Ся Тунь лениво покачивалась на кушетке, неторопливо обмахиваясь круглым веером, и вздохнула:
— Я, конечно, знаю, что всё это пойдёт мне на пользу… но… ах… тебе не понять.
Она снова вздохнула и перевела взгляд на угощения на столе. Взгляд её задержался на чём-то красном.
— А это что за красное?
На столе стояла чаша с прозрачной красной жидкостью. Цинъэр лишь улыбнулась и пояснила:
— Говорят, в столице сейчас модно такое освежающее угощение — сладкая вода из плодов хунъин. Все девушки её обожают. Когда я зашла на кухню, повариха сама дала мне мисочку. Может, госпожа попробует?
Напиток выглядел аппетитно. Ся Тунь подошла к столу, всё ещё помахивая веером, и села. Но, глядя на эту чашу, вдруг замерла.
Увидев перемену в её лице, Цинъэр тоже перевела взгляд на напиток и, похоже, кое-что вспомнила — её лицо тут же изменилось.
— Я…
Ся Тунь махнула рукой, останавливая служанку. Под изумлённым взглядом Цинъэр она взяла чашу и выпила половину одним глотком.
— Госпожа, вы… вы… — Цинъэр побледнела. Только что она сама не сообразила, но если госпожа прекрасно понимает, что в этом напитке что-то не так, зачем же она его пьёт?
— Ничего страшного, — спокойно ответила Ся Тунь и продолжила есть остальные угощения. Ей было не страшно, что в напитке яд — ей было страшно, что там ничего нет.
Цинъэр чуть не заплакала от тревоги, но, видя, что с госпожой всё в порядке, не решалась возражать. Однако ей казалось, что госпожа как-то изменилась — не такая, как прежде, хотя сказать точно, в чём дело, она не могла.
После обеда Ся Тунь немного поспала, но на теле так и не проявилось никаких признаков отравления. Это её разочаровало. Ведь Ся Минь явно не из тех, кто легко отступает.
Лишь когда пришла няня Лю, чтобы обучать её придворному этикету, на лице Ся Тунь начали проступать мелкие красные пятнышки. Цинъэр испугалась до смерти, но няня Лю, женщина бывалая, сразу распорядилась послать за лекарем.
Когда лекарь прибыл, в комнату уже собрались мать Ся Тунь, её тёти и двоюродные сёстры. Увидев красную сыпь на лице девушки, все хором изобразили глубочайшее сочувствие — их актёрское мастерство достойно международной премии.
— Плоды хунъин нельзя смешивать с мёдом, — серьёзно объяснил лекарь. — Иначе возникает кожная реакция: в лёгких случаях — зуд, в тяжёлых — язвы. К счастью, у четвёртой госпожи лишь лёгкая сыпь, да и та занимает небольшую площадь. Главное — не чесать. Через две недели всё пройдёт само собой.
Едва он замолчал, как госпожа Лю взорвалась:
— Как ты могла позволить Тунь выпить это!
В провинции об этом могут не знать, но в столице любой ребёнок знает: сочетание хунъин и мёда — яд для кожи. Все присутствующие переглянулись, но молчали. Только госпожа Чжань бросила сердитый взгляд на свою дочь Ся Минь — никогда ещё она не видела столь глупой девицы.
Разве можно использовать такой примитивный метод перед самой старшей госпожой? Та ведь всё видит!
А Ся Минь в это время торжествовала про себя: главное, чтобы эта деревенщина не попала на праздник в честь дня рождения императрицы-матери.
— Я… я не знала… — Цинъэр рухнула на колени, глаза её наполнились слезами от чувства вины.
Ся Тунь же «слабо» откинулась на постель и молчала. Зато первая тётя первой заговорила:
— Это и моя вина тоже. Не волнуйся, сестра, я обязательно разберусь и найду виновных, чтобы они понесли наказание.
— Бедняжка, — подхватила вторая тётя, госпожа Ван, — такая красивая, а теперь лицо в пятнах! Старшая сноха, если поймаешь того безалаберного слугу, накажи строго!
Госпожа Лю стояла молча, но пальцы в рукаве сжались в кулак.
В этот момент в комнату поспешно вошла ещё одна фигура. Поклонившись собравшимся, она обратилась к госпоже Лю:
— Старшая госпожа прислала для четвёртой госпожи баночку мази «Снежная орхидея». Пусть хорошенько отдохнёт и ни о чём не беспокоится.
Услышав это, все присутствующие почувствовали лёгкую горечь. Особенно Ся Минь — глаза её покраснели от зависти. Ведь мазь «Снежная орхидея» — подарок самой императрицы! Всего десять баночек во всей империи! За все годы, когда она падала и царапалась, старшая госпожа ни разу не доставала эту мазь. А теперь отдала какой-то деревенщине!
— Это…
— Минь! — резко оборвала её мать, сжав дочери руку. В её глазах читалось недовольство.
Ся Минь стиснула зубы, фыркнула и вышла, хлопнув дверью. Госпожа Чжань же, улыбаясь, обратилась к госпоже Лю:
— Раз так, пусть четвёртая сноха хорошенько ухаживает за дочерью. Мы не будем мешать ей отдыхать.
Хотя все понимали, что дело нечисто, госпожа Лю могла лишь проглотить обиду. Старшая госпожа её не любила, да и жила она всё это время в Сучжоу, так что в доме у неё почти не было союзников. Даже зная правду, ей оставалось только делать вид, что ничего не происходит.
Остальные тоже выразили сочувствие и стали расходиться. Только Ся Нинь, выходя, бросила на лежащую девушку долгий, проницательный взгляд.
Когда все ушли, госпожа Лю не сдержала слёз и, сжав руку дочери, прошептала сквозь рыдания:
— Это всё моя вина… Я не смогла тебя защитить.
Цинъэр закрыла дверь и вышла. Ся Тунь погладила руку матери и мягко улыбнулась:
— Мама, не переживай. Разве бабушка не показала, как заботится обо мне? Зачем обращать внимание на других?
Она ведь заранее знала, что в напитке что-то не так. Хотела воспользоваться этим, чтобы избежать праздника у императрицы-матери. Но теперь поняла: старшая госпожа твёрдо решила взять её с собой — даже дала такую ценную мазь! Видимо, очень уж «высоко» её ценит.
— Но… — начала было госпожа Лю, однако, взглянув на сыпь на лице дочери, лишь покачала головой и умолкла.
Она вскоре ушла. Ся Тунь отдохнула немного, и лишь к вечеру пришёл её отец, услышавший новость. Увидев сыпь на лице дочери, он нахмурился и потребовал немедленно найти виновных. Но Ся Тунь остановила его:
— Даже если найдёте — всё равно замнут дело.
Хэ Чжичжань помолчал, вернул себе самообладание, но гнев в нём всё ещё клокотал. Он явно собирался отомстить своей дочери за зло втайне.
— Сегодня после аудиенции я снова навестил регента, — неожиданно сказал он.
Ся Тунь как раз пила горькое лекарство и чуть не поперхнулась. Вытерев уголок рта шёлковым платком, она широко раскрыла глаза и уставилась на отца.
Хэ Чжичжань встал, заложил руки за спину, и в его бровях мелькнуло странное выражение:
— Я не смог увидеть самого регента, только его управляющего. Но тот сказал, что регент отсутствует и предложил подождать. Ещё упомянул, что у них в доме появился повар из Цзяннани, который готовит паровую рыбу точно так же, как в Сучжоу. Пригласил меня остаться и попробовать. Я не заметил ничего подозрительного — похоже, регент не питает к нам злобы.
Ся Тунь:
— …
Лицо её побледнело, по спине побежали холодные капли пота. Да, злобы, может, и нет… но стоит отцу задержаться чуть дольше — и он станет той самой паровой рыбой!
Похоже, злодей всё ещё не собирается их щадить!
— Но зачем управляющему вдруг рассказывать об этом? — пробормотал Хэ Чжичжань и, словно вспомнив что-то, повернулся к дочери. Его брови сошлись. — Кстати, почему ты вчера упала в пруд?
Услышав это, Ся Тунь снова почувствовала неловкость. Откуда ей знать, что злодей любит внезапно появляться и пугать людей!
— Просто… кормила рыб и нечаянно поскользнулась, — соврала она, стараясь говорить спокойно. — В следующий раз буду осторожнее.
Хэ Чжичжань нахмурился, но, видя, что дочь ещё не оправилась, не стал её отчитывать и лишь велел хорошенько отдохнуть, после чего ушёл.
Однако за случившееся кто-то должен был ответить. На следующий день первая тётя нашла «неосторожного» слугу — это было для всех на виду. А втайне Ся Тунь узнала, что Ся Минь получила выговор за плохие успехи в каллиграфии и живописи и лишилась месячного содержания на два месяца. Все понимали, за что на самом деле её наказали, но это было лишь символическое взыскание. Ся Тунь давно этого ожидала — вот такие «родные» у её отца.
До праздника императрицы-матери оставалось семь дней. Она не знала, что за чудо эта мазь «Снежная орхидея», но после её применения сыпь прошла удивительно быстро. К дню отъезда на лице уже не осталось и следа.
Раз избежать праздника не получается, Ся Тунь решила вести себя как можно незаметнее. В огромном дворце её вряд ли заметят.
Старшая госпожа особенно постаралась и прислала ей множество нарядов и украшений. В день отъезда Цинъэр даже глаза разбежались от изобилия.
— Этот синий сарафан с вышивкой гибискусов отлично подчеркнёт ваш цвет лица! Попробуйте его!
Цинъэр всё ещё колебалась между нарядами, но Ся Тунь, сидя у туалетного столика, даже не обернулась. Лишь бросила взгляд в зеркало и равнодушно произнесла:
— Возьми жёлтый.
Цинъэр скривилась, хотела что-то сказать, но промолчала. Платье светло-жёлтого цвета, хоть и красивое, казалось слишком бледным.
Но раз госпожа решила — возражать было не принято. Служанка быстро принесла наряд и уложила волосы в причёску «летящая фея», подходящую к платью.
Когда Ся Тунь вышла из дома, у ворот уже ждала карета, а рядом стояла няня Лю. Старшая госпожа уже ждала её внутри.
Забравшись в карету, Ся Тунь увидела, что старшая госпожа, облачённая в парадный наряд первой степени, сидит с закрытыми глазами. Лишь когда вошла внучка, старушка приоткрыла веки.
Перед ней стояла девушка с безупречной кожей, одетая в шёлковое платье цвета молодой листвы, которое идеально подчёркивало её стройную фигуру. В причёске было совсем немного украшений, и в целом образ выглядел довольно скромно.
Старшая госпожа прищурилась, явно недовольная:
— Разве я не прислала тебе наряды?
Воздух в карете стал тяжёлым. Ся Тунь заранее знала, что бабушка будет недовольна, и тихо ответила:
— Сегодня на празднике будет много ярких красавиц. Внучка не хочет быть одной из них.
Карета тронулась. Мягкий голос прозвучал в тишине. Старшая госпожа боковым зрением внимательно посмотрела на внучку и больше ничего не сказала.
Эта внучка с детства не жила с ней под одной крышей, но, похоже, умеет держать себя. Это даже хорошо — значит, сумеет устоять в императорском дворце.
Ся Тунь тихо выдохнула с облегчением. Эта старшая госпожа и все в доме Хэ — не подарок. Сейчас главное — заставить отца увидеть правду: эти «родные» не заслуживают доверия. Иначе, даже если она уцелеет от злодея, старшая госпожа всё равно с ней разделается.
Дорога прошла в молчании. В этот день в столице было особенно людно, и карета ползла почти полчаса, пока наконец не добралась до дворцовых ворот. Но ещё за некоторое расстояние до них снаружи раздался шум и суета. Ся Тунь осторожно приподняла занавеску и увидела, что у ворот собралось множество стражников и чиновников.
— Что случилось? — открыла глаза старшая госпожа.
Не успела Ся Тунь ответить, как няня Лю заглянула в окно кареты и, понизив голос, сообщила:
— Похоже, карета регента поссорилась с послами соседнего государства.
У ворот дворца все обязаны были выходить из экипажей. Конечно, кроме самого злодея. Ся Тунь с любопытством последовала за старшей госпожой.
У ворот собралась толпа. Группа стражников окружала нескольких мужчин в чужеземных одеждах. Огромная чёрная карета стояла неподвижно, как скала, и вокруг царила напряжённая тишина.
Один пожилой чиновник подошёл к карете и увещевал:
— Сегодня день рождения императрицы-матери, день всеобщей радости. Может, ради её величества регент согласится уладить дело миром?
— Какая наглость! — возмутился один из чужеземцев. — Мы преодолели тысячи ли, чтобы выразить дружбу нашему великому императору, а нас встречают так!
Ся Тунь, прячась за спинами людей, взглянула на них. По одежде это были послы Ланьского государства — небольшой, но богатой страны, с которой у империи давние торговые связи. Но осмелиться так говорить с регентом! Надо признать, у них железные нервы.
Из кареты не последовало ответа. Зато стоявший рядом молодой воин с мечом холодно усмехнулся:
— Если вы приехали в нашу страну, соблюдайте наши обычаи. Такое поведение говорит, что вы не уважаете великую империю Цзинь.
http://bllate.org/book/5150/511978
Готово:
