Юй Тяотяо узнала из разговоров старших членов рода Цуй, что они, похоже, решили усыновить Цуй Ханя Саньнян. Один из старцев погладил бороду и подтолкнул мальчика к ней:
— Подойди, поклонись Саньнян. С сегодняшнего дня у тебя будет приёмная мать.
Цуй Хань моргнул, на миг растерялся, а затем вдруг покраснел от обиды и, завопив во всё горло, пустился бежать:
— Саньнян — злюка! Я не хочу быть её сыном!
На сей раз обычно вспыльчивая Саньнян промолчала. Её взгляд был остёр и пронзителен; она провожала глазами убегающую фигурку, пока та не исчезла из виду.
Отведя взгляд, она повернулась к окружающим:
— Ханю не хочется. Значит, так тому и быть. Расходитесь.
Старец покачал головой с сокрушённым вздохом:
— Саньнян, наверное, он до сих пор помнит, как ты его наказала пару дней назад. Пойду поговорю с ним.
Она лишь покачала головой:
— Не надо.
Маленький Цуй Хань вернулся в усадьбу лишь под вечер.
На этот раз он, полагая, что всё равно не избежать порки, решил сразу войти через главные ворота.
Саньнян как раз обсуждала дела со старшими родственниками в переднем зале и даже не взглянула на него.
Цуй Хань почесал затылок и, заметив, что Саньнян его игнорирует, нарочно несколько раз прошёлся перед ней туда-сюда.
Когда собрание закончилось и все разошлись, Саньнян сделала глоток чая и посмотрела на мальчишку, притаившегося за дверью.
— Что ты там делаешь? Беги скорее домой!
Он медленно вышел из-за двери, опустив голову:
— Саньнян… не накажешь меня?
Она поставила чашку на стол и с лёгкой усмешкой спросила:
— А что такого глупого ты сегодня натворил?
— Ничего! — поспешно замахал он руками.
— Иди сюда.
Он робко сделал несколько шагов вперёд. Саньнян достала из-за спины маленькую коробочку для сладостей.
Глаза мальчика загорелись, и он тут же подскочил ближе:
— Семицветные пирожные!
Цуй Хань осторожно приподнял крышку, понюхал и, сунув один пирожок в рот, невнятно пробормотал:
— Откуда Саньнян взяла именно их?
— Мимо проходила.
Он жевал с довольным видом:
— Саньнян — самая лучшая!
Всего лишь днём ранее он кричал, что она злюка, но Саньнян лишь фыркнула. Вставая, она добродушно бросила ему вслед:
— Эх, негодник! Только еду помнишь, а про побои забываешь!
Наблюдая за этой сценой, Юй Тяотяо опустила глаза.
За всё это время почти каждое видение в иллюзии было связано с этой Саньнян. Хотя она до сих пор не понимала, что такое «Печать Духа», но в решительных чертах женщины чувствовалась подлинная нежность…
Внезапно сцена сменилась.
В ушах зазвенело —
Юй Тяотяо резко распахнула глаза. Вокруг лежали обломки тел, и повсюду была кровь…
Саньнян сидела верхом на коне, её меч был изрублен, половина лица покрыта кровью, словно зверь, запертый в клетке. Вдали бесчисленное множество чудовищ, словно саранча, надвигалось огромной волной, готовой сокрушить всё на своём пути.
Юй Тяотяо похолодело внутри. Она думала, что в пределах одного рода Цуй могут сдерживать не более сотни чудовищ, но никогда не ожидала увидеть такое море зла.
Тысячи? Десятки тысяч?
Неужели именно эта битва изображена на картине в усадьбе Цяо?
— Саньнян, посади меня! Я не уйду!!! Я останусь с тобой и буду ждать подкрепления от сект!
Это был голос Цуй Ханя!
Юй Тяотяо резко обернулась и увидела, что Цуй Хань сидит перед Саньнян, плотно завёрнутый в её плащ.
Она бросилась ближе. Левая нога мальчика кровоточила, и на ней были закреплены две деревянные шины. Он извивался в объятиях Саньнян.
Саньнян с силой сжала его лицо, и её голос прозвучал хрипло:
— Печать чудовищ разрушена! Даже если все секты мира соберутся вместе, им не одолеть эту орду! Только род Цуй может справиться с ними! Подкрепления не будет!
Сердце Юй Тяотяо готово было выскочить из груди. Как такое возможно?
Он впился в её глаза:
— Тогда уходи со мной, Саньнян!!! Если им плевать на род Цуй, зачем нам спасать этих людей?
— Не смей говорить такие глупости!
— Я не уйду!
— Цуй Хань!
— Двор назначил тебя полководцем, но ты не обязана оставаться! Мы можем уйти вместе! Сейчас твоей силы хватит лишь на то, чтобы отправить меня обратно в город!
Он стиснул зубы:
— Я знал! Род Цуй пал, и ты хочешь оставить меня, чтобы я восстановил славу рода?!
Саньнян на миг замерла. Вздохнув, она задрала рукав и обнажила на предплечье тот же самый знак «Печати Духа», что и у Цуй Ханя.
Лицо мальчика исказилось от ужаса:
— С-Саньнян…?
Она сдержала раздражение и объяснила:
— У всех в роду Цуй есть «Печать Духа». Она связывает не только тебя, но и весь наш род. Так повелось ещё сто лет назад — тогда предки Цуй поклялись в верности императорскому дому и приняли этот обряд. Но когда тебя привезли в усадьбу, тот человек строго велел мне наложить на тебя печать. Уже тогда я засомневалась. Позже я перерыла все записи рода Цуй — ни в одной нет упоминания о «Печати Духа».
Когда тебя принесли в дом, он сказал: «Воспитай его, и в роду Цуй ещё останется надежда». Но с четырёх-пяти лет ты начал постоянно убегать из усадьбы. Если бы не строгие ворота, ты бы вообще не возвращался. Я тогда поняла: род Цуй тебя не удержит.
Она собрала ци в ладони, и знак «Печати Духа» на руке Цуй Ханя мгновенно исчез.
— Я тогда действовала из эгоизма и не поверила словам того человека. Твоя «Печать Духа» была фальшивой. Никто не может тебя связать, и тебе не нужно восстанавливать род Цуй!
— Саньнян, я…
Она резко перебила его:
— Ханю, ты спрашивал, почему я не усыновила другого ребёнка, ведь роду нужен наследник. Но это было приказом того человека — именно он привёз тебя в дом Цуй. Похоже, он чего-то добивается от тебя.
Обещай мне: никогда никому не рассказывай об этом и не позволяй ему найти тебя! Он не появлялся в усадьбе уже много лет. Без знака он тебя не узнает.
— Кто он?
Саньнян покачала головой:
— Не знаю. Старшие говорили, что он следит за родом Цуй уже не менее ста лет.
Чудовища уже почти достигли их. Не дав Цуй Ханю опомниться, Саньнян собрала ци в ладони и толкнула его с коня.
— Саньнян—!
Золотой свет вспыхнул, и тело мальчика начало растворяться в воздухе. Он отчаянно пытался выбраться, протягивая к ней руку.
Но Саньнян резко дёрнула поводья, развернула коня и, с красным копьём в руке, устремилась навстречу чудовищам!
Ветер свистел в ушах, топот зверей гремел, как гром.
Юй Тяотяо увидела, как по щеке Саньнян скатилась одна-единственная слеза, и услышала её последний вздох — такой тихий, будто пушинка, упавшая на землю.
*
*
*
Когда чудовища отступили, Цуй Хань шаг за шагом шёл по руинам к окраине города.
В трёх ли от стен он нашёл Саньнян — правая рука отрублена, в грудь и живот вонзены три ядовитых клыка чудовищ, на теле не осталось ни одного целого места. Вокруг неё валялись трупы убитых зверей.
Он пошатываясь двинулся к ней.
Но в этот момент навстречу ему вышел человек. Юй Тяотяо не могла разглядеть его лица.
Цуй Хань сдержал слёзы и заставил себя больше не смотреть на Саньнян.
Она предупреждала: тот человек может снова появиться. Нельзя, чтобы он его заметил.
Выпрямив спину, он хромая пошёл в противоположную сторону.
Вдруг тот окликнул его:
— Эй, мальчик, подойди сюда.
Цуй Хань медленно обернулся, взгляд его был спокоен:
— Что?
Тот усмехнулся, подошёл и присел перед ним:
— Как тебя зовут?
Он потянулся, чтобы стереть кровь с лица мальчика.
Цуй Хань схватил его за руку. Из широкого рукава показалась чистая, гладкая рука — без знака.
— Почему я должен тебе это говорить?
Тот небрежно бросил взгляд на его руку, не найдя того, что искал, и убрал ладонь. Встав, он пробормотал:
— Ну и характерец у тебя.
И ушёл.
Цуй Хань, прихрамывая, ускорил шаг, не осмеливаясь оглянуться.
Лишь ночью он тайком вернулся.
Тело Саньнян уже увезли — наверное, придворные люди.
Боясь, что тот человек всё ещё в городе, Цуй Хань не осмеливался возвращаться. Он рылся в груде тел, пока не нашёл половину сломанного красного копья Саньнян.
Глядя на кровь, запекшуюся на древке, слёзы хлынули рекой.
Юй Тяотяо сжала палец, пытаясь дотронуться до этого плачущего ребёнка, но всё было тщетно.
Он сдержал рыдания, лишь тихо всхлипывая, закопал копьё в землю и насыпал над ним курган. Его плечи дрожали, колени с размаху ударились о камни среди руин — он трижды поклонился в землю.
Холодный ветер поднимал сухую траву, всё вокруг было уныло и пустынно.
— Прощай, приёмная мать…
Он вытер слёзы и поднялся, глядя на городские стены. Там мерцал лишь слабый огонёк, больше ничего не было видно. Доносился шум уцелевших горожан, радующихся спасению.
Жунчэн остался прежним Жунчэном.
Но рода Цуй больше не существовало.
Он отвернулся от города. В этот момент вокруг его тела вспыхнуло слабое голубое сияние.
Выходит!
Юй Тяотяо напряглась. Жун Кэ говорила: чтобы спасти душу, нужно в момент появления голубого света вырвать её из иллюзии.
Она бросилась вперёд, но внезапно чья-то рука перехватила её.
Перед ней снова возникла та демоница, принявшая облик Саньнян!
Юй Тяотяо выхватила меч и бросила талисман, но не смогла остановить злого духа. Голубое сияние вокруг Цуй Ханя стало меркнуть. В отчаянии она метнула меч, пытаясь вырваться из хватки.
Но в этот миг сцена снова изменилась.
Теперь Цуй Хань выглядел ещё худее. Он сидел среди нищих на улице, одетый в лохмотья.
Когда кто-то бросил полбуханка хлеба, мальчик бросился подбирать и засунул его в рот. Тут же к нему подошли более старшие нищие, чтобы отнять еду.
Но он молчал, терпел удары и пинки, лишь торопливо запихивая весь хлеб себе в рот. Уголок рта уже кровоточил от раны, но вокруг его тела вновь засиял голубой свет.
Юй Тяотяо на миг замерла, и демоница этим воспользовалась — её ладонь, наполненная зловонной энергией, врезалась в грудь девушки!
Схватившись за грудь, Юй Тяотяо пошатнулась назад. На поясе осталось совсем мало талисманной бумаги. Ранее она истощила запасы ци, а в этой иллюзии почти не было ци для восстановления.
Она вызвала Байлин, использовала все оставшиеся талисманы и выстроила защитный круг, чтобы хоть на миг задержать демоницу. Воспользовавшись паузой, она бросилась к Цуй Ханю.
Сцена вновь переменилась.
Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму, поднялся леденящий душу ветер.
Юй Тяотяо услышала звон мечей и крики людей.
Перед ней простиралась пустошь.
Она огляделась: у подножия горы собрались бесчисленные отряды — знамёна всех сект и благородных родов!
И все они направляли оружие в одну точку —
Юй Тяотяо подняла глаза. На вершине горы стоял мужчина в чёрно-золотой мантии, с холодным презрением глядя на собравшихся.
Это был… Цуй Хань!
Он имел те же черты лица, что и её кроткий и учтивый старший брат по секте, но теперь от него исходила зловещая аура.
Это был Цуй Хань, павший во тьму!
Иллюзия может показывать лишь то, что хранится в памяти. До этого момента в сюжете ещё не наступал эпизод, когда Цуй Хань попадает в Город Шаоло и обращается во зло.
Лицо Юй Тяотяо потемнело.
Значит, Цуй Хань… переродился!
Она не успела обдумать это, как демоница уже вырвалась из талисманного круга. Испустив пронзительный визг, она выпустила волну злой энергии, будто желая поглотить всю иллюзию.
Но на этот раз она не бросилась на Юй Тяотяо, а устремилась прямо к Цуй Ханю!
Девушка нахмурилась. Она не знала, чего хочет демоница, но явно ничего хорошего.
Если та опередит её, они с Цуй Ханем навсегда останутся здесь.
Юй Тяотяо вспомнила слова Цинъхуа-цзюня: он учил её «девяти словам истины» именно потому, что у неё пустотный духовный корень, не способный накапливать ци. В местах, богатых ци, можно было бы просто черпать её извне.
Но здесь не было ци… Зато злой энергии хоть отбавляй…
http://bllate.org/book/5148/511849
Готово:
