Она с сомнением спросила:
— Байли-дагэ, мы точно не ошиблись дорогой?
Байли Сы поднял глаза к небу, определяя направление.
— Должно быть, всё верно.
Юй Тяотяо тоже достала из сумки для хранения ци карту Нефритовых Земель и тщательно сверила её с местностью. Действительно, они шли правильно.
Он поднял фонарь и направился в темноту:
— Пока обыщем окрестности.
Пока они разделились, чтобы осмотреться, раздался звук:
— Хлюп!
Жун Кэ нечаянно провалилась под землю, но быстро среагировала — ухватилась за вьюнок рядом и, оттолкнувшись, взмыла вверх, покидая опасное место.
Она облегчённо похлопала себя по груди, снова поднесла фонарь — и внезапно земля задрожала. Прямо перед ней с грохотом распахнулись подземные каменные врата.
Все собрались у входа в пещеру. Из глубины доносился чёткий звук капающей воды.
Байли Сы обрадовался и уже собрался войти, как вдруг его остановил Цуй Хань:
— Подожди!
Цуй Хань явно переживал за восстановление корней ци больше, чем сама Юй Тяотяо. Но…
Байли Сы бросил на него недоумённый взгляд. Лицо Цуй Ханя потемнело:
— Здесь пахнет кровью.
Сердце Юй Тяотяо сжалось. Её охватило дурное предчувствие:
— Может… лучше отказаться?
Цуй Хань опустил глаза и выпустил своё восприятие ци, но что-то внутри пещеры мешало ему — он не мог ничего уловить.
Пока они колебались, раздался оглушительный грохот! Земля затряслась, и почва под ногами рухнула!
Меч Уя вспыхнул холодным светом — Цуй Хань собирался вырваться вместе с товарищами, но из пещеры вдруг вырвался мощный вихрь и засосал всех внутрь.
Едва они приземлились, Цуй Хань тут же создал защитный барьер, отразивший падающие камни и пыль. Лишь когда всё улеглось, он снял щит.
Байли Сы зажёг огонь в ладони и спустился по осыпи, осматривая окружение.
— Хруст!
Под ногой что-то хрустнуло. Он опустил взгляд и при свете пламени увидел разбросанные человеческие кости! Его охватил ужас. Среди останков он заметил знакомый предмет и, присев, поднял его.
Увидев оцепеневшее лицо Байли Сы, остальные тут же собрались вокруг.
Юй Тяотяо посмотрела на то, что он держал:
— Это…?
Горло его пересохло:
— Табличка школы Чжуифэн.
Жун Кэ и Цуй Хань уже проверили: стоило кому-то подойти к выходу, как странная сила немедленно втягивала его обратно. Посоветовавшись, они решили всё же исследовать пещеру.
Тоннель извивался всё глубже, и запах крови становился всё сильнее. Наконец вдали показался слабый свет. Они двинулись к нему и вскоре вышли из тоннеля.
Юй Тяотяо подняла глаза — и её лицо исказилось от ужаса. Это был вовсе не звук капающей воды. Это была кровь.
Посреди огромной подземной пещеры располагалось целое озеро крови!
В озере что-то ещё было. Все затаили дыхание.
— Хлюп!
Оно проснулось.
Страх вновь охватил их. Юй Тяотяо задрожала всем телом, и в её зрачках отразилось чудовище — та самая жуткая плоть, с которой они столкнулись после того, как покинули Древнее Поле Битвы Богов и Демонов!
— Почему… никого нет?!
Юй Тяотяо пришла в себя.
— Нет! Не то же самое!
Это существо было гораздо крупнее того, что они видели раньше, и не просто бесформенная масса — у него уже проступали зачатки очертаний.
Чудовище сначала спокойно вытянуло голову и замерло, не проявляя агрессии. Но вдруг откуда-то раздался пронзительный скрежет — и оно мгновенно обезумело! Кровавые волны взметнулись вверх, и вонючий смрад накрыл всех.
Юй Тяотяо оцепенела от ужаса и не успела среагировать, но Цуй Хань мгновенно увёл её в сторону. Ранее на поле боя монстр не мог двигаться и ловил жертв ловчей сетью. А эта кровавая плоть могла передвигаться! Из её тела вырвались бесчисленные щупальца, которые со свистом метнулись к ним!
Все отступили. Само чудовище двигалось медленно, но щупальца были невероятно быстры. Байли Сы выхватил меч и рубанул в прыжке — щупальце отлетело, но почти сразу выросло новое.
Юй Тяотяо не успела увернуться и метнула две талисманные бумаги.
— Шшш!
Огонь вспыхнул, и наступающее щупальце мгновенно сгорело!
Не успела она перевести дух, как отрубленное щупальце вдруг рванулось к ней!
В мгновение ока Цуй Хань вонзил меч в землю, пригвоздив его, и, рванув Юй Тяотяо за руку, увёл её в тоннель.
У Байли Сы дела обстояли не лучше — его клинок захватили щупальца. Оставшись без оружия, он собрал ци в ладонях и бросился вперёд, пытаясь вернуть меч. Но силы были неравны. Когда одно из щупалец уже готово было обвиться вокруг него, раздался оглушительный грохот. Мощный порыв энергии вспыхнул, и все щупальца были срезаны одним ударом!
Жун Кэ крикнула:
— Чего застыл?! Беги скорее!
Байли Сы смотрел на свой меч, алый кисточка которого почти сливался с кровавым туманом. Сжав кулак, он соткал клинок из света и бросился вперёд:
— Уходите! Я сейчас догоню!
Жун Кэ не стала настаивать, лишь многозначительно взглянула на него и отступила в тоннель.
Вскоре Байли Сы тоже вернулся, отбив меч. Щупальца продолжали напирать. Тоннель был узким, и сражаться здесь было ещё труднее. Жун Кэ рубила щупальца, отступая шаг за шагом, и обернулась к остальным:
— Я заметила в другой части пещеры каменные врата. Здесь есть ещё один выход!
— И у этого монстра, кажется, нет глаз — он ориентируется только по звуку.
Оставалось только попробовать! Обменявшись взглядами, Цуй Хань немедленно метнул поток ци в стену — искры брызнули, раздался резкий скрежет. Щупальца тут же устремились к источнику шума. В тот самый момент, когда они покинули тоннель, Жун Кэ создала звуконепроницаемый барьер вокруг группы.
Они осторожно вернулись в пещеру. Чудовище наугад шарило щупальцами по пещере, но, не найдя цели, убрало их обратно в кровавое озеро.
Жун Кэ постепенно расширила барьер до противоположной стороны пещеры. Юй Тяотяо подошла ближе и действительно увидела каменные врата. Но они весили тысячи цзиней. Если разрушить их энергией, барьер треснет, и тогда монстр может выбраться на поверхность…
Пока все молчали, Цуй Хань провёл пальцами по поверхности врат, затем резко провёл ими по пальцу и нарисовал странный символ.
— Ши-сяо?
На вратах вспыхнул сложный узор, яркий золотой свет озарил всё вокруг — и каменные створки рассыпались в пыль. В этот момент чудовище в озере снова зашевелилось, протягивая щупальца. Цуй Хань мгновенно собрал ци и вытолкнул всех из пещеры.
Однако облегчения не последовало.
Земля задрожала! Монстр вдруг стал ещё яростнее и начал вырываться наружу! Барьер Цуй Ханя не удержался — чудовище почти высунуло голову из пещеры!
Жун Кэ немедленно метнула несколько ударов ци прямо в него. Из-за неустойчивой позиции лишь один попал в цель, остальные рассеялись. Юй Тяотяо уже готова была активировать талисман, но монстр вдруг завыл и погрузился обратно.
Она удивлённо взглянула на Жун Кэ и побежала вслед за Байли Сы, стремясь как можно скорее покинуть это место.
Ближе всего к заднему лесу находился двор Второго Старейшины. Байли Сы хотел сообщить о происшествии, но, обыскав весь двор, не нашёл никого.
Хотя ситуация казалась странной, он не придал ей значения — возможно, Второй Дядя всё ещё у Отца-наставника. Он сразу отправился туда. Он пробовал передать сообщение через табличку и бумажного журавлика, но долгое время не получал ответа. Отец-наставник обычно спал очень чутко, часто проводя ночь в медитации, — невозможно, чтобы он не заметил сигнала.
В голове вновь всплыл образ чудовища из заднего леса. Сердце Байли Сы сжалось, и он постучал в дверь.
Остальные ждали во дворе. Юй Тяотяо зажгла огненный талисман. В этот момент Байли Сы вышел из дома с напряжённым лицом.
Она спросила:
— Нашёл?
Байли Сы покачал головой:
— Отца-наставника тоже нет.
Пока все недоумевали, Юй Тяотяо вдруг заметила в углу двора отблеск света. Она осторожно подошла туда вместе с Цуй Ханем и при свете талисмана разглядела предмет. Это был свиток.
Она подняла его и просмотрела сложные схемы массивов. Двор был аккуратным и чистым, но свиток лежал прямо на земле — это выглядело крайне подозрительно.
Байли Сы подошёл, взял свиток и побледнел:
— Это, должно быть, фрагмент массива из двора Пятого Старейшины. Пятый Старейшина полгода назад ушёл в странствие. Почему его вещь здесь?
Он вдруг вспомнил что-то и, потемнев лицом, повернулся к Цуй Ханю:
— Цуй-сюнь, когда мы вышли из заднего леса, ты видел патрульных на западной стороне?
Цуй Хань покачал головой:
— Нет. На западе не было ни одного огонька.
Лицо Байли Сы изменилось. Он быстро запустил сигнальную ракету.
Яркий огонь взмыл в небо, оставляя за собой серый след, который расцвёл в ночи, осветив всю тьму. Он стоял на месте, ожидая ответа, целую треть благовонной палочки. Но так никто и не появился.
Его зрачки расширились от ужаса. Он прошептал:
— Невозможно. По сигналу школы Чжуифэн все обязаны собраться в течение одной благовонной палочки, где бы они ни были. Почему… никого нет?!
Остатки хладнокровия покинули его. Он в панике выбежал из двора и начал методично обыскивать каждый дом.
Байли Сы ничего не говорил, но Юй Тяотяо, наблюдая за его поведением и вспоминая разговор с Цуй Ханем, поняла, в чём дело. В любой секте ночью дежурят патрульные. По словам Байли Сы, сегодня они должны были быть на западе. Хотя они спешили и не заметили их, Цуй Хань, привыкший осматривать окрестности, тоже не увидел огней. Исчезновение патруля — это нечто серьёзное.
Ближе всего к резиденции Главы находился двор Первого Старейшины. Байли Сы позвал несколько раз снаружи — ответа не последовало. Он решительно вошёл внутрь. И увидел Первого Старейшину, лежащего во дворе без признаков жизни.
При свете талисмана Юй Тяотяо разглядела раны на теле старейшины. Одежда была изорвана, на теле насчитывалось более двадцати порезов. Казалось, их нанесли острым предметом, но обычно убийцы бьют в жизненно важные точки — сердце или пульс. Здесь же раны были разбросаны хаотично.
Цуй Хань нахмурился:
— Похоже, это сделало оружие из сгущённого ци.
Байли Сы понизил голос:
— Это ветряной массив.
— Первый Старейшина был мастером именно ветряных массивов.
Все пришли в ужас. Они обыскали ещё несколько мест. Кроме пропавших Главы и Второго Старейшины, все старейшины школы Чжуифэн погибли так же — от собственных массивов.
Массив Пятого Старейшины убил учеников. Если бы он был незавершённым, это можно было бы объяснить. Но остальные…?
Жун Кэ мрачно произнесла:
— Неужели кто-то намеренно изменил все массивы, чтобы те убили своих создателей?
Байли Сы побледнел:
— Невозможно. Массивы старейшин не связаны между собой, каждый использует свои принципы построения. Даже если выучить одну систему, другую придётся осваивать с нуля. Ни ученики школы, ни сами старейшины не могут полностью понять чужие массивы.
— Никто не способен знать все массивы сразу!
Они разделились, чтобы обыскать всю школу. Пропали не только старейшины, но и все ученики.
Утренний туман начал рассеиваться, на востоке уже забрезжил свет. Но в школе Чжуифэн по-прежнему царила мёртвая тишина.
http://bllate.org/book/5148/511854
Готово:
