Вероятно, из-за многочисленного потомства в усадьбе семьи Цяо всюду горели огни: почти во всех дворах жили люди, атмосфера была насыщена жизнью, и не нашлось ни одного мрачного уголка, где мог бы завестись злой дух.
По словам господина Цяо, это существо появлялось без всякой закономерности — ни во времени, ни в месте, но убивало исключительно членов семьи Цяо.
Если бы это был демон или свирепый зверь, он непременно оставил бы после себя следы своей сущности. Однако в усадьбе Цяо подобных следов не обнаруживалось. Даже на теле сына Цяо, сердце которого вырвали в переулке, кроме запаха крови не было ничего чуждого человеческой природе.
Юй Тяотяо нахмурилась:
— Сюэди, ты что-нибудь заметил?
Цуй Хань спокойно ответил:
— Господин Цяо — здешний наместник. Жунчэн находится на северо-западной границе, среди песков. Здесь нет развитых торговых путей, вести дела трудно, да и почва песчаная — не годится для земледелия. Народ в Жунчэне бедствует, только семья Цяо живёт в достатке.
Когда он это сказал, остальные тоже обратили внимание на этот факт.
Байли Сы кивнул:
— Обычный оклад чиновника невелик, а в этих местах, хоть и бедных, нет никаких строек, на которые можно было бы получить казённые средства. Так что невозможно заработать столько, чтобы построить такую роскошную усадьбу. Некоторые семьи разбогатели благодаря торговле, но даже если бы все лавки в Жунчэне принадлежали семье Цяо, этого всё равно не хватило бы на подобное поместье.
Жун Кэ нахмурилась:
— Неужели богатство как-то связано с тем злым духом?
Цуй Хань покачал головой:
— Пока лишь предположение. Сначала нужно найти самого духа, чтобы убедиться.
Они специально отправились в самый отдалённый Западный двор.
Пока обыскивали территорию, Юй Тяотяо вдруг задела ногой какой-то твёрдый предмет.
Она присела и подняла его. Предмет сильно пострадал от дождя и ветра, сломался пополам, и было невозможно разобрать, что это такое.
Юй Тяотяо переворачивала его в руках:
— Что это?
Услышав её голос, подошёл Жун Кэ. Увидев предмет, он слегка дрогнул:
— Это долото для вскрытия гроба…
«Хватит трясти…»
Когда Жун Кэ это сказал, предмет действительно стал похож на долото.
Юй Тяотяо удивилась:
— А чем обычное долото отличается от того, что используют для вскрытия гробов?
— В трёх северо-западных префектурах перед погребением на крышку гроба наносят масло, выделенное из определённого растения. У долота для вскрытия гробов на три цуня выше острия имеется специальный крючок.
Юй Тяотяо внимательно осмотрела предмет и действительно обнаружила небольшой выступ на указанном месте.
Пока она задумчиво хмурилась, вдруг раздался глухой стук за спиной.
Юй Тяотяо обернулась и увидела, как Байли Сы постукивает по стене. С неё осыпалась пыль и крошки известки.
Она подошла ближе:
— В чём особенность этой стены?
Байли Сы ответил:
— Я наблюдал, как старшие братья практикуют искусство массивов. Сам я не мастер, но кое-что запомнил. Снаружи усадьбы, от дерева у ворот до этой каменной стены, по моим прикидкам, должно быть не меньше десяти чжанов. Но мы прошли от ворот до стены всего три чжана.
— Однако, если перепрыгнуть через стену, видны лишь улицы города — ничего необычного.
Цуй Хань внезапно поднял глаза:
— Здесь установлен массив?
В семье Цяо нет последователей Дао, да и вообще практикующие редко появляются в таких местах.
Байли Сы продолжал внимательно осматривать стену и вдруг заметил кирпич с выбоиной…
Он уже собирался дотянуться до него, как вдруг у ворот двора появился слуга с фонарём. Он представился управляющим усадьбы Цяо.
Слуга съёжившись стоял, на лице играла заискивающая улыбка:
— Почтенные даосы! Господин Цяо велел передать: этот злой дух убивает не больше одного человека в день. Ночь уже поздняя, расследование сегодня бесполезно. Господин устроил для вас пир — не соизволите ли почтенные даосы пройти в главный зал? Завтра продолжите поиски.
Он явно выбрал самый неудобный момент, чтобы помешать им. По его виноватому виду было ясно: он не хочет, чтобы они что-то обнаружили. Однако никто из четверых не стал его разоблачать и послушно последовали за управляющим в главный зал.
На столе стояли изысканные яства и вино. Юй Тяотяо приподняла бровь: несмотря на то что в доме за несколько дней погибло столько людей, господин Цяо вёл себя так, будто ничего не случилось. Он вытянул шею и позвал слугу:
— Позови сюда музыкантов из труппы, пусть почтенные даосы послушают песни!
Байли Сы сразу же отказался, и господин Цяо отступил.
Юй Тяотяо незаметно оглядела присутствующих. Кроме них четверых, за столом сидели лишь одна женщина и молодой человек — вероятно, законная жена и старший сын господина Цяо.
Молодой человек выглядел крайне обеспокоенным, в полной противоположности льстивой улыбке своего отца.
Байли Сы и Жун Кэ пытались выведать что-то обходными путями, но господин Цяо, хоть и казался глуповатым и ничтожным, на деле оказался весьма проницательным. Он отлично знал, что можно говорить, а что — нет, и в итоге из него не удалось вытянуть ни слова.
Цуй Хань, опустив веки, вдруг спросил:
— Скажите, господин наместник, сколько лет вы уже служите в Жунчэне?
Господин Цяо задумался:
— Уж лет семь-восемь точно.
После этого Цуй Хань задал ещё несколько незначительных вопросов. Господин Цяо был доволен такой беседой и постоянно подливал гостям вина.
Когда пир был в самом разгаре, Байли Сы встал и покинул зал.
Вскоре за ним вышел и Жун Кэ.
Тогда господин Цяо, увидев, что гостей почти не осталось, велел подать роскошную шкатулку.
Когда слуга открыл крышку, внутри оказался крупный кусок высококачественного духовного камня. Господин Цяо протянул его Цуй Ханю и осторожно сказал:
— На этот раз я пригласил почтенных даосов лишь для того, чтобы избавиться от злого духа. На самом деле, с этим духом не так уж страшно. Если вы не возражаете, я немедленно сообщу вышестоящим, что вы уже выполнили задание.
— О?
Увидев, что есть шанс договориться, господин Цяо поспешно сунул духовный камень в рукав Цуй Ханю:
— Это частное дело. Прошу вас, сохраните его в тайне.
Вино на пиру было крепким. Цуй Хань будто слегка опьянел, и его голос прозвучал хрипловато:
— Не понимаю, о каком именно деле вы говорите, господин?
Господин Цяо изначально не воспринимал их всерьёз — ведь приехали всего лишь несколько мечников. Кто бы мог подумать, что среди них окажется тот, кто разбирается в массивах! Они побывали в Западном дворе — наверняка уже заметили тот предмет. Из четверых только этот парень выглядел наиболее сговорчивым…
Он усмехнулся и уклончиво произнёс:
— Почтенный даос, зачем ходить вокруг да около…
Цуй Хань пристально посмотрел на него, затем вдруг улыбнулся:
— Вино одурманило меня. От него нос перестал чувствовать запахи.
Лицо господина Цяо мгновенно стало суровым.
Юй Тяотяо принюхалась: в комнате стоял лишь запах вина — откуда взяться запаху разложения?
Цуй Хань некоторое время смотрел на него, потом вдруг рассмеялся:
— Вино одурманило меня. От него нос перестал чувствовать запахи.
Господин Цяо вытер пот со лба и натянуто улыбнулся:
— Да-да, вино одурманивает, одурманивает!
Юй Тяотяо недоумевала: Цуй Хань вёл себя совсем не так, как обычно. Он ведь почти не пил — неужели вино настолько крепкое?
Она посмотрела на свою нетронутую чашу, наклонилась и понюхала — в нос ударил резкий, едкий запах. Неужели оно действительно такое крепкое?
Она хотела сделать глоток, чтобы проверить, но не успела приблизить чашу ко рту, как Цуй Хань схватил её за воротник и резко поднял на ноги.
— …
Он встал, держа Юй Тяотяо за шиворот, и обратился к господину Цяо:
— Поздно уже. Не потрудитесь ли приказать кому-нибудь проводить нас в покои?
Юй Тяотяо моргнула в замешательстве: ведь они ничего не выяснили — почему уходят?
Господин Цяо был только рад такому повороту. Он бросил взгляд на слугу, и тот немедленно подошёл, чтобы проводить гостей в задние покои.
Когда они прошли половину пути, вдруг мир перед глазами Юй Тяотяо мелькнул, и она очутилась на крыше.
Внизу, по коридору, за слугой шли два бумажных человечка, похожих на них с Цуй Ханем.
Рядом Цуй Хань выглядел так, будто всё ещё пьян — глаза затуманены.
Юй Тяотяо обеспокоенно приблизилась, взяла его лицо в ладони и внимательно осмотрела:
— Сюэди, ты правда опьянел?
Парень хотел покачать головой, но холодные ладони младшей сестры коснулись его щёк. Он поднял глаза и увидел в её взгляде тревогу и заботу…
Сердце его дрогнуло.
Он чуть заметно повернул глаза и тихо хмыкнул, давая понять, что да — опьянел.
Но господин Цяо явно нечист на руку. Байли Сы и Жун Кэ вышли из зала и до сих пор не вернулись. Если Цуй Хань сейчас потеряет сознание, Юй Тяотяо чувствовала — им обоим конец!
Решительно сжав челюсти, она отпустила его лицо, перехватила за плечи и начала энергично трясти:
— Сюэди! Как ты себя чувствуешь? Пришёл в себя?
На самом деле Цуй Хань почти не пил, но вино и правда было крепким. Он оставался в сознании, но после такой тряски в желудке всё перевернулось, и в голове закружилось.
Сквозь этот водоворот он с трудом выдавил, почти жалобно:
— Хватит трясти…
— Я протрезвел.
«Это место раньше принадлежало семье Цуй…»
Следуя за слугой, они добрались до гостевых покоев.
Тот постоял у двери, потом вернулся, вынул из рукава какой-то предмет, огляделся по сторонам и поспешно положил его у порога.
Мгновенно весь дом окутался барьером, покрытым таинственными символами.
Закончив, слуга ушёл.
Юй Тяотяо удивилась:
— Если господин Цяо так не хочет, чтобы мы вмешивались, зачем тогда отправлял вызов?
Глаза Цуй Ханя потемнели:
— Возможно, вызов отправляли не он сам. И, судя по всему, он боится разглашения своих тайн куда больше, чем появления злого духа.
Они продолжили следовать за слугой и увидели, как тот, держа фонарь, тайком вошёл в кабинет господина Цяо.
Цуй Хань взял Юй Тяотяо за руку и вместе с ней взлетел на крышу. Сняв черепицу, они заглянули внутрь.
Слуга понизил голос:
— Господин, всё сделано.
Лицо господина Цяо, ранее полное лести и угодливости, теперь стало холодным и суровым. Он в гневе указал пальцем на стоявшего рядом человека:
— Если бы не ты, приведший сюда этих даосов, сегодня не случилось бы столько хлопот!
Юй Тяотяо посмотрела туда, куда он указывал. Это был тот самый старший сын, что сидел за столом в главном зале.
Молодой человек робко опустил голову:
— Отец, с демоницей всё же нужно что-то делать. В доме уже столько погибло… Я просто…
Господин Цяо гневно фыркнул:
— Пока что эта демоница нам не страшна! Как только пришлют ту вещь, мы сможем её усмирить.
— Но, отец, если это разрастётся, будет плохо. Да и тёти с дядьями умерли рано, передав детей под ваше имя, но ведь между вами всё равно есть родственные узы…
Он презрительно фыркнул:
— Эта толпа бездельников живёт за счёт усадьбы. Пусть хоть послужат для умиротворения демоницы…
Юй Тяотяо наконец поняла: тот, кого убили в переулке, вовсе не был его родным сыном.
Заметив, что отец немного смягчился, юноша продолжил убеждать:
— Отец, давайте прекратим иметь дело с теми, кто крадёт трупы. Похороним женщин по-человечески — тогда демоница точно исчезнет. И ещё… ту картину в ваших покоях. От неё мне не по себе.
Господин Цяо вспылил:
— Легко тебе говорить! Откуда брать деньги на все расходы усадьбы?! Если бы не та картина, ты бы не дожил и до этого возраста!
Слушая их спор, Юй Тяотяо кое-что поняла.
Злой дух, вероятно, возник из накопившейся злобы женщин, чьи тела не были преданы земле. У господина Цяо есть некий «духовный артефакт», защищающий его от демоницы. А богатство семьи Цяо, расположенной в глухом уголке, скорее всего, связано с торговлей украденными трупами.
Однако Юй Тяотяо никак не могла понять, что именно имеют в виду под «торговлей трупами». Единственное, что приходило в голову, — это грабёж могил.
В реальном мире сокровища обычно хоронили с представителями императорской семьи или знатью. Но в этом мире, согласно первоначальному замыслу, не существовало императорского дома — власть принадлежала великим кланам. Практикующие обычно жили долго и после смерти просто растворялись в Дао; лишь немногие великие мастера оставляли после себя тайные области, наполненные духовными артефактами и техниками, но простые смертные туда не могли попасть.
К тому же, как говорили другие, имперская власть появилась здесь всего несколько сотен лет назад — значит, древних захоронений не так уж много.
Цуй Хань пояснил:
— Речь, скорее всего, идёт о свадьбах с мертвецами.
http://bllate.org/book/5148/511844
Готово:
