Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, даже Байли Сы начал подавать признаки пробуждения, но лишь Цуй Хань словно увяз в бесконечном кошмаре.
Шало присел рядом с ним и протянул руку, чтобы проверить его состояние:
— Эта нечисть затянула нас в сон, но выбирает лишь одного, кого втянуть в свой сон. Судя по всему, это именно он. Если он останется внутри, то уже никогда не проснётся.
Юй Тяотяо задыхалась от тревоги:
— Что же делать?!
— Не паникуй.
Он обернулся к Жун Кэ, стоявшей неподалёку, и игриво ухмыльнулся:
— Девушка, одолжи немного своей магии?
Юй Тяотяо удивлённо на него посмотрела.
Шало пожал плечами:
— Она может помочь тебе войти в его сон.
Жун Кэ слегка напряглась, но, к счастью, её лицо скрывал капюшон, и никто этого не заметил. Она быстро взяла себя в руки:
— Когда я входила в иллюзорный мир, заметила: эта нечисть заставляет человека переживать воспоминания из прошлого, использует их против него и ткёт новый сон, чтобы запутать и удержать внутри.
— Если кто-то испытывает сильные эмоции, вокруг его тела появляется слабое голубоватое сияние. В этот момент можно вырвать душу из сна. Но нечисть прячется где-то в этом мире… Боюсь, это будет опасно.
Юй Тяотяо немедленно перебила её:
— Никаких «боюсь»! Просто скажи, как туда попасть.
Жун Кэ посмотрела на неё и тихо вздохнула:
— Юй-гуниан, подумай хорошенько.
— Да.
*
Всё закружилось, и окружающий пейзаж резко сменился: бамбуковая роща, белые стены, двор с домом.
«Небеса и земля — чёрные и жёлтые, вселенная — безбрежный хаос…»
Едва Юй Тяотяо пришла в себя, как услышала эти слова. Она шагнула по опавшим листьям во дворе и направилась туда, откуда доносился голос.
На возвышении стоял старый учитель и читал текст из книги с чёткой интонацией. Как только он замолчал, группа детей лет восьми–девяти хором повторила за ним.
Значит, она попала в прошлое Цуй Ханя — до того, как он вступил в секту Уван?
Она внимательно осмотрела все детские лица, но так и не нашла среди них знакомых черт. Если это действительно сон Цуй Ханя, он должен быть здесь.
Внезапно её взгляд упал на ребёнка в самом углу, который прикрывал голову учебником.
Раньше Цуй Хань хоть и не любил общаться с другими, всегда сидел в углу, но в секте Уван он всё равно внимательно слушал уроки. Юй Тяотяо попыталась успокоить себя: «Этот ребёнок, который открыто спит на уроке, точно не мой старший брат!»
Возможно, он где-то ещё.
Она уже собралась уйти из класса, как вдруг —
— Бах!
Юй Тяотяо обернулась и увидела, как учитель швырнул книгу на стол.
— Цуй Хань! Вставай немедленно!
После долгой паузы мальчик в углу потёр глаза, медленно поднялся со своего места и зевнул:
— Учитель, что случилось?
Юй Тяотяо уставилась на это уменьшенное лицо Цуй Ханя: «…»
Учитель дрожал от злости:
— Где находится Куньган?
Маленький Цуй Хань выглядел так, будто только что проснулся:
— На горе Куньлунь.
— Пять постоянных добродетелей.
— Человеколюбие, справедливость, ритуал, мудрость и верность.
— «Зная предел, обретаешь спокойствие…» — какая следующая строка?
Он ответил без колебаний:
— Не знаю.
Учитель фыркнул:
— Перепиши «Тысячесловие» десять раз. Завтра сдать.
Маленький Цуй Хань сразу возмутился:
— Учитель, не обманывайте меня! Я, конечно, не знаю полной строки, но знаю, что это из «Великого учения», а вы ещё не преподавали этого.
— Ты… — Этот мальчишка был одарённым, но невыносимым. Учитель хотел подловить его, но тот раскусил уловку.
В этот момент с улицы донёсся крик уличного торговца. Мальчик тут же весело улыбнулся и выбежал из класса:
— Время почти вышло! Уже пора расходиться! Прощайте, учитель!
Не дожидаясь ответа, Цуй Хань исчез из виду.
«…»
Юй Тяотяо смотрела на этого прыткого ребёнка и никак не могла свыкнуться с мыслью. Она думала, что после уроков он отправится домой, в резиденцию семьи Цуй, но он метнулся прямо в чайхану, втиснулся в толпу, ловко запрыгнул на стул, привычным жестом подозвал слугу, заказал еду, схватил горсть семечек, закинул ногу на ногу и уставился на рассказчика, стоявшего на сцене.
Жун Кэ предупредила её, что в этом иллюзорном мире никто, кроме самой нечисти, не заметит её присутствия.
Юй Тяотяо осторожно помахала рукой перед лицом маленького Цуй Ханя. Убедившись, что тот не реагирует, она села рядом и нахмурилась, внимательно разглядывая его черты. Это точно Цуй Хань.
Но глядя на ребёнка, который с хрустом щёлкал семечками и вместе со взрослыми громко одобрял рассказчика, она засомневалась.
Лишь вечером, когда слушатели разошлись, маленький Цуй Хань отряхнул крошки с рук и спрыгнул со стула, неспешно направляясь домой.
Он не стал заходить через главные ворота резиденции Цуй, а обошёл дом и подошёл к углу бокового двора. Подняв голову, он словно проверил время, а затем ловко перелез через стену.
Юй Тяотяо наблюдала, как эти хрупкие ручки и ножки взбираются на стену с завидной ловкостью и уверенностью. Очевидно, он проделывал это не впервые.
Несколько дней подряд Юй Тяотяо следовала за ним, наблюдая, как он беззаботно проводит время, и начинала волноваться.
«Неужели из него вырастет настоящий бездельник?»
К счастью, хотя учёба в школе его не интересовала, занятия магией, которые ему устраивали дома, вызывали живой интерес. Увидев его сосредоточенное лицо и услышав похвалу от старших, Юй Тяотяо немного успокоилась.
Однако, освоив магию, он начал лепить из глины фигурки, которые ходили на уроки вместо него. Сначала глиняные куклы просто сидели неподвижно, но со временем научились бегать, прыгать, говорить и даже копировать его характер и поведение. А сам Цуй Хань тайком убегал в чайхану слушать рассказы, наслаждаясь жизнью в полной мере.
Однажды в этом редко дождливом городе на северо-западе хлынул ливень, и глиняная кукла, изображавшая Цуй Ханя во время прогулки, растаяла под дождём. Учитель пришёл в ярость и отправился в резиденцию Цуй с жалобой.
В тот день Цуй Хань, как обычно, подкрался к боковому двору и уже собирался перелезть через стену, как вдруг услышал холодный голос:
— Наконец-то вернулся?!
Юй Тяотяо удивлённо подняла глаза и увидела женщину, чьё лицо было точь-в-точь как у той генеральши с картины!
Она насторожилась, но на женщине не ощущалось ни капли злой энергии.
Та держала в руке чёрный кнут, сменив доспехи на удобную одежду для боевых тренировок, и, собрав волосы в высокий хвост, с суровым выражением лица выглядела строгой и неприступной.
Маленький Цуй Хань чуть не упал на колени от страха. Он потёр затылок и, прижимаясь к стене, начал медленно пятиться назад:
— Саньнян, Саньнян… Вы вернулись! Ха-ха-ха…
Женщина, которую звали Саньнян, явно не собиралась позволить ему так легко отделаться. Она взмахнула кнутом.
— Бах!
— Правда ли, что ты слепил глиняную куклу, чтобы та ходила на уроки вместо тебя?
Маленький Цуй Хань пробурчал:
— Как этот старикан вообще догадался…
— Что ты сказал?!
Он вздрогнул:
— Ни-ничего!
Саньнян пронзительно посмотрела на него:
— Иди в зал предков — там будешь стоять на коленях!
*
Картина сменилась.
Маленький Цуй Хань, обутый в чёрные сапоги с фиолетовой оторочкой, хромая, прошёл через главный зал и, кривясь от боли, плюхнулся на последнюю парту.
Учитель отложил книгу:
— Ты ещё осмеливаешься приходить на урок! Опоздал на целую благовонную палочку!
Он стоял на коленях с вчерашнего вечера до самого утра. Если бы Саньнян лично не привела его сегодня, он бы ни за что не пошёл.
Цуй Хань перевёл дух, взял книгу со стола и весело ухмыльнулся:
— Сегодня я не послал куклу, а сам пришёл! Учитель, сделайте мне поблажку?
Учитель возмутился:
— А почему сегодня не послал свою куклу?!
— Не захотел! — Цуй Хань развёл руками. — Ваши уроки такие скучные, что моя кукла, едва услышав, куда её посылают, отказалась принимать форму…
— Ха-ха-ха-ха!
Дети, которые до этого клевали носом от скуки, теперь расхохотались, оставив учителя одного, красного от злости.
Цуй Хань оглядел класс и невинно моргнул учителю. Он ведь не специально.
Учитель, униженный перед учениками, не собирался сдаваться:
— Перепиши «Книгу воздаяний» десять раз! Завтра сдать!
— Не буду! — Цуй Хань выглянул за дверь, убедился, что никого нет, и бросился бежать. — Я ещё и половины иероглифов не знаю, как я могу переписывать?
Но едва он переступил порог, как Саньнян схватила его.
Чёрный кнут мгновенно обвил его тело и подвесил в воздухе.
— Как ты ещё здесь?! — Его лицо исказилось, будто он увидел привидение.
Она стояла на ступенях, холодно глядя на него, и схватила за ухо:
— Что ты сказал?
— Ай! Больно! Саньнян, Саньнян, я ошибся! — Он корчился от боли.
Она ледяным тоном спросила:
— Знаешь иероглифы?
— Знаю!
— Будешь переписывать?
— Буду! — завопил он. — Добрая Саньнян, отпусти!
Только тогда она его отпустила.
Но Цуй Хань, едва получив свободу, прикрыл ухо и бросился бежать:
— Фу! Я всё равно не буду переписывать!
Кнут взметнулся слишком поздно — Цуй Хань уже скрылся из виду.
Но если днём он мог гордиться своей дерзостью, то ночью его всё равно ждало наказание.
Саньнян отвела его в давно заброшенный зал наказаний резиденции Цуй.
В зале загорелись сотни лампад. Двенадцать массивных колонн с рельефными изображениями драконов и фениксов, покрытых золотом, засверкали в свете свечей. На стене висел портрет человека, но из-за давности времени черты лица уже невозможно было разглядеть.
Цуй Ханя втащили в зал, и чёрный кнут жёстко хлестнул по его спине. Юй Тяотяо не выдержала и инстинктивно протянула руку, чтобы защитить его, но её пальцы прошли сквозь пустоту. Только тогда она вспомнила: она всего лишь наблюдатель.
Хотя она и не ожидала, что Цуй Хань до вступления в секту Уван был таким озорником и, возможно, заслуживал наказания, всё же применять кнут к восьмилетнему ребёнку казалось чрезмерным.
Дети боятся боли. Достаточно было бы сказать пару слов, и его бы простили.
Но маленький Цуй Хань стоял прямо, опустив голову, стиснув зубы и не желая сдаваться. Он даже не пытался встать на колени.
— Встань на колени!
— Не хочу!
Он поднял голову и упрямо посмотрел на неё.
— Ничему не научился! — Саньнян взмахнула кнутом, и серебряные пластины на её чёрных доспехах блеснули. — Ты думаешь, твои уловки останутся незамеченными? Разве другие дети твоего возраста не ходят в школу, как положено?
Маленький Цуй Хань поднял глаза на портрет на стене и надулся:
— Вы заставляете меня учить магию и ходить в школу только потому, что хотите, чтобы я стал вашей собакой… и собакой старого императора.
Юй Тяотяо замерла.
Даже крик Саньнян внезапно оборвался.
— Я слышал весь ваш разговор с Шестью Старейшинами, — сказал он и откатнул рукав, обнажив на руке алый узор. — Саньнян раньше говорила, что это родимое пятно… Но я слышал правду. Это Печать Духа.
Юй Тяотяо широко раскрыла глаза. В мире культиваторов часто использовали Печать Духа, чтобы подчинить духов зверей, контролируя их жизнь и смерть и лишая возможности сопротивляться.
Как такое могло оказаться на человеке?!
Он полностью изменился — больше не был тем весёлым и озорным мальчишкой.
— Если я не буду слушаться ваших указаний, Печать Духа начнёт распространяться, и вы в любой момент сможете убить меня.
Он поднял глаза на Саньнян, чья рука застыла в воздухе:
— Верно, Саньнян?
«Кто же теперь будет тебя защищать?»
Окружающий пейзаж изменился. Теперь они стояли перед залом предков. Маленький Цуй Хань, казалось, немного подрос.
http://bllate.org/book/5148/511848
Готово:
