— Да что вы! — снова залебезила Линь Цинь, капризно извиваясь.
Наблюдая, как обе уходят одна за другой, госпожа Чжань тут же подмигнула дочери. Та немедленно последовала за ними — похоже, желание сблизиться с Линь Цинь у неё никуда не делось.
В это время старшая госпожа дала всем знак глазами. Все мгновенно поняли и вышли из комнаты, так что внутри остались лишь несколько прислужниц.
Без Линь Цинь в помещении действительно стало гораздо тише. Супруга герцога медленно опустила чашку с чаем и слегка улыбнулась:
— Старшая госпожа умеет воспитывать внучек. Будь у меня дочь такой же благоразумной, как четвёртая барышня, я бы сэкономила столько сил!
— Что вы говорите! Цинь тоже прекрасна. Если бы мои внуки ещё не женились, я бы с радостью породнилась с вами, — со вздохом сожаления произнесла старшая госпожа.
Услышав это, супруга герцога чуть дрогнула взглядом, но тут же погладила нефритовый браслет на запястье и с достоинством ответила:
— На самом деле это вовсе не невозможно. Пусть ваши внуки и уже женаты, зато мой И ещё не помолвлен. Ему и четвёртой барышне всего пара лет разницы — семьи равны, положение соответствует. Так почему бы нам не стать роднёй?
Старшая госпожа лишь опустила глаза и не ответила сразу. В душе она уже ворчала про себя: «Так вот зачем пришла эта Лю! Я сразу подумала — без дела не явилась».
Правда, расчёт у неё был точный. Но их четвёртая барышня — кандидатка на роль будущей наследной принцессы! Герцогский дом хоть и хорош, но всё же не сравнится с дворцом. Пока место наследной принцессы не занято, их Ся Тунь нельзя отдавать замуж кому попало.
Видя, что собеседница молчит, супруга герцога мысленно выругала её «старой лисой», но на лице сохранила искреннее выражение:
— Не стану скрывать: И скоро переводится в Шаньси. Если старшая госпожа согласится, мы могли бы заранее всё уладить. Мой муж попросит у Его Величества указ о помолвке — четвёртой барышне не будет оказано никакого пренебрежения.
Старшая госпожа по-прежнему молчала, лишь потягивала горячий чай, не выдавая ни малейших эмоций.
— Тунь ещё слишком молода, — вдруг сказала она. — А вот её двоюродные сёстры вполне подходящего возраста.
Супруга герцога едва заметно усмехнулась:
— Вы шутите! Кто может сравниться с четвёртой барышней по красоте и осанке?
Дальше было ясно без слов. Супруга герцога внутренне разозлилась: старуха нарочно подсовывает ей никчёмных девиц! Ся Минь — обычная глупышка, громкая и неуклюжая. Ся Нинь, конечно, хитрее, но для невестки наследника герцогского дома важна именно благородная осанка, а не кухонные интрижки наложницы.
К тому же её сын сам положил глаз на Ся Тунь. Она прекрасно понимала, какие планы строит старшая госпожа, но наследная принцесса — это удел только её Цинь! Если же сейчас взять в дом Ся Тунь, получится убить двух зайцев разом.
— Не хочу хвалиться, но И — выпускник первого ранга, один из самых талантливых молодых людей столицы. В будущем он унаследует весь герцогский дом. Если четвёртая барышня выйдет за него, мы с мужем будем любить её как родную дочь. В знак нашей искренности улица лавок на западе города станет её приданым, а также мы готовы уступить ей три доли прибыли от столичной соляной монополии. Как вам такое предложение?
Эти слова заставили сердце старшей госпожи дрогнуть. Признаться, она колебалась. Ведь соляная монополия в столице находилась под контролем герцогского дома — это огромные доходы! Если бы они перешли к дому Сяхоу, это принесло бы колоссальную выгоду.
Аромат чая витал в воздухе, но атмосфера в комнате стала напряжённой — каждая из женщин лелеяла свои собственные замыслы.
***
В отличие от этой напряжённой беседы, у Ся Тунь всё шло весело: Ся Минь вдруг решила пристать к ним и ни за что не хотела отставать.
Когда они дошли до павильона у пруда, Ся Минь всё ещё не унималась, болтая с Линь Цинь и пытаясь вытеснить Ся Тунь в сторону. Наконец Линь Цинь не выдержала:
— Третья барышня, мне нужно поговорить с Тунь-цзе наедине. Не могли бы вы отойти?
Улыбка на лице Ся Минь застыла. Ся Тунь с трудом сдерживала смех, но, вспомнив прежние насмешки той над собой, лишь невинно моргнула:
— Сегодня ты так нарядно оделась! Жаль будет, если не прогуляешься по усадьбе.
Линь Цинь не удержалась и фыркнула.
Ся Минь лишь сверкнула глазами на Ся Тунь и недовольно ушла.
Как только та скрылась из виду, Линь Цинь, усевшись в павильоне и помахивая опахалом, рассмеялась:
— Твоя двоюродная сестра просто глупа! Посмотри на её наряд — почти алый, будто уже свадьбу играет! Умора!
Ся Тунь лишь вежливо поддакнула. Она-то знала: Ся Минь просто пыталась произвести впечатление на супругу герцога, но явно перестаралась.
— Кстати, забыла сказать тебе, — вдруг понизила голос Линь Цинь, оглядываясь по сторонам и таинственно приближаясь. — Через несколько дней мой брат переводится в Шаньси. Не пойму, что задумал Его Величество — так спешно отправляет его в эту глушь. Говорят, там ужасно тяжело жить… Выдержит ли он?
Ся Тунь утешающе кивнула, но больше ничего не сказала — её это не касалось.
Внезапно Линь Цинь оглянулась, потом тихонько подсела ближе и, широко раскрыв глаза, прошептала:
— Ты хоть знаешь, зачем мы сегодня с мамой приехали?
Ся Тунь недоумённо покачала головой.
— Да ты совсем глупенькая! Мама приехала свататься! Мы станем одной семьёй, и я буду звать тебя снохой!
Линь Цинь всё больше воодушевлялась, но Ся Тунь словно громом поразило: «Какой ещё международный розыгрыш!»
— Такие шутки недопустимы! Ещё скажешь — рассержусь, — нахмурилась Ся Тунь и отвернулась.
Ей ведь надо было готовиться к побегу! А вовсе не связываться с вечными дворцовыми интригами.
Увидев, что та не верит, Линь Цинь испугалась:
— Я не шучу! Это сам И попросил маму приехать и сделать предложение!
— С того дня, как он увидел тебя, его сердце больше не принадлежит никому! Он человек сдержанный, но раз теперь его переводят в Шаньси, решил не тянуть. Клянусь, каждое моё слово — правда! Если совру хоть немного, пусть меня поразит небесная кара!
— Ладно, ладно, — перебила её Ся Тунь, отворачиваясь к искусственной горке в саду с непростым выражением лица.
Линь Цинь решила, что та краснеет от смущения, и тут же ухватила её за руку:
— Как только ты станешь моей снохой, мы станем ещё ближе! Да и брат мой — человек честный и талантливый. Если он осмелится тебя обидеть, я сама за тебя отомщу!
Она продолжала горячо убеждать, но в душе Ся Тунь царила неразбериха. Конечно, Линь И был недурён собой, слухов о его проступках не ходило, и в целом он производил хорошее впечатление. Но герцогский дом — это сплошные интриги! Если выйти за него замуж, придётся с улыбкой самой выбирать наложниц своему мужу, иначе будут считать её недостаточно благородной. Всю жизнь — в бесконечной борьбе за место под солнцем… Кошмар!
Хотя она и не главная героиня, не мечтает стать императрицей, но хотя бы свободу хочется! Как только накопит денег, сбежит и откроет маленькую лавку. А если повезёт — даже заведёт пару красивых юношей на содержании. Вот это жизнь!
— Такие дела не шутки, — серьёзно сказала Ся Тунь, поднимаясь. — Хватит об этом. Пора возвращаться.
— Эй… Тунь-цзе, подожди меня! — закричала Линь Цинь и поспешила вслед.
Когда они вернулись к старшей госпоже, супруга герцога уже собиралась уезжать. Между ними явно произошёл какой-то разговор — взгляды обеих были странными.
— Тунь-цзе, я пойду! — попрощалась Линь Цинь.
Ся Тунь учтиво поклонилась супруге герцога:
— Тунь провожает вас.
Девушка держалась с достоинством, без малейшей лести, но и без холодности. Супруга герцога смотрела на неё всё более одобрительно: «Неудивительно, что старуха держит её в секрете!»
Проводив гостей, Ся Тунь тоже покинула старшую госпожу — та явно не собиралась с ней разговаривать.
Когда все ушли, в комнате снова воцарилась тишина. Чай уже остыл. Когда няня Лю вошла с новым заваренным чайником, старшая госпожа устало массировала виски.
— Сообщить об этом господину Чжэнши? — осторожно спросила няня Лю.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Не торопись. Пока тяни время с герцогским домом. К тому же, согласно моим сведениям, послезавтра Её Величество императрица вместе с принцессой Миньюэ поедет в Храм Гуанлу молиться. Мы тоже отправимся туда с Тунь — обязательно встретимся. Посмотрим, как отреагирует императрица.
Из глубины комнаты прозвучал старческий голос:
— Герцогский дом, как ни хорош, всё равно не сравнится с положением наследной принцессы.
***
С тех пор, как услышала слова Линь Цинь, Ся Тунь на следующий день при встрече с бабушкой начала осторожно выведывать правду. Если всё это правда — она немедленно сбежит! Но старшая госпожа хранила молчание, как истинная мастерица дворцовых интриг, и Ся Тунь, жалкая новичка, была бессильна перед ней.
Однако кое-что всё же просочилось: бабушка стала относиться к ней ещё лучше, посылая самые лучшие вещи. От этого Ся Тунь становилась всё тревожнее.
Вскоре старшая госпожа объявила, что они едут за город в Храм Гуанлу молиться. Но молиться — молиться, а зачем тогда специально прислали ей платье из шелка шу из провинции Сычуань, цвета бледной орхидеи, с длинным шлейфом и узором «танцующей феи»? Оно выглядело скромно, но было невероятно изысканно. И бабушка настояла, чтобы она непременно его надела. Ясно дело — это не просто молитва, а завуалированная уловка!
Но что поделать — приходится подчиняться. Лишь позже Ся Тунь поняла: бабушка хочет представить её как образец скромной и изящной благородной девушки, явно собираясь показать какому-то важному лицу.
Ся Минь и Ся Нинь тоже ехали с ними. В просторной карете старшая госпожа молчала, зато Ся Минь то и дело бросала на Ся Тунь злобные взгляды. Та предпочла закрыть глаза и притвориться спящей.
— Вам следует чаще переписывать сутры, особенно тебе, Минь. Твой вспыльчивый характер нужно усмирить, иначе сама себя погубишь, — вдруг сказала старшая госпожа.
Ся Тунь промолчала, а Ся Минь неохотно кивнула.
Храм Гуанлу считался государственным храмом, и обычно туда приходило множество богомольцев, но они могли молиться лишь во внешних залах. Знатные семьи, такие как дом Сяхоу, имели право доступа во внутренние покои. Однако когда они подъехали ко входу, увидели там отряд императорских гвардейцев — значит, внутри находились члены императорской семьи.
У входа также толпились другие знатные дамы, но войти не позволяли. Увидев старшую госпожу, служанка в зелёном платье из дворца первая подошла к ней:
— Рабыня кланяется старшей госпоже! Её Величество императрица и принцесса сейчас молятся внутри. Вероятно, им понадобится ещё около часа.
Служанка была той самой, которую Ся Тунь видела во дворце императрицы. Значит, визит бабушки был тщательно спланирован.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась старшая госпожа. — Давно не имела чести кланяться Её Величеству. Сегодня удачное совпадение.
Служанка лишь улыбнулась в ответ, но мельком окинула взглядом трёх девушек позади старшей госпожи. Все прекрасно понимали: никакого совпадения нет. Тем не менее служанка невольно задержала взгляд на Ся Тунь, затем молча отошла в сторону.
Ждать целый час на ногах Ся Тунь не хотелось, но, к счастью, старшая госпожа разрешила им пока отдохнуть в другом месте.
Слухи о возвращении в столицу четвёртой барышни из дома Сяхоу давно разнеслись. Другие знатные дамы тут же окружили старшую госпожу:
— Это та самая четвёртая барышня, что недавно вернулась в столицу? Какая красавица! Старшая госпожа — настоящая счастливица!
— Да уж, интересно, а помолвлена ли она уже? — с лёгкой насмешкой спросила жена одного из помощников министра.
Старшая госпожа лишь уклончиво улыбалась, переводя тему. С тех пор как её внучка вернулась, предложения сыпались одно за другим, но даже герцогский дом требовал обдумывания, не говоря уже о других.
Храм Гуанлу был огромен. Ся Тунь заметила множество знатных господ, пришедших помолиться. Кроме внутреннего зала, многие направлялись к древнему столетнему дереву, чтобы поклониться ему. Она сама не верила в такие вещи и просто нашла тихий дворик, где устроилась отдыхать, велев Цинъэр найти что-нибудь перекусить.
http://bllate.org/book/5150/511985
Готово:
