Как только те ушли, Линь Цинь тихо фыркнула:
— Я-то думала, что поведение Шэнь Синь мне не по душе, но сегодня, увидев, как она открыто игнорирует Чжоу Мань, вдруг стала казаться куда приятнее.
Враг моего врага — мой друг. Эта поговорка годится ко всему на свете.
Ся Тунь лишь улыбнулась, не говоря ни слова. По правде сказать, наблюдать, как главная героиня ставит кого-то на место, — всегда удовольствие.
Выбрав несколько отрезов ткани и заказав пару готовых нарядов, они наконец вышли из лавки. Линь Цинь предложила заглянуть в чайную, и Ся Тунь, разумеется, не возразила. По дороге они купили множество забавных безделушек.
Редко выпадал шанс выбраться из дома, а в будущем будет ещё труднее. Ся Тунь внимательно запоминала рельеф улиц столицы — она готовилась к возможному бегству.
Когда они добрались до чайной, Линь Цинь сразу повела её на второй этаж, словно заранее забронировав место. Но, поднявшись наверх, Ся Тунь обнаружила там уже сидящего человека.
В отдельной комнатке, наполненной ароматом чая, восседал молодой мужчина с изысканными чертами лица. На нём был белоснежный парчовый халат, а сам он излучал чистоту и благородство. Более того, он удивительно напоминал Линь Цинь.
— Братец! Как ты посмел занять моё место?! — недовольно воскликнула Линь Цинь, увидев его, но тут же весело потянула Ся Тунь за руку: — Сестра Тунь, позволь представить тебе моего старшего брата Линь И. Сейчас он служит в Управлении по делам чиновников. Он ведь говорил, что сегодня занят, а сам вышел гулять и ещё занял мой столик! Просто невыносим!
— А когда просила у меня серебро, совсем по-другому говорила, — мягко усмехнулся юноша, затем слегка кивнул Ся Тунь, внимательно взглянув на неё.
Ся Тунь всё поняла в тот же миг: Линь Цинь явно намеревалась их сблизить. Если Ся Тунь станет невестой её брата, одна конкурентка в борьбе за титул наследной принцессы исчезнет. Хитрый расчёт!
Но она не могла этого показать и лишь вежливо сделала реверанс:
— Ваше высочество, здравствуйте.
— Сестра Тунь, садись скорее! — Линь Цинь немедленно усадила её рядом.
Линь И между тем невольно уставился на неё:
— В этом заведении велик выбор чаёв. Какой предпочитаете вы, госпожа Ся?
Их взгляды встретились. Ся Тунь почувствовала неловкость — она терпеть не могла чай: горький, невкусный, чего в нём хорошего? Но, будучи благовоспитанной девушкой из знатного рода, она лишь мягко улыбнулась:
— Дайте, пожалуйста, билоучунь.
Её голос звучал нежно, а ясные глаза сияли живым блеском. Линь И на миг замер: он давно подозревал, что сестра пригласила его не просто так, но не ожидал, что представит ему четвёртую девушку из дома Сяхоу.
Заметив, что брат не отводит глаз от гостьи, Линь Цинь кашлянула и тут же позвала слугу, чтобы сделать заказ.
На первом этаже шло представление: жонглёры, рассказчик — всё было очень оживлённо. Сейчас выступала десятилетняя девочка, крутящая на палочке тарелки с невероятной ловкостью. Ся Тунь смотрела и думала: «Как ей жаль эту малышку! Хотя… может, она и права — та хотя бы бедна, а у меня даже жизнь под угрозой».
Профиль Ся Тунь, изящный и спокойный, тронул Линь И до глубины души.
— Госпожа Ся, — раздался вдруг голос.
В комнату вошёл управляющий и поклонился Ся Тунь:
— Вас приглашает посетитель из первого номера.
Ся Тунь растерялась, но Линь Цинь с братом переглянулись с тревогой. Первый номер в самой престижной чайной столицы всегда был закрыт для публики. Ходили слухи, что его арендует либо наследный принц, либо принц Бо. В любом случае, это человек с огромным влиянием. Почему он зовёт именно Ся Тунь?
Уловив тревогу на их лицах, Ся Тунь поняла: перед ней не простой смертный. Она колебалась, но в конце концов кивнула.
— Сестра Тунь… — Линь Цинь сжала её руку.
Линь И тоже резко поднялся, лицо его стало серьёзным:
— Я пойду с вами.
— Прошу прощения, но гость пригласил только госпожу Ся, — смущённо улыбнулся управляющий.
«Если будет опасность, я закричу. А если пойду с этим наследником вместе, меня потом и вовсе сочтут его невестой!» — подумала Ся Тунь и успокаивающе похлопала Линь Цинь по руке:
— Не волнуйся, я скоро вернусь.
Линь И хотел что-то сказать, но сестра потянула его за рукав и почти незаметно покачала головой.
Тот, кто сидит в первом номере, точно не простой человек. С ним лучше не связываться.
До первого номера было недалеко — всего пара шагов по коридору. Управляющий остался снаружи, а Ся Тунь, откинув занавеску, увидела внутри знакомую фигуру. Сначала она не узнала его, но, заметив на пальце нефритовое кольцо, мгновенно побледнела.
«Надо было сегодня посмотреть календарь!»
Стиснув зубы, она медленно вошла. В большом деревянном кресле расслабленно сидел мужчина с холодным, надменным выражением лица. Он смотрел вниз — то ли на циркачей, то ли на рассказчика. Сегодня рядом с ним не было того юноши в зелёном, с мечом за спиной.
— Ваше высочество, — Ся Тунь опустилась на колени, не смея даже дышать полной грудью.
В комнате витал необычный аромат чая, умиротворяющий и тонкий. Раздался низкий мужской голос:
— Хотите стать наследницей герцогского дома?
Ся Тунь застыла, её лицо исказилось странным выражением.
— Ваше высочество… я не понимаю, о чём вы.
Ей ничего не нужно. Она лишь хочет остаться в живых и иметь хоть кусок хлеба.
В комнате снова воцарилась тишина. Аромат чая наполнял воздух, а снизу доносился захватывающий рассказ рассказчика:
— …И вот Ван Цзюньшэн стал первым среди выпускников императорских экзаменов, принеся славу своему роду и семье!
— Отлично! — раздались крики в зале.
Ся Тунь стояла на коленях так долго, что ноги онемели. Наконец она не выдержала и рухнула на пол, судорожно растирая икры.
Мужчина бросил на неё мимолётный взгляд. Девушка, свернувшись калачиком, выглядела обиженной и напуганной. Почувствовав его внимание, она в ужасе снова попыталась принять позу поклона.
Она дрожала всем телом, будто вот-вот упадёт. Регент Гу Цинь лишь холодно взглянул и произнёс:
— В «Наставлениях для женщин» сказано: девице, не вышедшей замуж, не следует встречаться с посторонними мужчинами.
Ся Тунь мысленно возмутилась: «Это же вы сами меня вызвали!»
Но вслух она лишь скромно ответила:
— Мы с наследником встретились совершенно случайно, не по собственному желанию.
Мужчина отвёл взгляд. Его тонкие губы чуть шевельнулись, и в тот момент, когда она снова начала падать, он равнодушно добавил:
— Даже случайная встреча требует осторожности. Похоже, воспитание в доме господина Ся оставляет желать лучшего.
Ся Тунь снова села на пол — сил больше не было. Наконец она осмелилась подняться и, бросив на него робкий взгляд, сказала:
— Сегодня всё вышло случайно. Впредь я обязательно буду осторожна. Это не значит, что отец плохо меня воспитал.
«Он нарочно придирается! — думала она. — Сам же посторонний мужчина, а ещё учит меня этикету! Да ещё и этот злодей, известный своей жестокостью!»
— Если подобное повторится, — продолжал он глухим, непроницаемым голосом, — я лично спрошу у господина Ся, как он воспитывает дочерей.
Ся Тунь похолодела. Она не понимала, что сделала не так. Почему этот злодей так настойчиво следит за её поведением? Не сошёл ли он с ума?
Но она была трусихой и лишь покорно ответила:
— Обязательно запомню наставления вашего высочества.
Внизу по-прежнему звучали восторженные возгласы. Ся Тунь осторожно села на свободный стул. Чай уже остыл, и она, стараясь угодить, налила ему свежую чашку. Аромат был настолько соблазнительным, что даже она, не любительница чая, почувствовала лёгкое желание попробовать.
Её движения были скованными — видно, редко занималась подобным. Под прядью чёрных волос мелькала белоснежная шея.
— Попробуйте «Небесную ветвь снега», — сказал он спокойно.
Ся Тунь подумала, что ослышалась. Она растерянно налила себе чашку. Чай был горячим, но во рту осталось удивительное послевкусие — не горькое, а терпкое, с нотками свежести.
— Что это за чай? Я раньше о таком не слышала, — с любопытством спросила она.
Мужчина чуть приподнял бровь:
— Я сам его выращиваю. Откуда вам о нём знать?
Ся Тунь почувствовала, что чашка вдруг стала обжигающе горячей. Она быстро поставила её на стол и уставилась в окно на циркачей.
— Сестра Тунь! Сестра Тунь, вы там? — раздался за дверью испуганный голос Линь Цинь.
Поняв, что та, вероятно, волнуется за неё, Ся Тунь бросила робкий взгляд на мужчину и робко сказала:
— Я провела здесь достаточно времени. Пора возвращаться в дом. Благодарю ваше высочество за угощение.
Гу Цинь не ответил, лишь продолжал смотреть вниз. Ся Тунь сделала реверанс и вышла.
За дверью её уже ждала Линь Цинь. Увидев подругу, она с облегчением схватила её за руку:
— С вами всё в порядке, сестра Тунь?
Линь И тоже с тревогой смотрел на неё, хотя и молчал.
Ся Тунь улыбнулась:
— Конечно, со мной всё хорошо.
Линь Цинь внимательно осмотрела её и, немного успокоившись, шепнула:
— Так кто же там был?
Ходили слухи, что владелец первого номера — сам хозяин чайной, человек с огромными связями. Когда-то третий принц хотел купить этот участок под шахматный клуб, но таинственный покупатель опередил его. Наверняка это наследный принц! Если так, то теперь у неё есть шанс часто его видеть!
Ся Тунь лишь с сожалением ответила:
— Прости, но я не могу сказать.
Она и правда боялась проговориться!
— Как так? Даже мне нельзя довериться? — надулась Линь Цинь.
Линь И вмешался:
— У госпожи Ся, вероятно, есть свои причины. Не стоит её принуждать.
Линь Цинь посмотрела на предательски молчаливого брата и лишь надеялась, что её план познакомить их был верным.
Когда они ушли, в комнату вошёл юноша в зелёном с мечом за спиной. Увидев на столе дымящуюся чашку, он изумился: «Неужели господин дал кому-то попробовать свой собственный чай?!»
Глядя на троицу, уходящую вниз по улице, Гу Цинь сделал глоток и холодно произнёс:
— Этого наследника я больше не хочу видеть.
Слуга кивнул — он привык к таким приказам. С наследником можно легко расправиться: отправить в отдалённую провинцию или, если не угомонится, устранить под предлогом нападения «разбойников». В последнее время их, к счастью, много.
Когда Ся Тунь вернулась в дом Сяхоу, как раз наступил полдень. Едва она вошла во двор, как увидела Цинъэр, которая пыталась занести покупки внутрь, и старшую служанку матери, Чуньсин, метавшуюся у входа с тревожным видом.
— Госпожа, вы наконец вернулись! — бросилась к ней Чуньсин. — С бедой! С вашей матушкой беда!
— Что случилось? Говори толком! — Ся Тунь сразу насторожилась.
Чуньсин запинаясь объяснила:
— Вчера госпожа увидела у западных ворот группу нищих и подала им немного серебра. Кто-то донёс об этом старшей госпоже, и та пришла в ярость! Сказала, что госпожа тратит деньги дома Сяхоу зря — ведь нищих в мире не перекормить! Когда госпожа возразила, старшая госпожа приказала ей стоять на коленях во дворе. Уже больше получаса под палящим солнцем!
— А где отец? — взволнованно спросила Цинъэр.
— Господин ещё в управлении, неизвестно, когда вернётся, — рыдала Чуньсин.
Ся Тунь нахмурилась и бросилась к двору старшей госпожи. Та явно ненавидела её мать и постоянно искала повод для придирок. Сегодня она перешла все границы.
Подойдя, Ся Тунь увидела мать, стоящую на коленях под жарким солнцем. Лоб её был покрыт испариной.
— Мама!
http://bllate.org/book/5150/511982
Готово:
