Сказав это, старшая госпожа не смела поднять головы, лишь ещё ниже склонила спину и почтительно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Старуха пока здорова — лишь бы милость Вашего Величества не иссякла.
Ся Тунь тоже не осмеливалась поднять глаза. Перед ней стояла сама родоначальница всех дворцовых интриг — с такой лучше не связываться.
Однако едва она замолчала, как на неё вдруг упал пристальный взгляд, и в ушах раздался ровный, но властный голос:
— Подними голову. Пусть взгляну на тебя.
Ся Тунь почувствовала себя так, будто её спину пронзили иглами. Она слегка приподняла голову, опустив ресницы и не осмеливаясь оглядываться.
На фоне ослепительного солнца её кожа казалась белее снега. Длинное платье из шуской парчи переливалось всеми оттенками света, а маленькое личико с изящными чертами выглядело скорее очаровательным, чем ярко красивым. Вблизи она действительно была редкой красавицей.
Взгляд императрицы блеснул, и на губах мелькнула улыбка:
— Говорят, что вода и горы Сучжоу даруют людям красоту. Действительно так. У господина Ся большая удача.
После этих слов другие дамы переглянулись с явным недоумением, но тут же заговорили в унисон, восхваляя Ся Тунь.
— Ваше Величество слишком милостива, — почтительно ответила старшая госпожа. — Как может Тунь сравниться со сиянием принцессы? Она всего лишь ребёнок по характеру.
Хотя в душе она явно ликовала.
Императрица лишь мягко усмехнулась и ничего не сказала. Зато одна из придворных служанок заботливо заметила:
— Сейчас палящее солнце, Ваше Величество устали после молитв. Может, вернёмся во дворец отдохнуть?
Действительно, жара стояла невыносимая. Императрица устало потерла виски и бегло взглянула на Ся Тунь. Её удлинённые миндалевидные глаза слегка прищурились:
— Умеешь играть в го?
Неожиданно оказавшись в центре внимания, Ся Тунь немедленно ответила с почтением:
— Ваша служанка немного понимает в игре, но её уровень слишком низок для высокого общества.
Её чистый и мягкий голос не содержал ни капли лести. В глазах императрицы мелькнуло одобрение, и уголки губ слегка приподнялись:
— Во дворце скучно. Не хочешь ли иногда составить мне компанию и развеять скуку?
Лица окружающих сразу наполнились завистью. Все восхищались домом Сяхоу, особенно супруга герцога — в её глазах мелькнуло раздражение. Сегодня она не только проиграла, но и потеряла лицо. Похоже, императрица весьма довольна четвёртой девушкой рода Ся.
— Для Вашей служанки — великая честь развлекать Ваше Величество, — сказала Ся Тунь, всё ещё опустив голову.
Императрица снова улыбнулась, но уже ничего не добавила. Опершись на руку служанки, она направилась прочь. Толпа мгновенно расступилась, провожая взглядом величественную фигуру, окружённую свитой.
Как только императрица ушла, Ся Тунь облегчённо выдохнула. Ведь эта императрица вовсе не была добродетельной особой. В романе именно из-за недовольства главной героиней она постоянно ставила ей палки в колёса, создавая недоразумения между главными героями. В итоге её убил третий принц, замышлявший переворот.
— Сестра Тунь… — вдруг подошла Линь Цинь.
Ся Тунь уже собиралась что-то сказать, но старшая госпожа резко бросила на неё взгляд:
— Возвращаемся в дом.
Ся Тунь: «…»
Не осмеливаясь возразить, она немедленно последовала за ней. Позади Линь Цинь всё ещё смотрела на неё с надеждой, явно желая что-то сказать.
Лицо старшей госпожи было мрачным. Очевидно, поведение Ся Нинь сильно её рассердило. Дом Сяхоу был одним из ведущих родов, пусть и уступал дому герцога. Но подобный инцидент стал поводом для насмешек, и теперь старшая госпожа питала глубокую неприязнь к подлым методам герцогского дома.
Внутри кареты царила подавленная атмосфера. Даже Ся Минь сидела тихо, не смея дышать полной грудью. Лишь Ся Нинь всё ещё с красными глазами изображала обиду. Ся Тунь чуть не зааплодировала — актёрское мастерство было на высоте.
— Что вообще произошло?! — наконец раздался разгневанный голос старшей госпожи.
Ся Тунь молчала. Ся Нинь всхлипнула и, дрожащим голосом, рассказала:
— Внучка сама не знает, как всё случилось. Ранее во храме мы встретили людей из герцогского дома. Они сказали, что девушка Линь просила четвёртую двоюродную сестру подойти в Мэйжэньцзяо — мол, там есть для неё подарок. Когда я позже нашла четвёртую сестру, то передала ей это. Но она испугалась змей в том месте и попросила меня сходить вместо неё. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться в Мэйжэньцзяо… А там я неожиданно столкнулась с молодым господином. Вскоре появились супруга герцога и другие люди…
Закончив, Ся Нинь снова с красными глазами посмотрела на старшую госпожу:
— Внучка никогда раньше не общалась с молодым господином! Как такое могло случиться? Бабушка, Вы обязаны защитить меня!
Старшая госпожа всё ещё хмурилась, её лицо было суровым и пугающим.
Ся Тунь молчала. Приходилось признать: представление Ся Нинь было великолепным. Теперь она знала, на что способна её двоюродная сестра. Факты действительно соответствовали её словам, но проблема в том, что Ся Нинь прекрасно знала, где находится Линь И, и понимала, что герцогский дом строит козни. Она также знала, что Ся Тунь ей не поверит и не пойдёт туда. Поэтому она просто воспользовалась ситуацией. Теперь вся жалость — на её стороне, никто не может её винить. Чтобы сохранить честь обоих домов, её, скорее всего, выдадут замуж за молодого господина.
Брак с герцогским домом — выгодная сделка. Эта женщина отлично всё рассчитала.
Помолчав, старшая госпожа перевела пристальный взгляд на Ся Тунь:
— Это правда?
Зная, что настал её черёд «выступать», Ся Тунь с видом полного недоумения кивнула:
— Тогда двоюродная сестра попросила меня отнести сутры настоятелю.
Ся Нинь мельком взглянула на неё и снова опустила голову, продолжая тихо всхлипывать. Ся Минь же выглядела совершенно растерянной — она явно не понимала, что вообще происходит.
Атмосфера в карете оставалась напряжённой. Карета покачивалась на ухабах, а снаружи не умолкали голоса торговцев.
Наконец старшая госпожа многозначительно посмотрела на Ся Нинь и холодно фыркнула:
— Какова бы ни была правда, герцогский дом уже применил столь подлые методы — это факт. Дом Сяхоу не позволит себя унижать! Они обязаны дать нам объяснения!
— Благодарю бабушку, — с печальным видом ответила Ся Нинь.
Ся Тунь искренне восхищалась своей двоюродной сестрой. Такие методы! Недаром она воспитывалась при старшей госпоже — ученица превзошла учителя. Ся Минь рядом с ней выглядела совсем неопытной.
Однако Ся Тунь подозревала, что старшая госпожа, возможно, тоже видит её расчёты.
— Избейте эту нищенку до смерти!
Карета внезапно остановилась. Снаружи поднялся шум и гам. Настроение старшей госпожи и так было плохим, а теперь её лицо стало ещё мрачнее:
— Что происходит?
Когда занавеска приподнялась, няня Лю доложила:
— Уважаемая госпожа, это просто несколько хулиганов избивают нищих.
В столице даже обычные хулиганы имели покровителей, поэтому никто не вмешивался в такие дела. Ся Тунь мельком взглянула наружу. Посреди оживлённой улицы несколько грубых мужчин избивали нескольких нищих. Но её внимание привлекла одна девушка-нищенка с зелёным цветком в волосах, сидевшая, обхватив колени.
Из смутных воспоминаний всплыло: главная героиня когда-то спасла преданную помощницу, которую описывали именно с зелёным цветком в волосах. Ся Тунь тогда сразу поняла: нищая явно не простая — разве обычные нищие носят украшения? Оказалось, она — единственная выжившая из семьи целителей, уничтоженной врагами. Из-за преследований она скрывалась, притворяясь нищей. Эта девушка станет мощным козырем главной героини — её исключительные медицинские навыки не раз спасут хозяйку от опасностей.
Глядя на эту нищенку, Ся Тунь не была уверена, та ли это девушка. Но карета уже тронулась.
Незаметно взглянув на старшую госпожу, она будто случайно приподняла занавеску. Как раз в этот момент карета проезжала мимо нищих. Ся Тунь быстро осмотрела девушку с зелёным цветком. Та, похоже, что-то почувствовала и повернулась в её сторону.
Их взгляды встретились. Глаза девушки были необычайно ясными и светлыми. Когда карета удалилась, Ся Тунь медленно опустила занавеску — решение уже созрело.
Пусть эта девушка и предназначалась главной героине, но «человек ради себя — или небо и земля его уничтожат». Если заполучить такой козырь, это значительно повысит её шансы на выживание.
Когда карета остановилась у ворот дома Сяхоу, настроение старшей госпожи хоть немного улучшилось. Сегодня не всё было плохо: императрица явно благоволит четвёртой девушке — хороший знак.
Сойдя с кареты, Ся Тунь услышала, как старшая госпожа велела позвать второго дядю и его супругу — наверное, для обсуждения дела Ся Нинь.
Вернувшись в свои покои, Ся Тунь тихо спросила Цинъэр:
— Ты помнишь тех нищих, которых мы видели на улице?
Та, помогая ей переодеться, недоуменно кивнула.
Медленно снимая заколку с волос, Ся Тунь обернулась и серьёзно сказала:
— Сходи и приведи ту, у которой в волосах зелёный цветок. Только чтобы никто не заметил.
Цинъэр удивилась:
— Но… старшая госпожа ведь запретила подбирать нищих?
В прошлый раз госпожа даже получила наказание. Она боялась, что её хозяйка снова рассердит старшую госпожу.
— Если ты не скажешь и я не скажу, кто узнает, что она нищенка? — Ся Тунь приподняла бровь и улыбнулась. — Просто скажи, что она твоя дальняя родственница. Обратись к управляющему Чжао — он тебе пойдёт навстречу.
Просто купить слугу — управляющий Чжао, человек с глазомером, конечно согласится. Ведь Ся Тунь — любимая внучка старшей госпожи, а Цинъэр — её главная служанка. Он не осмелится отказывать.
Цинъэр немного поколебалась, решив, что её госпожа просто добрая, и вскоре отправилась выполнять поручение.
Ся Тунь с нетерпением ждала. Хороший союзник многое значит, особенно в этом дворе, полном интриг. Наличие такого человека рядом — всё равно что носить с собой иглу против ядов.
Прошло два часа, а Цинъэр всё не возвращалась. Ся Тунь пришлось идти на вечернюю трапезу к старшей госпоже. Та, похоже, уже решила, как действовать с герцогским домом, и выглядела гораздо спокойнее, чем днём. Она стала особенно добра к Ся Тунь, как и её тётушки — все засыпали её заботой и вопросами, совсем не так, как раньше, когда они безжалостно клеветали на её мать.
Получив от старшей госпожи множество подарков, Ся Тунь в прекрасном настроении вернулась в свои покои. С таким состоянием можно будет спокойно прожить десять лет, даже если придётся бежать.
Вернувшись, она увидела, что Цинъэр стоит рядом с девушкой изящной внешности. Та уже переоделась в служаночье платье. Несмотря на юный возраст, она не выглядела робкой. Цинъэр как раз представляла новичка остальным служанкам двора. Благодаря связи с Цинъэр как с дальней родственницей, в доме никто не посмеет её обижать.
— Хозяйка, не желаете ли искупаться? — Цинъэр почтительно подошла, заметив её возвращение.
Ся Тунь кивнула и мельком взглянула на новую служанку.
Когда она вошла в комнату, Цинъэр тут же распорядилась принести воду для ванны. Заметив, что новенькая всё ещё стоит как вкопанная, она лёгонько толкнула её:
— Чего стоишь? Иди скорее благодарить хозяйку!
Девушка очнулась и, опустив голову, медленно вошла внутрь.
Комната была простой и уютной, наполненной лёгким ароматом. Хозяйка полулежала на мягком диванчике, её изящный профиль в свете свечей будто светился. Фан Юй бросила взгляд и тут же опустила глаза. С тех пор как её семью уничтожили, она повидала много жестокости мира, но не ожидала, что кто-то поможет ей.
— Рабыня Фан Юй. Благодарю хозяйку за спасение, — она склонилась в поклоне. С детства обладая отличной памятью, она уже запомнила все правила, которые рассказала ей Цинъэр.
Ся Тунь отложила книгу и мягко улыбнулась:
— Не нужно так. Я вижу, ты не похожа на человека, привыкшего к тяжёлой работе. Как ты оказалась в таком положении?
Она говорила с искренним недоумением, будто ничего не знала.
Фан Юй на мгновение изменилась в лице, в её глазах мелькнула тень, но она тут же ответила с почтением:
— Из-за крушения семьи и смерти всех родных я приехала в столицу к родственникам, но оказалось, что они давно уехали. Поэтому я и оказалась на улице. Благодарю хозяйку за спасение. Рабыня будет служить Вам верно всю жизнь.
Ся Тунь ничего не ответила. Она понимала: невозможно заставить человека сразу раскрыть душу. Лучше действовать постепенно, как варить лягушку в тёплой воде.
К этому времени ванна уже была готова. Ся Тунь не пожелала помощи и направилась к двери. Фан Юй осталась за дверью, задумчиво глядя на закрытую створку. Она понимала: четвёртая девушка дома Сяхоу — не злодейка. Но почему именно её она решила спасти?
Луна сияла ярко, но во дворце уже потушили многие огни. Здоровье императора ухудшилось, гарем стал пустым местом. Без борьбы за фавор дворец превратился в застоявшееся болото, где не происходило ничего значимого.
http://bllate.org/book/5150/511987
Готово:
