Управляющий без церемоний принял подарок и, улыбаясь, бросил взгляд на Ся Тунь. Девушка стояла стройная и прекрасная, и в его глазах мелькнуло понимание.
«Не ожидал, что господин Ся окажется таким сообразительным: едва вернувшись в столицу, сразу явился к нашему повелителю с покорностью. Интересно, это его собственная инициатива или воля всего дома Сяхоу? Жаль только — хоть девушка и красива, наш повелитель никогда не поддаётся на такие уловки».
— Повелитель ещё не вернулся во дворец. Может, господин Ся подождёт внутри? — учтиво предложил управляющий.
Хэ Чжичжань на мгновение задумался, но, вспомнив цель своего визита, кивнул и вместе с Ся Тунь последовал за ним внутрь.
Резиденция регента оказалась вовсе не такой роскошной, как ходили слухи, — просто просторной. Однако Ся Тунь чувствовала мурашки по коже: будто за ней следили десятки невидимых глаз.
В главном зале управляющий велел подать чай и вежливо обратился к Ся Тунь:
— В зале скучно. Молодая госпожа может прогуляться по саду.
Не дожидаясь её ответа, он тут же указал служанке проводить девушку. Ся Тунь, разумеется, поняла намёк и послушно вышла вслед за ней.
Когда девушка скрылась из виду, управляющий снова любезно улыбнулся Хэ Чжичжаню. Что поделать — их повелитель терпеть не мог, когда рядом крутились женщины, и он не осмеливался оставлять её здесь.
Ся Тунь, хоть и не понимала, зачем её отсылают, всё же послушно отправилась в сад. Но солнце палило так сильно, что она укрылась у пруда, присела на корточки и задумчиво наблюдала за рыбками, плавающими в воде.
— Если молодой госпоже нравятся рыбы, позвольте принести немного корма, — заботливо предложила служанка.
Девушка удивилась: слуга оказалась гораздо внимательнее, чем можно было ожидать в доме злодея. Она улыбнулась и кивнула.
Как только служанка ушла, Ся Тунь не выдержала и тяжело вздохнула. Подобрав камешек, она начала бездумно швырять его в воду, вызывая круги на глади пруда.
«Даже если бы он не был злодеем, после того унижения, которое я ему нанесла… любой на его месте отомстил бы. А уж этот-то, что убивает без малейшего колебания… Как он поступит с нами? Только бы не отправили в Министерство наказаний! Лучше уж прямо сейчас броситься в пруд и утонуть!»
Чем больше она думала, тем безнадёжнее становилось на душе. Глядя на беззаботно плескавшихся рыб, Ся Тунь прошептала:
— Вот оно — чувство, когда тебя делают на куски, как рыбу.
Умереть в первый же день после перерождения… Наверное, я самая несчастная из всех, кто когда-либо попадал в другие миры.
— Рыба свежая, — раздался за спиной холодный, безэмоциональный мужской голос.
Ся Тунь вздрогнула всем телом. Обернувшись, она увидела, как управляющий поспешно замахал рукой:
— Быстрее! Отнесите всю рыбу на кухню!
Ся Тунь: «…»
На солнце стоял высокий мужчина в чёрном парчовом халате. Его черты лица были идеально очерчены, но совершенно лишены эмоций. Глубокие, бездонные чёрные глаза пристально смотрели прямо на неё. Девушка перестала дышать, её нога соскользнула с камня, и она с громким «плеском» рухнула в пруд.
— Помогите… помогите… — закашлявшись водой, она отчаянно барахталась, но в поле зрения оставалось лишь безразличное лицо на берегу.
Когда движения в воде стали слабеть, управляющий робко взглянул на своего безучастного господина, но не осмелился сказать ни слова. В конце концов, в этом доме погибло уже немало людей.
Слуги застыли, не смея даже дышать, и капли пота струились по их лбам.
Лицо девушки почти скрылось под водой. Когда пруд начал успокаиваться, мужчина неторопливо повертел нефритовый перстень и, медленно поворачиваясь, произнёс спокойно:
— Вытащите её.
— Да, да, конечно! — управляющий тут же склонил голову и махнул рукой, давая слугам приказ спасать девушку.
Следя за тем, как фигура повелителя удаляется всё дальше, управляющий облегчённо вытер пот со лба. Похоже, сегодня настроение у господина было неплохое.
*
*
*
Когда Ся Тунь очнулась, первым, что она увидела, было обеспокоенное лицо матери. Та схватила её за руку и тревожно спросила:
— Как ты себя чувствуешь? Где-то болит?
Оглядев знакомую обстановку, Ся Тунь поняла, что находится в своей комнате. Она закашлялась и, с трудом сев на кровать, огляделась:
— Со мной всё в порядке. А где отец?
Неужели он не сумел выбраться?!
— Твой отец в кабинете, — ответила госпожа Лю, оглядываясь по сторонам и затем наклоняясь ближе, чтобы прошептать: — Что случилось? Отец сказал, что вы даже не видели регента, но ты вдруг упала в пруд. К счастью, управляющий Линь велел тебя спасти… Но как ты вообще упала?
Услышав, что отец жив, Ся Тунь немного успокоилась. Однако воспоминание о том, как она задыхалась в воде, и образ того мужчины, источавшего тьму и смерть, до сих пор заставляли её ладони покрываться холодным потом. Ей казалось, что те рыбы — это её собственная судьба. Ни за что не хочется оказаться на кухне!
Увидев, как побледнело лицо дочери, госпожа Лю испуганно потрогала ей лоб:
— Тебе плохо? Где-то болит?
— Нет, со мной всё хорошо, — Ся Тунь пришла в себя и крепко сжала руку матери, дрожащим шёпотом добавив: — Просто… регент — не добрый человек. Нам надо бежать, пока не поздно!
В комнате воцарилась тишина. Последние лучи заката исчезли за окном, и лишь мерцающий свет свечи освещал помещение. Госпожа Лю в ужасе зажала дочери рот и, оглядевшись, убедилась, что за дверью никого нет. Лишь тогда она немного расслабилась, но всё равно строго прошептала:
— Никогда больше не говори таких слов! Иначе весь дом Сяхоу погибнет!
Ся Тунь моргнула. На её бледном личике застыло отчаяние. Но если они не сбегут, то обязательно станут такими же рыбами в пруду!
— Хотя твой отец и не встретился с регентом, тот не стал его преследовать. Значит, есть надежда, что всё уладится, — сказала госпожа Лю, поглаживая дочь по руке в утешение.
Ся Тунь не знала, как объяснить матери, что перед ней — настоящий злодей из романа! Она не главная героиня, и в руках антагониста протянет максимум несколько глав. Даже сегодняшнее спасение, скорее всего, было случайностью — ведь он явно не собирался её спасать.
— Но…
— Молодая госпожа, старшая госпожа зовёт вас, — раздался за дверью голос Цинъэр.
Ся Тунь замолчала. При мысли о той старухе ей стало тяжело на душе. Вот и получается — волки спереди, тигры сзади.
— Иди скорее, — сказала госпожа Лю, погладив дочь по голове. На её красивом лице читалась искренняя забота. — Не думай больше об этом. Мы с отцом обо всём позаботимся.
Ся Тунь кивнула и, приведя себя в порядок, последовала за Цинъэр к дому старшей госпожи.
У её отца было три брата. Несмотря на внешнюю гармонию, отношения между ними были крайне запутанными. Старшая госпожа больше всего любила старшего сына, поэтому именно он унаследовал титул деда. А поскольку у него родилось двое сыновей, бабушка и вовсе обожала его семью. Что же до девочек вроде Ся Тунь — они годились лишь для выгодных браков.
Когда Ся Тунь вошла во двор старшей госпожи, из дома доносился весёлый смех. Очевидно, там была Ся Минь, дочь третьего дяди.
Войдя в зал, она увидела, что там собрались многие: все тёти присутствовали, кроме её матери. Ясно, что старшая госпожа по-настоящему ненавидела госпожу Лю.
— Тунь кланяется бабушке и тётям, — сказала она, входя и кланяясь.
Стройная и изящная, с маленьким личиком в форме миндалины, она сразу бросалась в глаза своей красотой. Все в зале посмотрели на неё с разными чувствами, а старшая госпожа, сидевшая во главе, блеснула глазами и добродушно махнула рукой:
— Вставай скорее. Слышала, сегодня вызывали лекаря. Что-то нездоровится?
— Избалованная, — фыркнула сидевшая рядом с бабушкой девушка в синем платье. — Такую трудно угодить.
Старшая госпожа тут же строго посмотрела на неё. Ся Тунь медленно поднялась и почтительно ответила:
— Просто немного припекло на солнце. Благодарю за заботу, бабушка.
Тут одна из тёть, улыбаясь, воскликнула:
— Ах, какая я забывчивая! В Сучжоу ведь не так жарко, как в столице. Конечно, тебе тяжело привыкнуть! Обязательно пришлю тебе побольше льда. Если что-то понадобится — обращайся ко мне, старшая тётя.
Подали стул, и Ся Тунь села, слегка кивнув:
— Благодарю, старшая тётя.
— Фу, одна она такая особенная! Даже принцесса не так требовательна! — снова проворчала девушка в синем.
— Минь! — одёрнула её мать, госпожа Чжань.
Глупышка! Разве не видит, что бабушка обязательно примет к сердцу эту четвёртую внучку? Остальные девочки молчат, а она лезет со своим языком!
Старшая госпожа окинула всех взглядом и вдруг торжественно объявила:
— Через несколько дней будет праздник в честь дня рождения императрицы-матери. Кто из вас желает пойти со мной, чтобы расширить кругозор?
Едва она договорила, как Ся Минь тут же стала растирать ей спину и кокетливо сказала:
— Бабушка, Минь хочет пойти с вами!
Такое событие — отличная возможность увидеть представителей императорской семьи. Разумеется, все девушки зашевелились от нетерпения. Только Ся Тунь сидела спокойно. Пусть там и состоится первая встреча главных героев, но она вовсе не желает участвовать в развитии сюжета. Тем более что там обязательно будет присутствовать злодей. Сходить туда — всё равно что самой идти на верную гибель.
Старшая госпожа обвела всех взглядом и вдруг остановила его на Ся Тунь:
— А ты, Тунь?
Третья глава. Преследование
Под грузом всех взглядов Ся Тунь опустила голову и тихо ответила:
— Тунь с детства жила не в столице и боится не знать придворных правил. Лучше не пойду, чтобы не опозорить вас, бабушка.
Её тихий, почтительный голос прозвучал в зале, а Ся Минь едва заметно усмехнулась — глупая провинциалка хоть и сообразила, что к чему.
Старшая госпожа приподняла брови, и в её мутных глазах мелькнула хитрость:
— Ты — из дома Сяхоу. Пора выходить в свет.
— Бабушка… — лицо Ся Минь исказилось.
— В ближайшие дни я пришлю к тебе няню Лю, чтобы обучила придворному этикету. Готовься как следует, — невозмутимо сказала старшая госпожа.
Ся Минь с досадой хотела что-то возразить, но мать крепко сжала ей руку, и та вынуждена была проглотить свою злость, сверля Ся Тунь ненавидящим взглядом.
Сама Ся Тунь тоже была ошеломлена решением бабушки. Она уже собралась было возразить, но старшая госпожа махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Выйдя из двора, Ся Минь, глядя вслед удалявшейся фигуре Ся Тунь, с презрением выплюнула:
— Эта деревенщина — и вовсе никто! Не понимаю, что бабушка в ней нашла! Неужели не боится опозорить дом Сяхоу!
Они ещё не вышли за ворота двора, как Ся Нинь оглянулась и предостерегающе сказала:
— Погромче не кричи. У бабушки наверняка есть свои причины.
— Какие могут быть причины?! Просто эта деревенщина красива, как её мать! Обе — недостойные создания! — фыркнула Ся Минь.
Под лунным светом Ся Нинь оглянулась, и служанки тут же отошли подальше. Только тогда она спокойно посмотрела на сестру:
— Ничего не поделаешь. Четвёртая сестра действительно хороша собой.
От этих слов Ся Минь разозлилась ещё больше и повысила голос:
— Без этой красоты она бы…
Она вдруг замолчала, словно что-то вспомнив, и уголки её губ изогнулись в зловещей улыбке. В лунном свете её лицо выглядело особенно жутко.
*
*
*
Вернувшись в свою комнату, Ся Тунь почувствовала себя совершенно разбитой. Только что чудом вырвалась из пасти тигра, а теперь её снова посылают на верную гибель! Возможно, регент уже и забыл о ней, но стоит ей появиться на празднике — и он непременно вспомнит. Тогда её ждёт участь тех самых рыб: зажарят и подадут на стол!
Она прекрасно понимала замысел бабушки, но ведь в финале все принцы погибнут, а наследный принц — герой романа — достанется главной героине. Ей уж точно не стоит пытаться с ней соперничать — тогда её точно сотрут в порошок ещё быстрее.
Вот и получается — со всех сторон враги. Лёжа на резной кровати, Ся Тунь долго смотрела в потолок и решила во что бы то ни стало найти способ не идти на праздник в честь дня рождения императрицы-матери.
Но на следующее утро старшая госпожа уже прислала няню Лю обучать её придворному этикету. К счастью, няня оказалась вежливой, но всё равно Ся Тунь прослушала целое утро нудные наставления.
Только к полудню ей удалось немного отдохнуть. В комнате стояла прохлада ото льда, и клонило в сон.
— Молодая госпожа, потерпите ещё немного, — сказала Цинъэр, принося обед. — Здесь не Сучжоу. Во дворце один неверный шаг — и беда.
http://bllate.org/book/5150/511977
Готово:
