Третий императорский сын поперхнулся, ладони слегка сжались, но он не осмелился и слова произнести. Даже собаку бьют, глядя на хозяина — людей при регенте он не смел трогать.
Однако его подчинённый вдруг отважился пояснить:
— Простите, Ваше Высочество! Его шаги показались подозрительными, поэтому принц и усомнился.
Едва тот договорил, как перед глазами мелькнула холодная вспышка, а за спиной раздался глухой удар падающего тела.
Человек всё ещё был с широко раскрытыми глазами, мёртво вытянувшись на земле; алый ручей на шее особенно ярко выделялся в ночи.
Мужчина в зелёном одеянии спокойно вернул меч в ножны, лицо его оставалось бесстрастным.
— Почти причинил вред Его Высочеству. Преступление непростительно.
Ся Тунь: «…»
Мир слишком опасен. Ей хотелось только одного — домой!
Глядя на тело своего подчинённого, третий императорский сын сжал губы, в глазах мелькнула тень, но через мгновение он почтительно склонил голову:
— Он почти причинил вред регенту. Сам виноват в своей гибели.
Он держал голову опущенной, так что никто не мог разглядеть его мыслей, но Ся Тунь знала: принц наверняка кипит от злобы. Ведь именно он — второй коварный антагонист из книги, готовый на всё ради борьбы за трон против главного героя. Именно этот третий принц позже погубит дом Сяхоу.
Гу Цинь молчал, выражение лица оставалось таким же расслабленным и безразличным.
— Если больше нет дел, позвольте мне удалиться, — сказал третий принц, бросив взгляд на регента, и, опустив голову, исчез в темноте ночи.
Как только он скрылся, атмосфера вокруг снова стала ледяной. Ся Тунь вдруг вспомнила нечто важное и быстро повернулась, не поднимая взгляда, поклонилась и произнесла с почтением:
— Служанка приветствует Ваше Высочество.
В лунном свете её чёрные волосы струились по плечах, а светло-жёлтое шёлковое платье делало фигуру изящной и хрупкой. Голова была опущена так низко, будто она чего-то боялась, а пальцы судорожно сжимали платок до побелевших костяшек.
И правда, чего ей было не бояться?
Она боялась, что следующей, кому перережут горло одним ударом меча, окажется она сама!
— Слышал, в Министерстве наказаний недавно придумали новую пытку? — раздался холодный, равнодушный голос.
Ся Тунь моментально окаменела, вся кровь отхлынула от лица, и тело задрожало.
Стоявший рядом воин с мечом недоумённо взглянул на своего господина, но всё же ответил:
— Это изобрёл господин Ю. Сначала перерезают сухожилия на руках и ногах преступника, затем заставляют его идти по доске, усеянной гвоздями. Ни один заключённый пока не выдержал этой пытки.
Ночной ветерок дул всё сильнее, и Ся Тунь чувствовала, будто вот-вот лишится чувств от страха.
Глядя на её бледное, как бумага, лицо, мужчина медленно крутил нефритовый перстень, опустил веки и чуть приподнял уголки губ:
— Чего ты боишься?
Ся Тунь: «…»
Неужели это предсмертная психологическая пытка?
Инстинкт самосохранения заставил её немедленно пасть на колени и, решившись, поднять взгляд на эти бездонные чёрные глаза:
— Отмена помолвки была волей моего деда, отец не мог этому помешать. Служанка знает, что дом Сяхоу совершил великие прегрешения, но если бы отец мог сам принимать решения, он бы никогда не расторг помолвку! Иначе… иначе нас бы вообще не обручили!
Последнюю фразу она произнесла с лёгким смущением, но решила, что лучше сразу всё сказать — пусть решит её судьбу одним словом, лишь бы остаться в живых.
Её звонкий голос заставил стоявшего рядом воина замереть в изумлении. Что он только что услышал? Его господин когда-то был брошен?!
Лёгкий ветерок развевал чёрные, холодные одежды мужчины. Его черты лица были совершенны, но в них не читалось ни капли эмоций. Он долго смотрел в её ясные миндалевидные глаза, и лишь спустя время Гу Цинь чуть опустил взор.
— Правда ли? — спросил он без особого выражения.
Его внешность была безупречна, но характер совершенно не соответствовал облику — непредсказуемый и загадочный. Ся Тунь нервно теребила платок, не зная, как объясниться, и решила продолжить отчаянные оправдания:
— Отец всегда сожалел об этом, но в доме Сяхоу мы с ним были слишком ничтожны, чтобы влиять на такие решения.
Едва она закончила, как нож в руке Гу Циня со свистом вонзился в искусственную горку, разнеся камень на мелкие осколки. Мужчина усмехнулся:
— Некоторые сожаления можно искупить только жизнью.
Холодные слова прозвучали в тишине ночи. Их взгляды встретились, и Ся Тунь задрожала так сильно, что чуть не потеряла сознание.
Медленно играя нефритовым перстнем, Гу Цинь бросил взгляд на её дрожащую фигуру и едва заметно усмехнулся. Ему действительно нравилось видеть страх в глазах других — особенно в её глазах.
Наклонившись, он взглянул на её побледневшее лицо, в глазах мелькнула тень:
— Но Его Высочество всегда предпочитает воздавать добром за зло.
Низкий, змееподобный голос проник ей прямо в душу. От холода по спине пробежали мурашки. Когда она пришла в себя, перед ней уже никого не было — в тишине императорского сада осталась лишь она одна.
Даже уходивший воин обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на неё с недоумением. Невероятно! Кто-то осмелился так поступить с его господином и остался жив? Да ещё и получил защиту от самого регента!
Если бы можно было, Ся Тунь немедленно перенеслась бы в то время, когда помолвка ещё не была расторгнута. Она бы сделала всё, чтобы не отказываться от брака, и честно вышла замуж за этого антагониста, став ему верной женой и стараясь исправить его жестокий характер.
Но, увы, такого «если бы» не существует. Верить, что антагонист способен на милосердие, — всё равно что ждать, пока солнце взойдёт на западе!
Теперь Ся Тунь решила, что больше не будет искать главную героиню. Она поспешила обратно на банкет — ведь если бы регент не вмешался, третий принц, возможно, уже убил бы её.
Хотя этот регент тоже психопат. Наверняка он хочет, чтобы она каждый день жила в страхе, а потом одним ударом отправил её на тот свет. Как такое возможно? Такой красавец — и такой изверг!
Теперь Ся Тунь твёрдо решила: в будущем обязательно подружится с главной героиней и попросит её «марисусовское сияние» немного прикрыть и её.
Однако, вернувшись на банкет, она так и не увидела героиню. Зато Линь Цинь, заметив её возвращение, сначала участливо расспросила, а потом тихо сообщила сенсацию:
— Ты не знаешь! Только что обнаружили, что старшая дочь министра Шэнь и второй сын господина Лю тайком встречаются в западном крыле!
Женщины в зале уже оживлённо обсуждали эту новость. Для многих это был настоящий скандал, особенно для тех, кто завидовал красоте главной героини — они радостно потирали руки.
Ся Тунь же пришла в полное замешательство. Почему сюжет изменился?!
Ведь в книге главную героиню должны были обвинить в связи со стражником в императорском саду!
Увидев её изумление, Линь Цинь, как завзятая сплетница, тихо засмеялась:
— Второй сын господина Ли — известный повеса, постоянно торчит в борделях. Не ожидала, что Шэнь Синь окажется такой распутницей! Людей уже отвели к императрице, после банкета их допросят. Но, конечно, девушку всё равно выдадут замуж за него. Лицо семейства Шэнь навсегда опозорено.
— Это… — Ся Тунь не знала, что сказать.
В зале звучала музыка, танцовщицы веселили гостей. Большинство гостей уже собрались, и Гу Цинь восседал справа от императорского трона, лениво откинувшись на подушки. Никто не осмеливался подойти к нему с тостом. Его появление сделало атмосферу в зале напряжённой — чиновники говорили шёпотом, будто над головами нависла туча, от которой невозможно дышать.
Ся Тунь не смела оглядываться и лихорадочно обдумывала, стоит ли спасать главную героиню и как это сделать.
Но решение оказалось не таким простым. Вскоре к ней подошла Цинъэр от старшей госпожи и тихо прошептала на ухо:
— Госпожа велела вам как можно скорее вернуться с ней домой после окончания банкета.
Услышав это, Ся Тунь слегка нахмурилась. Неужели даже небеса не хотят, чтобы она помогла героине?
Помедлив мгновение, она наклонилась к Цинъэр и что-то тихо сказала. Та побледнела и удивлённо спросила:
— Но… если старшая госпожа узнает…
Ся Тунь бросила взгляд на болтающую с другими Линь Цинь и твёрдо прошептала:
— У меня есть свой план. Иди.
Цинъэр не понимала, зачем её госпожа это делает, но раз приказ дан — нужно подчиняться. Сжав зубы, она незаметно покинула зал.
Увидев это, Ся Тунь немного успокоилась. Больше она ничего не могла сделать для героини.
— Сестра Тунь, — вдруг подбежала Линь Цинь, — я слышала, в лавке Юйдэфанг появились новые ткани из Западных регионов! Говорят, невероятно мягкие и гладкие. Хочешь, я зарезервирую тебе несколько отрезов?
Разговоры женщин обычно сводились к сплетням, одежде и украшениям. Ся Тунь улыбнулась и кивнула, но мысли её были далеко.
Вскоре прибыли императрица-мать и император. Все преклонили колени, но если бы Ся Тунь не знала заранее, она бы подумала, что император — ровесник императрицы. Старик лет сорока-пятидесяти выглядел на семьдесят, с впалыми глазами и усталым, измождённым лицом. Императорские одежды висели на нём мешком, будто он вот-вот отправится в последний путь.
В огромном зале евнух зачитывал список подарков. Императрица что-то говорила императрице-матери, и та, нахмурившись, сказала:
— Нынешние девушки из знатных семей становятся всё хуже. Разберись сама, лишь бы не опозорили дворцовые обычаи.
— Понимаю, — кивнула императрица.
Внизу звучала музыка и пение. Одна из служанок подошла к императрице и тихо доложила:
— Сегодня старшая госпожа дома Сяхоу приходила к вам с какой-то незнакомой девушкой — должно быть, недавно вернувшаяся четвёртая молодая госпожа. Очень скромная и вежливая, да и красива необычайно. Но в тот момент был здесь наследный принц, поэтому я не пустила их.
Императрица лишь провела ногтем по рукаву, будто смахивая пылинку, и приподняла тонкие брови:
— Красота — не главное. Главное, чтобы не повторила судьбу той девицы из дома Шэнь и не опозорила знатное происхождение.
Заметив, что место регента пустует, императрица покачала головой. Этот мерзавец снова покинул церемонию, не соблюдая этикета. Старые консервативные цензоры, наверное, уже в ярости.
Тем временем Цинъэр вернулась и незаметно кивнула Ся Тунь — всё сделано. Та наконец смогла спокойно досмотреть представление. Без этого психопата в зале царила мирная атмосфера. После окончания банкета она вместе со старшей госпожой уехала домой, так и не дождавшись разбирательства с героиней.
В карете старшая госпожа, до этого притворявшаяся спящей, вдруг открыла глаза:
— Куда ты ходила раньше?
Ся Тунь моргнула, сохраняя невозмутимое выражение лица:
— Бабушка, мне стало нехорошо, поэтому я немного отдохнула в боковом павильоне.
Она не верила, что старуха специально отправится спрашивать у служанок в павильоне!
Старшая госпожа ничего не ответила, лишь многозначительно посмотрела на внучку.
Ся Тунь стало не по себе. Эта бабушка — мастер интриг. Уж не раскусила ли она её?
Дома она так и не узнала, чем закончилось дело с героиней. Но она сделала всё, что могла. Теперь всё зависело от силы «марисусовского сияния» главной героини.
Следующие несколько дней прошли спокойно, и дворцовых новостей она не слышала. Однако Ся Тунь не сидела без дела — находясь в окружении врагов, она начала готовиться к побегу и попросила у отца пятьсот лянов серебра.
— Зачем тебе столько денег? — нахмурился Хэ Чжичжань, откладывая документы.
В кабинете пахло чернилами. Ся Тунь подошла к отцу сзади и начала массировать ему плечи, капризно надувшись:
— Ты же знаешь, в столице всё так дорого! Я не могу позволить себе хорошую одежду и украшения — это позор для дома Сяхоу!
Отец, слушая её жалобы, задумался. Действительно, в Сучжоу цены ниже, чем в столице. Дочь нельзя унижать. Подумав, он махнул рукой:
— Пусть дядя Чжан принесёт тебе деньги.
Дом Сяхоу был богат, и хотя чиновничьего жалованья не хватало, у каждого члена семьи были свои лавки и поместья. Будучи префектом Сучжоу, отец неплохо заработал.
http://bllate.org/book/5150/511980
Готово:
