— В последнее время в Поднебесной неспокойно. Многие семьи теряют неженатых сыновей и незамужних дочерей. Народ поверил в фэншуй и, стремясь к процветанию рода, ищет поблизости недавно умерших для совместного захоронения. Но подходящего покойника найти непросто, и потому некоторые заключают сделки с теми, кто специализируется на краже тел. Цены на такие услуги чрезвычайно высоки.
Юй Тяотяо поморщилась с отвращением:
— Разве никто этим не занимается?
— Занимаются. При перевозке такие люди сталкиваются с проверками городской стражи у ворот — обычно им крайне трудно передвигаться. Но если этим делом займётся сам наместник области, всё станет гораздо проще…
Дальше разговор перешёл в яростную перепалку, из которой больше нельзя было ничего разузнать.
Они решили сначала осмотреть тот самый боковой дворик. Юй Тяотяо присела, чтобы осмотреть стену, а Цуй Хань зажёг огненный талисман, чтобы осветить ей место.
Её взгляд скользнул по поверхности стены. Та самая кирпичная щель, которую заметил Байли Сы, уже исчезла.
Она на мгновение задумалась, затем, ориентируясь по памяти, стала ощупывать стену и вскоре нашла слегка выступающий участок. Юй Тяотяо надавила на кирпич внутрь — но ничего не произошло.
Цуй Хань сказал:
— Попробуй влить в него духовную силу.
Юй Тяотяо последовала совету. Почти сразу по стене пополз светящийся узор по странным линиям. Вспышка белого света — и вся стена превратилась в призрачный силуэт, открыв перед ними ворота во двор.
Цуй Хань отстранил её за спину и первым шагнул внутрь. Скрипнули ворота — и перед ними открылась полоса света.
Юй Тяотяо открыла глаза. Двор был запущен: сухая трава колыхалась на ветру, вороны каркали и метались в небе, перила у входа сгнили, окна провисли на одной петле.
Она последовала за Цуй Ханем, и их развевающиеся одежды подняли облако пыли. Юй Тяотяо не удержалась и чихнула несколько раз. Вдруг перед ней появился платок. Она удивлённо подняла глаза.
Юноша спокойно произнёс:
— Прикрой рот и нос.
Они обошли весь двор и остановились у главного флигеля напротив ворот. Комната была погружена во тьму. Юй Тяотяо зажгла огненный талисман и при свете пламени разглядела обстановку: обычная девичья комната — кровать, туалетный столик с бронзовым зеркалом и больше ничего.
Казалось бы, ничего необычного. Но если семейство Цяо установило здесь защитный массив, значит, здесь скрывается что-то недозволенное.
Юй Тяотяо перерыла все ящики в комнате — безрезультатно. Лишь на туалетном столике гребень и алые шпильки были аккуратно расставлены, что выглядело странно на фоне общего запустения: повсюду пыль, а здесь — ни единой пылинки.
Юй Тяотяо подошла к зеркалу и взяла одну из алых шпилек, внимательно её рассматривая. По стилю украшение явно предназначалось для незамужней девушки.
— Неужели в доме Цяо есть какая-то госпожа?
Цуй Хань покачал головой:
— Все молодые в этом доме — мужчины.
— Странно.
Юй Тяотяо нахмурилась, положила шпильку обратно — и вдруг в зеркале увидела существо с ртом, разорванным до ушей, выскакивающее прямо на неё!
!!! Юй Тяотяо в ужасе отпрыгнула назад.
Цуй Хань мгновенно метнул несколько бумажных талисманов и выхватил меч. Демоница едва успела увернуться и скрылась обратно в зеркале, которое снова стало обычным.
Юй Тяотяо подняла с пола красную ленту, выпавшую из рук демоницы при бегстве, и вспомнила разговор, который они подслушали в кабинете.
— Сюйди, неужели это и есть та самая демоница, о которой они говорили?
Цуй Хань взял ленту, принюхался — от неё пахло зловонием разложения и злобной нечистью. Такой же запах был у самого господина Цяо.
— Сюйди, смотри!
Юй Тяотяо отвела взгляд и увидела, как спокойная поверхность зеркала снова задрожала, словно вода. Образ демоницы всё ещё вызывал у неё мурашки.
Когда демоница выскочила из зеркала, она могла сразу схватить младшую сестру по школе, но что-то помешало ей — именно поэтому Цуй Ханю удалось вовремя среагировать. Видимо, внутри зеркала на неё наложено какое-то ограничение.
Цуй Хань на мгновение задумался и решил войти внутрь, чтобы разобраться. Он осторожно приблизился и протянул руку к зеркалу…
Юй Тяотяо, хоть и тревожилась, всё же последовала за ним. Ослепительный белый свет сменился реальным пейзажем.
Оглядевшись, Юй Тяотяо поняла: это всё тот же двор, только теперь он выглядел ухоженным и чистым.
Вдруг из дома раздался пронзительный крик, и дверь с грохотом распахнулась.
Юй Тяотяо обернулась и увидела, как из комнаты выползает полулюди, полуживотное существо в кроваво-красном одеянии — точно таком же, как на демонице.
Цуй Хань нахмурился и метнул талисман. Но демоница будто его не заметила. Она обернулась, снова истошно закричала — и талисман прошёл сквозь неё, не причинив вреда.
Юй Тяотяо опешила:
— Это иллюзия?!
Внезапно у двери появился мужчина и втащил её внутрь! Цуй Хань и Юй Тяотяо переглянулись и бросились следом.
Демоницу уже сковали цепями и заткнули рот. Мужчина волок её к огромному гробу.
В этот момент в комнату вошли несколько человек: господин Цяо и супружеская пара в дорогих одеждах. Господин Цяо выглядел значительно моложе. Прищурившись, он сказал:
— Когда стража у городских ворот ослабит бдительность, я обязательно доставлю её вам, господин.
Женщина побледнела:
— Не нужно привозить в дом. Отправьте прямо к каменным гробницам за западными воротами.
Она посмотрела на девушку в гробу, нахмурилась, потом обеспокоенно спросила:
— Вы уверены, что всё пройдёт гладко?
Он махнул рукой и усмехнулся:
— В округе сотни ли нет никого, чья дата рождения и час рождения так идеально подходят вашему юному господину.
Лицо женщины немного прояснилось.
Они думали, что господин Цяо торгует с грабителями могил, но оказывается, он собирается заживо запечатать человека в гроб!
Юй Тяотяо пришла в ужас и инстинктивно попыталась вмешаться — но её рука прошла сквозь пустоту. Внезапно всё потемнело, и, придя в себя, она снова оказалась с Цуй Ханем во дворе.
Она растерялась и посмотрела на него — как раз в тот момент, когда из дома снова раздался пронзительный крик и дверь распахнулась. Та же сцена повторилась заново.
Что происходит?
Юй Тяотяо задумалась. Похоже, это иллюзия, рождённая сильной привязанностью умершего к жизни, поэтому сцена бесконечно повторяется. Если они не найдут ядро массива, то навсегда останутся здесь.
В этот момент Цуй Хань шагнул в дом. Юй Тяотяо немедленно последовала за ним и увидела, как он взял алую шпильку с туалетного столика и вонзил её в спину демонице.
Поднялся леденящий душу ветер. Демоница пронзительно завизжала и превратилась в чёрный дым. Иллюзия рассеялась, и они снова оказались перед бронзовым зеркалом в полуразрушенной комнате.
Крик всё ещё эхом отдавался в ушах, будто кто-то хватал за волосы. По коже Юй Тяотяо пробежали мурашки.
Внезапно зеркало треснуло, и из него вырвалась чёрная тень, стремительно скрывшись из комнаты.
Лицо Цуй Ханя исказилось:
— Это была не просто иллюзия, рождённая привязанностью! Демоница специально создала её, чтобы разрушить защитный массив зеркала и сбежать! По словам господина Цяо, демоница появилась не более семи лет назад — невозможно, чтобы она уже обрела разум!
Он бросился в погоню за тенью, и Юй Тяотяо немедленно последовала за ним.
Они промчались через главные улицы Жунчэна и устремились на север. За городскими воротами демоница внезапно исчезла.
На востоке уже начало светать. Юй Тяотяо огляделась: под ногами лежали обломки кирпичей и черепицы. Почему за городской стеной так много развалин?
— Сюйди, где мы?
Ответа не последовало. Она подняла глаза и увидела, что Цуй Хань стоит на коленях среди руин и смотрит на изорванную книгу, словно потеряв дар речи.
— Сюйди?
Юй Тяотяо подошла ближе и заглянула в книгу. Страницы были покрыты пятнами плесени и разводами от дождя. Ей с трудом удалось разобрать слова — это было «Троесловие».
Зачем он так пристально смотрит на детскую книжку?
Она наклонилась ближе. На одной из страниц был нарисован человечек с козлиной бородкой, прищуренными глазами и палкой в руке. Рядом каракульками написано: «Старый учитель с указкой». Юй Тяотяо невольно улыбнулась — наверное, какой-то мальчишка скучал на уроке и рисовал в учебнике.
Её взгляд скользнул ниже — и в углу страницы она увидела неровную подпись. Лицо Юй Тяотяо мгновенно изменилось.
Цуй Хань, всё ещё в полузабытьи, наконец выдавил:
— Здесь раньше стоял особняк рода Цуй…
Юй Тяотяо широко раскрыла глаза.
В этот момент светящаяся пластина, данная им Владычицей Лотоса, вдруг засияла. Она медленно поднялась в воздух, несколько раз облетела руины и вернулась в руки Цуй Ханю. Свет постепенно померк и совсем исчез.
«На севере Жунчэна», — сказала Владычица Лотоса. Значит, она имела в виду род Цуй? Юй Тяотяо пыталась вспомнить — какая связь может быть между ними?
— Сюйди, Владычица Лотоса…
Цуй Хань покачал головой:
— Я тоже не знаю. Прежде чем покинуть дом Цуй, мне никто об этом не говорил.
Юй Тяотяо замолчала, чувствуя боль за него. В её замысле он был лишь злодеем с трагическим прошлым — но она никогда не представляла этого так реально.
— Почему всё это превратилось в руины?
Цуй Хань поднялся и посмотрел вдаль, на горный хребет. Его ресницы дрогнули:
— Зверь, которого веками держал под замком род Цуй, вырвался на свободу… Со времён первого императора первый предок рода Цуй получил титул Герцога Северных Земель. Сто лет назад зверь вышел из повиновения, и Цуй поколение за поколением запечатывали его в тех горах. Восемь лет назад печать внезапно разрушилась, и волна зверей хлынула в мир.
Его голос был ровным, без эмоций, будто он рассказывал о чём-то далёком и чужом:
— Род Цуй построил вторую стену внутри города и отступил на несколько ли, чтобы сдержать натиск.
Юй Тяотяо вздрогнула:
— А остальные…
— Погибли. Его глаза блеснули. — Восемь лет назад в роду Цуй почти не осталось мужчин. Одни старики, женщины и дети. Против такого количества зверей они ничего не смогли сделать.
Юй Тяотяо долго молчала, не зная, что сказать. Наконец Цуй Хань обернулся к ней:
— Пойдём.
Она кивнула и собралась уходить, но вдруг заметила учебник у своих ног. Лёгкий ветерок перевернул страницу — и она увидела, как после «Человек от рождения» два иероглифа были обведены ребёнком и исправлены на «свинья». Буквы были кривыми — малыш, видимо, ещё не умел писать и пропустил пару черт.
Она подняла глаза на удаляющуюся фигуру Цуй Ханя и задумалась. Как ни странно, она никак не могла представить этого сдержанного, замкнутого юношу тем шаловливым мальчишкой, который рисовал в учебнике и выводил глупости.
Её сердце сжалось. Что, если бы она тогда, в порыве, не выдернула безымянного Цуй Ханя из пустоты и не навязала ему эту жестокую судьбу, даже не продумав её до конца? Может, этого бы никогда не случилось? Может, Цуй Хань до сих пор был бы тем беззаботным юным господином, который корпит над учебником и рисует учителя с палкой?
Они продолжили поиски демоницы в городе.
Внезапно из особняка Цяо, через улицу, донёсся хриплый рёв, в котором явно слышался визг самого господина Цяо, похожий на визг испуганного кабана.
Услышав этот звук, Цуй Хань нахмурился и немедленно потащил Юй Тяотяо к дому.
Господин Цяо сидел на полу в одном нижнем белье, его жирные щёки дрожали от страха, а слуги жались друг к другу в углу.
Увидев их, господин Цяо завыл и пополз, чтобы ухватиться за ногу Цуй Ханя. Тот ловко уклонился и холодно спросил:
— Что случилось?
Господин Цяо всхлипнул:
— Оно… оно вышло!
— Где?
Он указал в сторону:
— Туда! За ним уже бросились двое других владык!
Юй Тяотяо посмотрела в указанном направлении — воздух там вибрировал от ударов меча.
С грохотом рухнула стена, и в главный зал ворвались Байли Сы с Жун Кэ, преследуя демоницу.
По сравнению со вчерашним днём, вокруг неё сгустилась ещё более густая чёрная аура, а от тела исходило мерзкое зловоние.
http://bllate.org/book/5148/511845
Готово:
