Ещё один ученик сказал:
— Мастер установил этот массив, но он так и не был доведён до конца. Учитель однажды заметил: стоит лишь раз его активировать — и он станет бесполезным. На сей раз несколько гостей, которых привёл старший брат, не имели при себе табличек, однако вошли во двор без всяких последствий. Это ясно доказывает, что главный массив уже запускали.
Взгляд Байли Сы скользнул по Цуй Ханю и остальным, после чего отвёлся в сторону:
— Есть ли ещё какие-нибудь наблюдения?
Все ученики покачали головами.
Один из тех, кто пришёл вместе с Байли Сы, попытался его успокоить:
— Старший брат, не стоит так переживать. Возможно, Пятый Старейшина слишком долго отсутствовал, и массив вышел из строя. К тому же младшие братья сами говорили, что это всего лишь незавершённая конструкция.
Без проводника из школы Чжуифэн посторонним крайне трудно проникнуть сюда, да и вокруг не было и следа повреждений на массиве. Обдумав всё, они пришли к единственному выводу.
Байли Сы кивнул, погружённый в размышления:
— Связались ли вы с Пятым Старейшиной через передачу мысли?
— Да, но он пока не ответил.
Именно в тот момент, когда дело, казалось, уже было решено окончательно, вдруг двинулась Жун Кэ.
Она повернулась к той самой девушке-ученице, первой заговорившей ранее, и спросила:
— Не подскажете ли, в чём особенность массива, установленного здесь Пятым Старейшиной школы Чжуифэн?
Девушка замялась:
— Этот массив — лишь незавершённая конструкция, поэтому Учитель не обучал нас ему. Но, как он упоминал, после активации появляется иллюзорное Озеро Холода, и любой вторгшийся, оказавшись в нём, рискует утонуть и задохнуться.
Жун Кэ огляделась по двору:
— Однако это не похоже на удушье.
Один из учеников пояснил:
— Девушка, возможно, вы не знаете: любой массив, если его основания становятся нестабильными и смещаются, даже самый обычный защитный круг может превратиться в убийственный. Это словно дикий зверь, сошедший с ума и забывший прежние пути.
Жун Кэ замолчала.
Внезапно она опустилась на корточки рядом с телом погибшего и аккуратно приподняла угол белой ткани, обнажив руку без мизинца:
— А разъярённый массив ещё и любит лакомиться мизинцами?
Байли Сы похолодел внутри и немедленно подошёл ближе.
Он откинул полотно и внимательно осмотрел тело. Грудь и голова были изуродованы до неузнаваемости, а труп, судя по всему, пролежал здесь достаточно долго — уже начало проявляться разложение. При этом конечности остались целыми, без единого ушиба или царапины, кроме одного — отсутствовал мизинец.
Срез был неровным, будто бы… его отгрызли.
Жун Кэ опустила голову, словно что-то искала. Внезапно её глаза блеснули: она вытащила из щели у двери пучок серо-чёрной шерсти.
Несколько человек подошли ближе. От шерсти исходило слабое, но ощутимое присутствие.
Чудовище!
Пусть и еле уловимое, это присутствие ясно указывало: смерть вызвана не случайной ошибкой массива.
Юй Тяотяо невольно взглянула на Жун Кэ.
Если она не ошибалась, эта женщина явно не расположена к школе Чжуифэн.
Когда Юй Тяотяо впервые увидела кровь во дворе, она даже заподозрила Жун Кэ, но лишь услышав от ученицы школы, что исчезновение произошло три дня назад, успокоилась.
Тем не менее, когда дело вот-вот должно было быть закрыто как несчастный случай из-за сбоя массива, Жун Кэ сама указала на странности происшествия.
Юй Тяотяо опустила брови. Хотя сюжетные повороты несколько отклонились от ожидаемого, в целом всё ещё следовало её заранее намеченной линии развития вокруг Фан Сюмина.
Все появившиеся позже персонажи, даже второстепенные, получили хотя бы пару строк описания. Иногда возникали и совершенно новые лица, но они быстро исчезали, словно мимолётные тени.
Даже Байли Сы упоминался ранее — хоть и вскользь — при описании различных сект Дао.
Но только эта Жун Кэ…
Услышав слова Жун Кэ, ученики почувствовали тревогу.
Школа Чжуифэн скрывалась в горах и редко выходила в мир не только из-за своей замкнутости, но и потому, что их уровень культивации уступал другим сектам.
Кроме нескольких старших мастеров и самого Байли Сы, который практиковал путь меча, а не массивов, большинство младших учеников достигли лишь стадии основания основы.
Если заранее не знать местонахождение чудовища и не подготовить соответствующий массив, в бою они были бы ему не соперники.
Байли Сы чувствовал всё большую тяжесть в сердце. Он поднялся на ноги:
— Небо уже темнеет, следов чудовища пока не обнаружено. Все возвращайтесь в свои покои и обязательно восстановите защитные круги. И ещё…
Он обернулся:
— Ци Фэн, пойдёшь со мной проверить окрестности и массивы.
— Есть, старший брат! — кивнул ученик, пришедший вместе с ним.
*
*
*
Ночью за пределами двора горели фонари, а Байли Сы всё ещё водил людей по лесу, прочёсывая окрестности.
Юй Тяотяо была встревожена. Она потянула за рукав Цуй Ханя:
— Старший брат, ты сегодня что-нибудь заметил?
Цуй Хань покачал головой:
— Нет.
Вспомнив что-то, он начертил в воздухе символ силой ци и передал ей талисманную бумагу:
— Внутри школы Чжуифэн, похоже, неспокойно. Младшая сестра, если тебе что-то понадобится, разорви этот талисман — я немедленно приду.
С тех пор, как тогда… вероятно, из-за чувства вины, Цуй Хань стал особенно осторожен и всё чаще думал о мелочах.
Сама Юй Тяотяо не видела в этом ничего особенного и даже несколько раз просила его не волноваться, но Цуй Хань никак не мог забыть. Заметив тревогу в его глазах, она взяла талисман и поторопила:
— Поняла. Уже поздно, старший брат, иди отдыхать.
— Хорошо.
Лишь когда в комнате погас свет, Цуй Хань, стоя во дворе с руками за спиной, опустил веки.
Вспомнив увиденное ранее, он почувствовал смутное беспокойство. Хотя всё указывало на чудовище, шерсть лежала слишком очевидно. Кроме того, он расширил восприятие ци, но не обнаружил в этих лесах ни малейшего следа присутствия чудовища.
Это дело явно не так просто.
Хотя он и дал младшей сестре талисман, всё равно не мог быть спокоен. Помедлив немного, убедившись, что в комнате воцарилась тишина, он осторожно установил вокруг её двери защитный круг — при малейшем приближении постороннего он сразу это почувствует.
Закончив всё это, Цуй Хань обернулся и увидел возвращающуюся вместе с Байли Сы Жун Кэ.
В её глазах мелькнуло любопытство:
— Цуй-господин, почему ещё не отдыхаете?
— Уже иду.
Наклонив голову, она взглянула на защитный круг у двери Юй Тяотяо и улыбнулась:
— Цуй-господин — поистине заботливый человек.
Он ответил спокойно:
— Помощь товарищам по секте — это естественно.
Жун Кэ покачала головой с лёгкой усмешкой:
— Просто мне кажется, ваши действия уже вышли далеко за рамки обычной заботы между товарищами по секте.
Услышав это, Цуй Хань слегка нахмурился, собираясь что-то сказать, но прежде чем он успел открыть рот, Жун Кэ уже вошла в свою комнату.
В лесу поднялся лёгкий туман, ночной ветер колыхал листву, и деревья шелестели, словно шептались между собой.
Юй Тяотяо никак не могла уснуть, размышляя о недавних событиях.
Вздохнув, она решила выйти на свежий воздух. Едва открыв дверь, она невольно заметила наклеенные на косяк талисманы.
Обычно для простого защитного круга хватало двух-трёх талисманов.
Подняв глаза на дверь, увешанную жёлтыми бумажками с символами, Юй Тяотяо не смогла сдержать улыбку.
В этот момент из темноты донёсся лёгкий шорох. Она напряглась:
— Кто там?!
Из тени раздался тихий вздох.
Фигура с мечом в руках неторопливо вышла вперёд:
— Это я.
Узнав Цуй Ханя, Юй Тяотяо расслабилась:
— Так поздно, старший брат, почему ещё не спишь?
— В комнате душно, вышел подышать. Сейчас вернусь.
Юй Тяотяо внимательно осмотрела его, не веря:
— Старший брат точно не стоял всё это время у двери?
Цуй Хань вдруг смутился, отвёл взгляд и сделал вид, что спокоен:
— Да.
Юй Тяотяо подошла ближе и схватила его за влажный от росы рукав:
— Старший брат снова меня обманывает!
Цуй Хань, словно обожжённый, отпрянул на несколько шагов.
— Ночью сыро. Если бы ты вышел всего на минуту, рукав не стал бы таким мокрым.
Раньше, в Школе Целителей, Цуй Хань тоже караулил у её двери. Когда она обнаружила это, то долго уговаривала его прекратить, напоминая, что Школа окружена горами, а вокруг множество сильных мастеров, так что ей ничто не угрожает. В итоге он согласился.
А теперь в школе Чжуифэн всё повторилось.
Она тяжело вздохнула:
— Старший брат, ты дал мне талисман для защиты и установил вокруг круги — теперь я в полной безопасности.
— Раньше, в Жунчэне, я тоже дал тебе талисман, и Байлин была с тобой, но…
Под лунным светом ресницы юноши дрогнули.
— Этого недостаточно.
*
*
*
Инцидент взволновал самого главу школы Чжуифэн. Пока Байли Сы с учениками обыскивал лес, глава лично приказал усилить защиту внешних массивов.
Байли Сы и его люди прочёсывали лес всю ночь, но безрезультатно.
На следующий день вдруг раздался пронзительный свист меча, и золотой клинок, сопровождаемый мощным порывом ветра, вспыхнул в лесу!
Когда все подоспели на место, они увидели Байли Сы с окровавленным клинком и огромного волкоподобного зверя, распростёртого на земле без движения.
Убедившись, что чудовище мертво, Байли Сы поспешил поддержать мужчину:
— Отец, с вами всё в порядке?
Мужчина, чьи черты лица напоминали Второго Старейшину, крепко сжал его руку и покачал головой:
— Всё хорошо.
Байли Сы с облегчением выдохнул:
— Главное, что вы целы.
Тот, словно ничего не случилось, весело улыбнулся:
— Если бы не ты, Асы, мне бы точно досталось от этого зверя.
Встретив его обиженный взгляд, глава школы Чжуифэн рассмеялся:
— Старость не радость — чувства уже не те. Зато есть ты, Асы.
В это время подошли Цуй Хань, Юй Тяотяо и остальные.
Жун Кэ присела рядом с телом чудовища, внимательно его осмотрела и вскоре подняла голову:
— Шерсть, найденная вчера во дворе Пятого Старейшины, почти не отличается по цвету от шерсти этого зверя.
— Похоже, это и есть он.
Глава школы Чжуифэн с сожалением заметил:
— Вероятно, чудовище случайно активировало массив во дворе Пятого Старейшины, затем сбежало, а ученик, пришедший убирать, как раз наткнулся на него — так и произошла трагедия.
Юй Тяотяо засомневалась:
— Но что насчёт оторванного мизинца?
Глава на мгновение задумался:
— Возможно, после того как массив успокоился, чудовище вернулось во двор и совершило это.
Юй Тяотяо осталась лишь наполовину убеждена этим объяснением.
Она не видела тело погибшего собственными глазами, а лишь слышала описание от Цуй Ханя.
Хотя трагедию уже не исправить, чудовище убито — значит, другие будут в безопасности. Байли Сы перевёл дух и немедленно приказал похоронить погибшего.
Ученики школы разошлись по своим обязанностям.
Из-за повреждённых корней духовности Юй Тяотяо уже не так остро ощущала посторонние присутствия.
Она не удержалась и ещё раз оглянулась на тело чудовища, которое уносили. Потянув за рукав Цуй Ханя, она тихо спросила:
— Старший брат, проверь, пожалуйста: запах этого чудовища действительно совпадает с тем, что исходил от шерсти вчера?
Цуй Хань склонил голову и внимательно вдохнул воздух.
— Один и тот же.
Юй Тяотяо нахмурилась. Неужели она действительно слишком подозрительна?
Но Цуй Хань добавил:
— Хотя запах очень слабый.
*
*
*
Когда небо начало темнеть, Байли Сы наконец завершил все дела в школе Чжуифэн. Отдохнув немного, он немедленно собрал всех и отправился в путь.
В детстве старшие мастера предостерегали его: задний лес полон ловушек и массивов, и юному Байли Сы строго запрещалось туда заходить. Лишь позже он узнал, что на самом деле они просто боялись, что он заблудится; большинство ловушек для учеников школы Чжуифэн не представляли опасности. Но к тому времени он уже увлёкся практикой и никогда не стремился исследовать задний лес.
Поэтому он плохо знал ту местность.
Байли Сы собирался пригласить своего дядю, но, заглянув в его покои, не застал его там. По дороге он встретил приёмного отца, который лишь сообщил, что дядя занят важными делами и не сможет сопровождать их.
Не желая настаивать, Байли Сы ничего не сказал и повёл группу к подземной пещере в заднем лесу, как указывал ранее дядя.
Лунный свет сквозь горный туман казался призрачным.
Пройдя сквозь лес, Юй Тяотяо подняла глаза. Вокруг стелился густой туман, но сквозь него уже можно было различить ровную местность впереди.
Хотя школа Чжуифэн и располагалась среди гор, в отличие от секты Уван с её облаками и вершинами, здесь были лишь невысокие холмы, которые быстро заканчивались.
Судя по расстоянию, они уже должны были подойти к месту, но вокруг не было и намёка на подземную пещеру, о которой упоминал Второй Старейшина.
http://bllate.org/book/5148/511853
Готово:
