбкой. Она явно пыталась сыграть роль миротворца, и другие тут же поддержали её.
— Сестра Дун права. Принцесса всегда говорит прямо, но без злобы. Госпожа Шэнь, не принимайте близко к сердцу, — добавила другая девушка из знатного рода.
Ся Тунь взглянула на обладательницу овального лица. Та ответила дружелюбной улыбкой. Ся Тунь тут же отвела глаза. «Вот она, типичная белая лилия-антагонистка. Лучше держаться от героини подальше, чтобы не пострадать вместе с ней», — подумала она.
— О, посмотрите! В этом году лотосы распустились раньше обычного! Какие красивые! Пойдёмте полюбуемся? — предложила одна из девушек, пытаясь сгладить неловкость.
Ся Тунь тоже хотела отойти от героини и потому встала, направляясь к другой части сада.
http://bllate.org/book/5150/511989
Готово:
