Всего лишь немного посидев, Ся Тунь увидела, как к ней подошла Ся Нинь с пачкой переписанных от руки буддийских сутр. Заметив её, та явно облегчённо выдохнула:
— Наконец-то тебя нашла, Тунь.
— Неужели бабушка зовёт меня? — слегка нахмурилась Ся Нинь. Ведь ещё не прошёл и час.
Во дворе росло дерево вуфун, и сейчас его опавшие листья покрывали всю землю. Подойдя ближе, Ся Нинь с лёгкой улыбкой на изящном лице сказала:
— Нет, просто я недавно встретила девушку Линь из герцогского дома. Она сказала, что у неё для тебя есть кое-что и просила зайти к ней в «Мэйжэньцзяо».
В монастыре рос целый участок цветов мэйжэньцзяо, которые сейчас расцвели и были чрезвычайно прекрасны. Услышав это, Ся Тунь пристально взглянула на свою двоюродную сестру, но та ничем не выдала себя. Однако ей показалось всё это слишком подозрительным: как Линь Цинь могла оказаться здесь?
«Осторожность никогда не помешает», — подумала она, чувствуя явную ловушку. Но теперь Цинъэр не было рядом, и если она пойдёт одна, что случится, если что-то пойдёт не так?
— Говорят, в «Мэйжэньцзяо» часто водятся ядовитые змеи. Мне страшно. Может, сестра пойдёшь со мной? — спросила она, широко раскрыв глаза и изобразив испуг.
Ся Нинь на миг замерла, затем взглянула на сутры в своих руках, словно в затруднении.
— Но мне же нужно отнести эти сутры настоятелю вместо бабушки.
— Тогда вот что: почему бы тебе не сходить за вещами, а я передам сутры настоятелю? — улыбнулась Ся Тунь. Теперь она была абсолютно уверена — здесь замешана какая-то интрига.
Услышав это, Ся Нинь действительно задумалась, но в итоге кивнула и даже поддразнила её:
— С каких пор ты стала такой трусихой? Днём-то вряд ли много змей будет!
Не ожидая согласия, Ся Тунь на миг растерялась — теперь она совсем не понимала, что задумала сестра. Приняв сутры, она лишь проводила взглядом удалявшуюся фигуру Ся Нинь.
Листая сутры, она отметила аккуратный почерк старшей госпожи — всё-таки та была дочерью знатной семьи. Люди, нагрешившие в жизни, всегда стремятся найти духовную опору, поэтому знать так щедро жертвует в храмы, чтобы загладить вину.
Но какая бы ловушка ни ждала там, теперь туда шла не она. Ся Тунь направилась к настоятелю, спросив дорогу у одного из монахов, и последовала за ним вглубь монастыря.
Настоятель Храма Гуанлу пользовался большим уважением и считался духовным авторитетом для многих, но Ся Тунь относилась к нему без особого пиетета. Подойдя к нужному двору, она вдруг заметила знакомую фигуру у входа — стоило ей увидеть меч в руке мужчины, как шею будто обдало холодом.
— Мисс Ся? — сухо произнёс он, без тени эмоций в голосе.
Ся Тунь взглянула на дверь, за которой, вероятно, находился кто-то важный, и почувствовала, как по спине пополз холодный пот. Дрожащим голосом она протянула сутры:
— Я… пришла передать настоятелю… Поскольку… внутри кто-то есть, не могли бы вы передать их? Скажите, что это сутры, лично переписанные старшей госпожой дома Сяхоу.
Мужчина с мечом взглянул на стоявшую перед ним изящную девушку, но выражение его лица не изменилось. Он взял свиток — ему тоже не хотелось, чтобы кто-то помешал его господину.
К её удивлению, страж оказался довольно учтивым. Поблагодарив, Ся Тунь развернулась и поспешила прочь, будто за ней гналась сама смерть.
Но в этот момент дверь внезапно распахнулась, и из комнаты вышла высокая фигура.
Ся Тунь шагала быстро — она всеми силами хотела избежать встречи с тем жестоким человеком. Её желание выжить было очень сильным.
Однако, пройдя несколько шагов, она вдруг почувствовала, что тень на земле изменилась. Медленно обернувшись, она столкнулась лицом к лицу с холодным, но чертовски красивым мужчиной.
— Ты… —
Её лицо побледнело от страха, и она поспешно отступила назад, прижавшись спиной к колонне. На лбу выступил холодный пот — она даже не заметила, когда он подкрался к ней!
На тихом коридоре мимо проходили лишь несколько монахов. Мужчина медленно подошёл к ней и, бросив мимолётный взгляд, низким голосом произнёс:
— Почему остановилась?
Сквозь коридор пробивались лучи мягкого солнца, лёгкий ветерок развевал одежду Ся Тунь. Прижавшись к колонне, она чувствовала, как ладони покрываются потом, и напряжённо ответила:
— Я… просто увидела, что ваше высочество беседуете с настоятелем, и не хотела мешать. Поэтому и ушла первой. Вовсе не осмеливалась игнорировать вас. Прошу простить.
«Лучше бы угодить в ловушку Ся Нинь, чем снова видеть этого злодея!» — подумала она про себя.
Опущенная голова, шелковое платье из шу-парчи, переливающееся на солнце, — вовсе не похоже на одежду для молитв.
— Хочешь стать невестой наследного принца? — вдруг спросил мужчина, и его глаза потемнели.
Ся Тунь: «...»
Почему этот злодей всё знает? Но ведь это идея бабушки, а не её собственное желание!
— Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы. Брак — не то, что зависит от моей воли. Да и в мыслях у меня никогда не было выйти замуж в императорскую семью, — сказала она, широко раскрыв глаза и стараясь выглядеть искренней.
«Ведь главный герой принадлежит героине. Сколько бы бабушка ни старалась — ничего не выйдет».
Гу Цинь мельком взглянул на девушку и продолжил свой путь, его тень на земле казалась особенно длинной.
Ся Тунь огляделась — вокруг почти никого не было, все, вероятно, заняты приёмом императрицы. Вздохнув, она последовала за мужчиной на безопасном расстоянии — ведь это была единственная дорога наружу.
Выйдя из Извилистого коридора, их окутало яркое солнце. У подножия причудливых скал пробивались дикие цветы. Ся Тунь, не перенося жару, шла в тени камней. Увидев, что «повелитель» её игнорирует, она облегчённо выдохнула.
— Наследный принц действительно талантлив и превосходит наследника герцогского дома, — вдруг обернулся Гу Цинь и пристально посмотрел на неё. — Но ты — нет.
Ся Тунь замерла, ошеломлённая:
— Почему?
Только выговорив это, она вдруг покраснела и поспешила оправдаться:
— Может, ваше высочество считает, что я уродлива, раз так говорит?
Гу Цинь молчал, его взгляд был устремлён не на неё, а куда-то за её спину.
Ся Тунь, недоумевая, тоже обернулась — и увидела картину, от которой кровь застыла в жилах!
Из щели между скалами выползла пятнистая змея и шипела прямо на неё!
«Неужели мои слова сбылись? Здесь правда есть змеи!» — подумала она в ужасе. Она стояла, словно парализованная, не смея пошевелиться. А толстая, как запястье, змея уже ползла к её ногам, остановившись всего в полшаге.
— Мне нужно идти, — с лёгкой усмешкой сказал Гу Цинь и развернулся, собираясь уйти.
— Погодите… пожалуйста… — дрожащим шёпотом произнесла Ся Тунь. Она не смела говорить громко, боясь спровоцировать змею. — Не могли бы вы… спасти меня…
Мужчина бросил взгляд на неё — её глаза были полны слёз, а тело дрожало от страха. В уголках его губ мелькнула довольная улыбка.
Ся Тунь не знала, как умолять его о помощи. Она ведь не хочет умирать от укуса змеи!
Но змея, не дожидаясь, начала ползти прямо к ней.
Краем глаза Ся Тунь увидела, как что-то блеснуло в воздухе — и в следующий миг змея замерла, пронзённая камнем прямо в голову. Тело рептилии лежало на солнце, совершенно неподвижное.
А Ся Тунь всё ещё стояла за спиной мужчины, судорожно всхлипывая:
— Меня укусила змея…
Гу Цинь с изумлением посмотрел на неё.
— Отпусти.
Его спокойный голос вывел её из оцепенения. Только тогда она поняла, что до сих пор держится за рукав его одежды. Испугавшись, она отпрянула, но тут же вспомнила про укус и стала искать рану — вдруг змея не так ядовита, и её ещё можно спасти?
Однако на ноге не было никакой раны — только пыль. Оказалось, её просто больно ударило камешком.
— Я вновь спас тебе жизнь. Как ты собираешься отблагодарить меня? — приподняв бровь, спросил Гу Цинь. Он впервые видел такую трусливую девушку.
Ся Тунь долго молчала, пока наконец не сделала глубокий поклон, всё ещё дрожащим голосом:
— Благодарю ваше высочество за спасение. Если вам что-то понадобится от меня, я готова служить вам хоть всю жизнь.
«Почему не спас сразу? Из-за него я чуть с ума не сошла!» — с досадой подумала она.
Заметив её бледное лицо, Гу Цинь едва заметно усмехнулся:
— Этот день ещё настанет.
С этими словами он ушёл, и вскоре его фигура исчезла из виду.
Ся Тунь не задумывалась над его словами — что такого может быть у неё, что понадобится такому человеку? Она лишь с ужасом смотрела на мёртвую змею, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не задерживаясь ни секунду, она подобрала подол и побежала прочь, решив больше никогда не заходить в такие укромные уголки.
Не зная, как там дела у Ся Нинь, она вернулась к главному залу и действительно увидела Линь Цинь вместе с супругой герцога. Императрица ещё не выходила, но атмосфера среди собравшихся была напряжённой, особенно лицо старшей госпожи выглядело мрачным.
Подойдя ближе, Ся Тунь хотела поздороваться с Линь Цинь, но та явно избегала её взгляда. В это время к ней подбежала Цинъэр и тихо прошептала:
— Раньше кто-то видел вторую мисс вместе с наследником герцогского дома среди цветов. Старшая госпожа очень недовольна.
Ся Тунь тут же бросила взгляд на Ся Нинь, но та стояла, опустив голову, и невозможно было разглядеть её лица.
Теперь всё стало ясно. «Боже, какие низкие люди в герцогском доме! Они хотели заманить меня туда, чтобы нас застали вместе — тогда мне пришлось бы выходить за него. Но неожиданно в дело вмешалась Ся Нинь… Хотя, возможно, именно этого она и добивалась. Ради сохранения чести обоих домов теперь ей придётся выйти замуж».
И всё выглядело так, будто Ся Нинь — жертва обстоятельств, и никто не мог её винить. Эта женщина действительно мастерски всё рассчитала.
— Что сказала бабушка? — тихо спросила она у Цинъэр.
Та огляделась и, приблизившись к уху Ся Тунь, прошептала:
— Старшая госпожа всё это время ждала императрицу и ничего не сказала, услышав новость. Но, конечно, она недовольна — всё-таки это нехорошо выглядит.
Ся Тунь понимала: если бы пошла она, то теперь была бы обречена на брак с герцогским домом. Хотя Ся Нинь и подстроила всё это, пусть теперь сама и выходит замуж.
— Вышла императрица! — раздался чей-то голос.
Двери главного зала медленно распахнулись. Сначала вышли две суровые на вид няни, а затем появилась величественная фигура в алой роскошной одежде, украшенной золотыми фениксами. Её лицо было прекрасным и строгим одновременно, а рядом с ней стояла изящная девушка — очевидно, принцесса Миньюэ.
— Мы кланяемся вашему величеству и вашему высочеству принцессе! — все присутствующие склонились в поклоне.
Яркое солнце слепило глаза, и императрица прикрыла их рукой. Её взгляд скользнул по собравшимся:
— Вставайте, не нужно церемоний.
Ся Тунь поднялась вместе со всеми, но заметила, что императрица с интересом посмотрела на супругу герцога:
— Сегодня удачный день — даже госпожа Лю здесь.
Отношения между герцогским домом и императрицей всегда были тёплыми — ведь герцогский дом обладал огромным влиянием и мог сильно поддержать наследного принца. Возможно, именно поэтому рассматривалась кандидатура Линь Цинь на роль будущей наследной принцессы.
— Сегодня прекрасный день, разве не так? Иначе бы госпожа Чжоу и другие не выбрали именно его для посещения храма, — с лёгкой иронией ответила супруга герцога.
Остальные смущённо улыбнулись — кто-то пришёл сюда искренне помолиться, а кто-то «случайно» оказался здесь, надеясь повидать императрицу. Но сегодня все стали свидетелями отличного представления.
Императрица ничего не ответила, но её взгляд вдруг упал на Ся Тунь в толпе. Служанка в зелёной одежде тут же подошла и тихо сказала:
— Это четвёртая мисс дома Сяхоу.
Среди всех девушек Ся Тунь выделялась — её нежное, изящное лицо и грациозная фигура нравились многим. Неудивительно, что с тех пор, как она вернулась в столицу, порог дома Сяхоу буквально истоптали женихи.
Опершись на руку служанки, императрица подошла к старшей госпоже. Роскошные складки её платья оставляли на земле изящный след.
— Как здоровье старшей госпожи в последнее время? — с заботой спросила она.
http://bllate.org/book/5150/511986
Готово:
