А в самом сердце императорского дворца всё ещё горел яркий свет свечей. В роскошных покоях царила полная тишина; из благовонной курильницы поднимался тонкий белый дымок, источавший умиротворяющий аромат.
Императрица полулежала на мягком ложе, задумчиво сжимая в пальцах белую шахматную фигуру. Некоторое время она пристально разглядывала доску, где бушевала ожесточённая схватка, и лишь затем медленно опустила камень на нужное место.
— Сегодня в Храме Гуанлу я видела четвёртую девушку из дома Сяхоу, — сказала она, приподняв веки и бросив спокойный взгляд на мужчину напротив. — Она весьма миловидна. Тебе пора назначать наследницу-консорта. Есть ли у тебя кто-то на примете?
Мужчина с выразительными чертами лица и острыми, как клинки, бровями безразлично опустил чёрную фигуру на доску, не выказывая ни малейших эмоций.
— Матушка может распорядиться по своему усмотрению.
На самом деле партия давно была проиграна, но сын, желая доставить ей удовольствие, терпеливо продлевал игру, лишь бы скрасить ей досуг. Императрица с нежностью улыбнулась: только в такие моменты её величественная строгость полностью исчезала, уступая место материнской заботе и теплоте.
— Девушка Цинь из герцогского дома тоже хороша, но, боюсь, ей не хватит достоинства, чтобы управлять гаремом. А вот четвёртая девушка Сяхоу, похоже, не из тех, кто любит суету. Она тактична и рассудительна — вероятно, именно та, кто сумеет надёжно вести твой дом. К тому же её отец, Хэ Чжичжань, недавно вернулся в столицу и занял важную должность. Брак с домом Сяхоу принесёт тебе поддержку, но не станет угрозой. Что думаешь?
Она взяла со столика чашку горячего чая и сделала глоток.
Сяо Цзинь ничего не ответил. Его мысли на мгновение вернулись к женщине, встреченной в банке… Он слегка замешкался, прежде чем снова произнёс равнодушно:
— Всё по усмотрению матушки.
Раньше, когда она упоминала других девушек, сын всегда отделывался отговорками. А теперь стал таким послушным… Значит, он уже видел эту Ся Тунь. Такая красавица никому не могла не понравиться, да ещё и не склонна к интригам.
— Тогда я поговорю об этом с твоим отцом и узнаю его мнение, — с довольной улыбкой сказала императрица.
Сяо Цзинь промолчал — ему явно было безразлично всё, что касалось будущей наследницы.
Тёмные тучи сгустились на небе, и луна медленно скрылась в их глубине. Когда мужчина вышел из внутренних покоев, служанки у входа почтительно склонились перед ним.
Разговор в палатах был не слишком громким, но человек, владеющий боевыми искусствами, легко мог услышать каждое слово. Вспомнив слова императрицы, стоявший рядом в чёрном одеянии воин с сомнением взглянул на своего господина:
— Вы правда собираетесь взять в жёны четвёртую девушку из дома Сяхоу?
В последнее время повелитель велел ему следить за той госпожой Шэнь… Он уже думал, что место наследницы предназначено ей.
Дорожка во тьме казалась неясной и зыбкой, но мужчина шёл по ней так уверенно, будто перед ним сиял яркий день. Его осанка оставалась безупречно прямой.
— Кто бы ни занял это место — неважно, лишь бы не создавала проблем, — спокойно произнёс он, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном.
Насмотревшись на бесконечные интриги женского двора, он не хотел повторять судьбу отца, который всю жизнь провёл среди женских ссор и заговоров. Та Ся Тунь, похоже, не из тех, кто любит суету. Этого было достаточно.
*
*
*
Тем временем в одном из самых внушающих страх особняков столицы тоже мерцал тусклый свет свечей. В кабинете царила суровая тишина. На заваленном бумагами столе лежала прекрасная синяя нефритовая статуэтка, которая в свете пламени казалась особенно прозрачной и изысканной — сразу было видно, что это не простая вещь.
— Господин, до нас дошли слухи, что наследный принц тоже хочет получить свою долю. Нужно ли усилить охрану в Инчжоу? — серьёзно спросил стоявший рядом юноша в зелёном одеянии, держащий меч.
Мужчина за столом, с холодным и резким лицом, не отрывая взгляда от синего нефрита, тихо произнёс:
— Если даже с этим выродком не могут справиться, зачем мне такие бесполезные люди?
Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась леденящая душу жестокость. Зелёный воин мгновенно замолчал — он тоже верил, что подчинённые не окажутся столь бездарны.
Однако, заметив, с каким интересом его господин разглядывает статуэтку, он тут же добавил:
— Говорят, это сокровище народа Мэйгаоли. Оно не только согревает зимой и охлаждает летом, но и укрепляет здоровье, предохраняя от болезней. Завтра же прикажу изготовить для вас перстень из этого нефрита.
В свете свечей синий нефрит будто мерцал мягким светом. Мужчина слегка потемнел глазами и глухо произнёс:
— Пусть сделают браслет.
*
*
*
Не бывает секретов, которые не стали бы известны. История в Храме Гуанлу быстро распространилась, пусть и вполголоса. Для домов Сяхоу и герцогского это было не лучшим образом, но вскоре между ними состоялись переговоры. Уже через несколько дней в дом Сяхоу прибыли посланцы от герцога.
Приданое заполнило собой весь главный зал. Император разрешил наследнику жениться, прежде чем отправляться на новое назначение в Шаньси. Свадьба была назначена на начало следующего месяца. Несмотря на слухи, никто не осмеливался открыто обсуждать этот союз двух равных по статусу семей. Как именно её дядя всё устроил так быстро, Ся Тунь не знала.
Вскоре вся столица заговорила о предстоящей свадьбе, а сама Ся Тунь получила письмо от Линь Цинь с просьбой встретиться.
— Госпожа, дом герцога давно метит на место наследницы. В прошлый раз они так подло поступили с вами! Неизвестно, какие козни они замышляют теперь. Лучше избегать встреч с ней, — серьёзно сказала Цинъэр.
Ся Тунь тем временем сидела на ложе и играла с синим нефритовым браслетом, который утром «позаимствовала» у отца. Тот недавно раскрыл крупное дело о сговоре чиновников с купцами ради захвата земель, и император прислал ему щедрые награды. Говорили, что скоро отец получит новое повышение.
— Всё это лицемерие, — спокойно сказала она, надевая браслет и показывая его Цинъэр. — Но раз мы теперь родственники, приличия соблюдать надо.
— Какой прекрасный браслет! Хорошо, что я сегодня зашла вовремя, иначе отец точно отправил бы его в семейную сокровищницу.
Такую красоту лучше носить самой, чем продавать.
— Если вам нравится, господин никогда бы не отказал, — улыбнулась Цинъэр.
Фан Юй, молчавшая до этого, странно посмотрела на браслет и наконец тихо сказала:
— Простите мою дерзость, но, если я не ошибаюсь, это изделие из сокровенного нефрита Мэйгаоли — ланьтянь хэюй. Говорят, он излечивает недуги и укрепляет тело. Попробуйте подержать его на солнце — если внутри появятся волны, значит, это он.
Ся Тунь удивилась, но тут же подбежала к двери и протянула руку на свет. В самом деле, в солнечных лучах внутри нефрита забурлили тонкие, изящные волны, словно рябь на воде. Она замерла в восхищении.
Неужели старый император настолько щедр, чтобы дарить такие сокровища?
— После того как народ Мэйгаоли был уничтожен, этот нефрит десятилетиями числился пропавшим, — продолжала Фан Юй, не поднимая головы. — Разве дворцовые дамы не пожелали бы завладеть такой вещью?
Ся Тунь тут же поняла: такое сокровище первым делом должна была забрать императрица. Кроме того, в списке наград императора не было указано происхождение браслета — значит, сам государь не знал, что это за предмет. Но как такое возможно? Даже она, далёкая от таких дел, сразу поняла, что это ценность. Уж тем более не могли этого не знать придворные интриганы!
— Может, император специально подарил это отцу? — робко предположила Цинъэр.
Ся Тунь нахмурилась, разглядывая браслет. В этом определённо крылось что-то странное.
— Простите, госпожа, но, возможно, его кто-то намеренно преподнёс вашему отцу, — тихо добавила Фан Юй.
Этот нефрит особенно полезен пожилым людям. Император вряд ли стал бы дарить его кому-то. А тот, кто не ценит подобное сокровище, явно не простой человек.
Ся Тунь согласилась — рассуждения Фан Юй были логичны. Но кто мог так хорошо относиться к её отцу и при этом влиять на решения в министерстве ритуалов? Уж точно не рядовой чиновник.
— Время идти. Пойду встречусь с Линь Цинь, — сказала она, торопливо вставая. — Цинъэр, сходи к отцу и проверь, не осталось ли там чего-нибудь ценного.
Цинъэр тут же кивнула и выбежала.
Ся Тунь переоделась в скромное платье и вышла в сопровождении Фан Юй. Цинъэр она не брала, потому что та чувствовала себя частью дома Сяхоу, а Фан Юй — нет. Поэтому, куда бы ни отправилась Ся Тунь, Фан Юй думала только о ней самой, а не о чьих-то интересах.
Линь Цинь назначила встречу в том же чайном домике, где они виделись в прошлый раз. Ся Тунь немного боялась встретить того психопата, но решила, что у него вряд ли есть столько свободного времени. В конце концов, их дружба и так была фальшивой — если та захочет объясниться, она выслушает.
Когда она прибыла, чайный домик был переполнен. Поднявшись на второй этаж, она вошла в тот же кабинет и увидела там хрупкую девушку. Та, услышав шаги, обернулась — и мгновенно вскочила на ноги.
— Сестра Тунь! Я уже думала, вы на меня сердитесь и не придёте! — с красными от слёз глазами Линь Цинь бросилась к ней и схватила за руку.
Внизу громко рассказывал сказки рассказчик. Ся Тунь медленно выдернула руку и подошла к столу. Её лицо выражало глубокое разочарование.
— Я всегда считала вас младшей сестрой. Не могу представить, что случилось бы со мной, окажись я на вашем месте. Зачем дом герцога так поступил со мной?
Она незаметно ущипнула себя за бедро, и её глаза тоже наполнились слезами. Повернувшись в сторону, она будто окунулась в океан печали и обиды.
— Всё не так! Слушайте объяснение! — Линь Цинь в отчаянии снова схватила её за руку. — Это была моя идея! Я просто хотела, чтобы вы стали моей невесткой! Я совсем не хотела вам навредить!
— Но разве это не одно и то же? Разве вы не понимаете, как важно для девушки её доброе имя? — Ся Тунь сжала губы, а в её блестящих глазах читалось глубокое разочарование.
Их взгляды встретились. Линь Цинь на мгновение потеряла дар речи и виновато опустила голову. Тут же вперёд выступила её служанка:
— Госпожа действительно действовала из лучших побуждений! После всего случившегося она каждый день корит себя и сильно похудела. Она знала, что вы рассердитесь, но всё равно захотела объясниться! За это её даже сурово наказала госпожа!
— Дунъяо, замолчи! — резко одёрнула её Линь Цинь.
Ся Тунь поняла: настал её черёд играть роль. Она медленно поднялась, глаза её были полны слёз, и с грустью посмотрела на Линь Цинь:
— Я знаю, вы хотели добра, и не виню вас. Но простить сразу не могу. Дайте мне немного времени, мне нужно прийти в себя.
С этими словами она вытерла уголки глаз и поспешно вышла из кабинета.
Линь Цинь тут же бросилась вслед:
— Сестра Тунь, выслушайте меня!
Ся Тунь решила сохранить немного гордости: она немного поссорится с ней, а потом простит. В конце концов, та из герцогского дома — с ней нельзя ссориться всерьёз. Ведь их дружба и так всего лишь фальшивая.
Услышав шаги позади, она ускорила ход. Но на повороте коридора чуть не столкнулась с кем-то. Не задерживаясь, она проскользнула мимо — и вдруг услышала позади изумлённый голос Линь Цинь:
— Ваше высочество наследный принц!
Ся Тунь остановилась и медленно обернулась. За её спиной стоял мужчина в чёрном одеянии, с безупречной осанкой. Его профиль был резким и красивым, брови — острыми, как клинки, а взгляд — совершенно безэмоциональным. Рядом с ним стоял воин в чёрном, с холодным лицом и обнажённым мечом.
Линь Цинь, похоже, тоже была поражена. Она уже склонилась в почтительном поклоне. К счастью, в коридоре никого больше не было. Впервые увидев главного героя, Ся Тунь признала: он действительно красив и обладает настоящей харизмой наследника. Совсем не похож на того психопата, от которого исходила угроза смерти всем, кто приближался.
Ся Тунь бросила взгляд на Фан Юй, размышляя, стоит ли подходить и кланяться.
Но через мгновение она всё же вернулась на несколько шагов назад и учтиво поклонилась, не произнеся ни слова.
Глаза девушки всё ещё были красными — очевидно, между ними произошёл спор. Вспомнив о недавнем помолвке домов Сяхоу и герцога, а также о событиях в Храме Гуанлу, Сяо Цзинь, заложив руки за спину, бегло взглянул на Ся Тунь и спокойно произнёс:
— Не нужно церемониться.
Обе девушки выпрямились. Ся Тунь не смела поднять глаза на наследника — ведь всё равно он достанется героине. Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала его размеренный голос:
— Матушка часто скучает во дворце. Заглядывайте к ней почаще.
Ся Тунь: «…»
Она не поверила своим ушам и подняла глаза. Мужчина смотрел на неё, и на его выразительном лице не читалось никаких эмоций — будто он говорил о чём-то совершенно обыденном.
Руки Линь Цинь невольно сжались, и в её глазах мелькнула зависть.
— Разве императрица не страдает от бессонницы из-за дворцовых забот и не поседела ли уже вся? — раздался вдруг насмешливый мужской голос.
Ся Тунь обернулась — и, увидев высокомерную, ленивую фигуру, мгновенно опустила голову, стараясь стать как можно менее заметной.
http://bllate.org/book/5150/511988
Готово:
