Это заявление прекрасно его оправдывало.
Юй Тяотяо нахмурилась, услышав эти слова.
Ведь та, кто помнил десятилетнюю благодарность и чьи убеждения рухнули в один миг, — не она. В конце концов, она оставалась лишь сторонним наблюдателем.
Байли Сы поднял голову с испугом, и на лице его уже проступило сочувствие.
— Если бы ты действительно раскаивался, — холодно произнесла Жун Кэ, — зачем тогда убивать Второго Старейшину? И зачем заманивать нас в кровавое болото?
— Пусть «Чжуифэн» и является иллюзией, но не всё в нём призрачно. Байли Сы, Второй Старейшина перед смертью отправил тебе послание. Я сама тогда предупреждала тебя, но ты упрямо решил вернуться.
Сердце Юй Тяотяо дрогнуло. Она подозревала, что бумажная журавлика для передачи сообщений была делом рук Жун Кэ, но оказывается, это действительно был Второй Старейшина школы «Чжуифэн»!
Неудивительно, что Цуй Хань говорил: «Дыхание обитателей „Чжуифэна“ слабо». Все эти годы в иллюзии существовали лишь трое.
Если слова Жун Кэ правдивы, то те старейшины во дворах, которых «убивали» её собственные массивы, были всего лишь ловушками внутри ловушки. А ученик, якобы случайно убитый в поместье Пятого Старейшины, вместе с прядью волос — всё это было задумано специально, чтобы проверить хозяина школы «Чжуифэн».
Тот боялся, что Байли Сы, разнюхав повсюду, обнаружит следы преступления, и потому создал иллюзорный массив, заставив его собственноручно поймать чудовище, дабы успокоить.
— Как только кто-либо приближается к иллюзорному массиву, — продолжала она, — хозяин «Чжуифэна», будучи его создателем, узнаёт первым. Второй Старейшина был тебе ближе всех, а значит, его сложнее всего подделать. Ты привёл всех именно к нему, но тот так и не появился, сославшись на важные дела… Неужели не из страха, что обман раскроется?
— А потом в заднем лесу, в кровавом болоте, после поглощения ещё нескольких жизней, ты мог бы похитить чужие корни духа и ци. Неужели не для этого ты и заманил нас туда?
В «Чжуифэне» ближе всех Асы был именно Второй Старейшина. Кроме того, если Асы кого-то приводил сюда, значит, он уже считал этого человека другом. Асы всегда ценил верность. Если бы он узнал правду, положение стало бы необратимым.
Осознав это, хозяин школы немедленно возразил:
— Прекрати нести чепуху! Если бы я хотел похитить корни духа, разве позволил бы Асы отправиться в задний лес?
Жун Кэ парировала с насмешкой:
— Если бы я не заперла тебя в отдельной иллюзии, ты давно бы последовал за ним, чтобы воспользоваться моментом!
— Ты!..
Жун Кэ заложила руки за спину и медленно прошлась перед всеми:
— Чтобы узнать, лгу я или нет, достаточно провести испытание. Центр иллюзорного массива — корень духа Байли Сы.
Меч выскользнул из его пальцев.
Он замер на месте, опустив взгляд, в глазах мелькнуло замешательство.
Он не хотел верить.
Но, вспоминая всё заново, понял: каждое слово Жун Кэ совпадало с истиной.
Долгое молчание. Затем он резко вскинул палец!
Пшшш!
Кровь брызнула на три чжана!
Байли Сы собственноручно извлёк из тела свой корень духа.
Горы и лес вокруг начали медленно рассеиваться, становясь призрачными, пока не остались лишь смутные очертания. Исключение составляли лишь поместья хозяина школы, Байли Сы и жилище Второго Старейшины — они остались нетронутыми.
Кровь хлынула из живота безостановочно. Обычно такая рана причиняла нестерпимую боль, но Байли Сы будто онемел — страдания дошли до предела, и теперь он ничего не чувствовал.
Он сжал кулаки до побелевших костяшек.
Корень духа начал трескаться, а окружающая иллюзия — ещё больше расплываться.
Хозяин школы в ужасе пошатнулся и, спотыкаясь, двинулся к нему.
— То, что она говорит, — лишь месть! — воскликнул он, нахмурив брови, будто уговаривая. — Она хочет уничтожить весь наш «Чжуифэн»! Асы, если ты сейчас раздавишь корень духа, ты попадёшься ей в ловушку!
— Ты десять лет упорно тренировался, чтобы достичь нынешнего уровня… Асы, мне невыносимо смотреть на это!
Тело Байли Сы слегка напряглось.
В этот момент Юй Тяотяо вдруг заметила странный изгиб губ хозяина школы.
«Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она не успела крикнуть предупреждение, как тот уже собрал силу в левой ладони и резким движением вырвал из рук Байли Сы окровавленный корень духа.
И проглотил его целиком.
Мгновенно иллюзия исчезла, обнажив пустынную, выжженную землю.
Чёрная аура хлынула потоком, земля задрожала! Чудовище из кровавого болота, казалось, освободилось от оков и выползло из подземной пещеры, источая зловоние крови.
Байли Сы рухнул на землю в муках. Его ци на глазах истекало, устремляясь в тело того человека.
Жун Кэ вздрогнула от неожиданности, но тут же метнулась вперёд, выхватив меч и нанося стремительный выпад.
— Дзинь!
Но Байли Сы внезапно вскочил и перехватил клинок, отразив её атаку.
Изумление в глазах Жун Кэ мгновенно вспыхнуло яростью.
Она рассмеялась от гнева:
— Упрямый глупец! Даже сейчас ты хочешь меня остановить!
Однако в этот момент Байли Сы схватил её руку, опутанную аурой духов, и начал вбирать эту тьму внутрь себя, смешивая с собственной ци.
В ту же секунду все его меридианы лопнули. Он выплюнул кровь и рухнул наземь.
Одновременно с этим поток ци, устремлявшийся к хозяину школы, внезапно оборвался. Корень духа внутри него начал увядать, явно приближаясь к гибели.
Байли Сы свернулся калачиком и тихо произнёс:
— Отец когда-то привёл меня в «Чжуифэн» ради моего корня духа. Десять лет воспитания — долг, который нельзя не отплатить. Если отец желает забрать его — пусть берёт. Но…
Он вытер кровь с губ и холодно добавил:
— Вся ци в моём теле — плод моих собственных усилий. Если хозяин «Чжуифэна» ради этого губит невинных, я не стану подчиняться!
Хозяин школы, казалось, впал в ярость. Он зарычал, и чудовище из кровавого болота взметнулось ввысь. Мощная волна энергии ударила во все стороны!
Чёрная аура расползлась повсюду, щупальца обрушились на них, заполняя всё небо!
Жун Кэ резко уклонилась — щупальце с гулким свистом прошло в сантиметре от её лица. Земля взорвалась, камни взлетели в воздух, пыль завертелась вихрем!
Атака стала ещё более яростной и безумной, чем в подземной пещере.
Похоже, хозяин школы понял, что положение безнадёжно, и решил действовать напропалую.
Он направил чудовище, намереваясь поглотить её, чтобы утолить свою злобу!
Но тут у ног Жун Кэ вдруг растеклась чёрная слизь, медленно расползаясь во все стороны. Из неё что-то готово было вырваться наружу.
Зрачки Юй Тяотяо сузились.
Чёрная слизь постепенно приняла человеческий облик.
Тёмная кожа, живые черты лица.
Это были те самые бессмертные люди, которых она видела ранее в секте Уван!
Она резко подняла глаза на Жун Кэ. Бессмертные люди изначально связаны с древним племенем У. Шало был прав!
Щупалец у чудовища из кровавого болота много, но бессмертные люди не умирают и почти неуязвимы — с ними тоже не сладко.
Используя бессмертных людей для отвлечения чудовища, Жун Кэ рванула вперёд, одним взмахом отсекая щупальца, и, оттолкнувшись, взмыла в воздух.
— Пшшш!
Меч вонзился прямо в грудь хозяина школы «Чжуифэн».
Тот дёрнулся и последним усилием сжал лезвие, не давая ей отступить.
В этот миг одно из щупалец пронзило её тело насквозь!
Тело хозяина школы начало сливаться с чудовищем. Он хохотал без удержу:
— Если я умру, то уж точно утащу вас с собой!
Но тут мелькнула тень — Жун Кэ взмахнула рукой, отсекая щупальце. На груди её не было ни капли крови — будто ничего и не случилось.
Она усмехнулась:
— Собираешься взять меня с собой в могилу? Да я и так не живая. Разве сможешь убить меня второй раз?
Взгляд хозяина школы наполнился ужасом. Тот, кто выполз из чёрной слизи, хоть и не обладал ци, но был бессмертен. Его регенерация шла быстрее, чем у щупалец чудовища!
— Тот, кто использует такие извращённые и демонические методы, вряд ли может быть добродетельным человеком.
— Кто ты такая?! — закричал он. — Я не помню, чтобы имел с тобой счёт! Почему ты так упорно противостоишь мне?
Увидев его отчаяние, Жун Кэ, казалось, пребывала в отличном настроении. Она сняла маску и небрежно взглянула на него:
— Старый пёс, ты ведь помнишь меня?
Узнав её лицо, хозяин школы остолбенел:
— Ты… Ты жива?!
Юй Тяотяо подняла глаза, но разглядела лишь половину лица — даже так было ясно, что перед ней красавица с ослепительными чертами.
В этот момент выражение Байли Сы резко изменилось.
Он задышал часто, губы дрожали:
— А… Ау…
Жун Кэ повернулась и обнажила вторую половину лица — сплошь белые кости.
Уголки её рта изогнулись в улыбке:
— Господин Байли, не ошибайтесь. Я — не ваша Ау.
«Ты ошибся»
Она увидела, что под чёрным плащом Жун Кэ тоже обнажены кости — лишь на сохранившейся коже зияли ужасные шрамы.
Зрачки Юй Тяотяо сузились. Она давно подозревала, что Жун Кэ скрывает лицо либо из страха быть узнанной, либо из-за увечий. Но никогда не думала, что вторая половина её лица — сплошь череп…
А ведь ранее она спросила хозяина Байли: «Как убить мёртвого человека второй раз?» Похоже, это была не просто бравада.
Жун Кэ действительно не живая.
Аура духов, племя У, бессмертие…
Она нахмурилась.
Бессмертные люди, хоть и похожи на живых и почти неуязвимы, лишены сознания — они лишь марионетки, управляемые извне, явно не принадлежат к числу живых.
Но племя У, хоть и называет себя колдунами, состоит из обычных людей.
Так кем же на самом деле является Жун Кэ?
—
Она бросила взгляд на Байли Сы и сказала:
— Настоящая Цзи У давно мертва!
— В то время этот старый злодей возжелал силы, заключённой в крови рода Цзи. Он специально перенёс «Чжуифэн» в особняк семьи Цзи в Лочэнге и подбил тебя сблизиться с наследницей рода Цзи — Цзи У, надеясь породниться и таким образом приблизиться к семье Цзи.
— Глава рода Цзи изначально относился к «Чжуифэну» с подозрением, но тот неустанно льстил ему, даже купил за огромные деньги источник ци и подарил семье Цзи. Узнав, что глава рода Цзи любит игру в го, он велел изготовить доску из высококачественных камней ци в подарок. Глава рода Цзи, решив, что «Чжуифэн» искренен в своих намерениях, и видя вашу дружбу с Цзи У, снял бдительность. Тогда он стал часто наведываться в дом Цзи под предлогом обсуждения партий в го, изучил расположение защитных механизмов и годами тайно выстраивал великий массив.
Услышав это, Юй Тяотяо потемнела лицом.
Раз Байли Сы мог ошибиться, их внешность должна быть похожа. Но Жун Кэ упорно называла не «отца», а «главу рода Цзи».
Неужели она говорит правду, а не просто злится?
Щупальце незаметно обвило её сзади, но Жун Кэ, будто не замечая, продолжала:
— Меня привела в особняк Цзи сама госпожа Цзи У. Тогда я потеряла память и осталась служанкой. Потом, поскольку мы были похожи, она часто просила меня выдавать себя за неё перед родными. Ей было скучно в особняке, и она частенько тайком присоединялась к ученикам сект, выполнявшим задания.
Она сделала паузу, почувствовав движение позади, и в мгновение ока отскочила в сторону, рубанув щупальце.
Взглянув в глаза хозяину школы, полные ненависти и отчаяния, она продолжила:
— Однажды госпожа Цзи У пропала на полмесяца. Из-за помолвки я боялась, что на церемонии что-нибудь пойдёт не так, и послала ей письмо с просьбой вернуться. Мне нравилось спокойствие в особняке, а ей — путешествия. Она сказала, что уже встретила того, кого любит, и после помолвки мы полностью поменяемся ролями.
— Госпожа Цзи У сделала для меня многое, и я согласилась.
— В день помолвки она велела мне отнести письмо её возлюбленному в Западный город.
Голос её дрогнул:
— Но когда я вернулась в особняк Цзи… он уже был окружён великим массивом и превратился в бойню!
— Массив, окружавший особняк Цзи, позволял войти, но не выходить. Когда я это поняла, было уже слишком поздно. Этот старый злодей принёс меня в жертву чудовищу вместе со всей семьёй Цзи. Но…
Уголки её губ изогнулись в жуткой улыбке:
— Он не ожидал, что чудовище не сможет меня поглотить! Испугавшись разоблачения, он отравил меня, лишил голоса и заточил в темницу.
— Позже резня в особняке Цзи в Лочэнге вызвала большой резонанс, и представители всех сект прибыли для расследования. Боясь, что меня найдут, он приказал проткнуть мне лопатки холодным железом, связать и запечатать в гробу, наполненном ядовитым газом, а затем закопать в Хребте Миулин.
— Я ждала в том гробу пять лет.
Она резко обернулась, глаза блестели:
— Но, похоже, именно эти годы помогли мне вспомнить всё, что происходило в доме Цзи, вспомнить их.
Она взмахнула рукой, и чёрная слизь снова начала собираться в человеческий облик.
http://bllate.org/book/5148/511856
Готово:
