Юй Тяотяо сжала её руку и тихо утешила:
— Сестра Цзян, не волнуйся. Младший брат Фан всё это время находился под покровительством секты Уван, но рано или поздно ему всё равно придётся встретиться с теми людьми лицом к лицу. Если он сам не захочет ехать — никто не увезёт его.
Цзян Си опустила брови и кивнула, бледная как бумага.
—
Поздней ночью, когда в комнате младшей сестры погасла свеча, Цуй Хань пустил в ход духовную силу и поставил у двери двух бумажных стражей.
Он уже собрался уходить, как вдруг заметил Фан Сюмина на крыше напротив. Тот отложил мо дао в сторону и одиноко сидел под луной.
Цуй Хань взмыл в воздух и одним прыжком оказался на черепице.
— Не спишь?
Фан Сюмин вздрогнул и поднял голову:
— Старший брат…
Он попытался взять себя в руки, но слова застревали в горле.
— Старший брат, я, возможно…
— Возможно…
— Завтра ты возвращаешься в род Фан? — перебил его Цуй Хань.
Фан Сюмин горько усмехнулся:
— Так ты уже всё знал.
Он глубоко вздохнул, лег на спину и стал смотреть на полную луну.
— Мне так завидно тебе, старший брат. Ты спокоен, без желаний и стремлений, будто всё понимаешь, и ничто тебя не смущает.
Долгое молчание повисло между ними. Наконец Цуй Хань произнёс:
— Есть.
Фан Сюмин обернулся:
— Что?
— Много такого.
Горло пересохло. Он спросил:
— А как ты с этим справляешься?
С детства его бросили в захолустном городке на краю света. Он был уверен: отец обязательно вернёт его домой. Но этого не случилось. После исчезновения матери отец женился на другой женщине, которая даже не помнила, что у неё есть сын, и забыла его имя.
Но сегодня кто-то сказал ему, что всё это — ложь.
Отец всегда помнил о нём. Он был вынужден жениться на чужой женщине из-за угрозы для жизни своей жены и сына. Чтобы защитить ребёнка, он отправил его в далёкий городок. Он мечтал называть его «Сюмин», но не мог — та женщина убила бы его сына.
Теперь он вырос. Отец умирает, а мать уже в безопасности. У отца больше нет причин скрываться.
Слова второго дяди полностью перевернули всё, во что он верил последние десять лет. Он чувствовал себя потерянным, раздираемым противоречиями.
Цуй Хань лишь покачал головой:
— Достаточно знать, кто ты и чего хочешь.
— Ты — ученик Цинъхуа-цзюня из секты Уван, идущий путём Дао с мечом в руке. И одновременно — сын рода Фан…
Сердце Фан Сюмина дрогнуло. Он резко сел, но прежде чем успел заговорить, старший брат бросил ему мо дао и ушёл.
— Завтра рано выезжать.
Пальцы побелели от напряжения. Он смотрел вслед удаляющейся фигуре и крикнул:
— Спаси…
Но слова «спасибо, старший брат» застряли в горле — Цуй Хань метнул в него талисманную бумагу, и тот онемел.
Фан Сюмин широко распахнул глаза:
— Ммм! Мммм!
«Старший брат, зачем?!» — хотел он спросить.
Юноша обернулся:
— Не шуми. Ты разбудишь сестру.
На следующее утро Фан Сюмин и Цзян Си распрощались с ними в Таочэне.
Заметив, как Фан Сюмин хмурится и явно хочет что-то сказать, Юй Тяотяо хлопнула себя по груди:
— После вашего отъезда пришлют других учеников из разных сект. К тому же я недавно освоила все девять слов истины и вполне справлюсь с мелкими злыми духами и демонами!
Лицо Фан Сюмина стало обиженным:
— Учитель два года нас учил, а младшая сестра до сих пор знает лишь одно слово истины.
Юй Тяотяо тут же занесла ногу, чтобы пнуть его, но он ловко увернулся.
Напряжённая атмосфера немного разрядилась.
Но шутки остаются шутками. На душе у Юй Тяотяо было тяжело. Хотя события испытания уже сильно отклонились от сюжета, ключевые повороты в судьбе Фан Сюмина всё равно происходили.
После возвращения в род Фан, скорее всего, случится и то…
В момент прощания обычно молчаливый Цуй Хань неожиданно произнёс:
— Будь осторожен.
Фан Сюмин рассмеялся:
— Я всего лишь навещу свой род. Это куда проще, чем ваши задания.
Цуй Хань лишь покачал головой и промолчал.
Юй Тяотяо невольно взглянула на юношу рядом. Если раньше всё казалось случайностью, то теперь эти совпадения повторялись слишком часто.
Когда повозка скрылась за городскими воротами, Юй Тяотяо отвела взгляд и вместе с Цуй Ханем направилась обратно.
«Неважно, знает ли Цуй Хань заранее, как развивается сюжет, — думала она. — Главное — двигаться дальше. Как только мы доберёмся до Города Шаоло, моя задача будет выполнена».
Проходя через широкую площадь в центре города, они вдруг увидели, как с небес спустился луч зеленоватого света.
Юй Тяотяо подняла голову. Группа женщин в изящных белых одеждах сошла с облаков, неся паланкин. В ту же секунду весь народ упал на колени.
Из паланкина раздался голос, невозможно определить — мужской или женский:
— Мы пришли даровать благословение…
Занавеска взметнулась, и человек в паланкине провёл белой ириской над головами молящихся. От паланкина распространилась волна духовной энергии. Хотя Юй Тяотяо и Цуй Хань стояли далеко, они всё равно почувствовали, как усталость мгновенно исчезла.
— Всего лишь низший очищающий ритуал, — раздался хриплый голос у неё за спиной. — Жрецы Храма Света умеют только обманывать простых людей.
Юй Тяотяо удивлённо обернулась. Рядом с ними стоял человек в чёрном плаще и маске, скрестив руки на груди, с явным презрением в голосе.
— Храм Света?
Она вспомнила, что Фан Сюмин как-то упоминал об этом в секте Уван.
Услышав слова «Небесный Путь», Цуй Хань потемнел лицом.
— Эти люди называют себя посланниками Небесного Пути «Цинминь» на земле, — насмешливо произнёс незнакомец. — На деле же они просто собаки, сами себе надевшие цепи.
Культиваторы ищут Дао и бессмертие, но Юй Тяотяо никогда не представляла Небесный Путь как живое существо. А теперь появились те, кто называет себя его земными представителями. Сердце её сжалось от тревоги.
Она мысленно обратилась к системе:
— Кто такой Небесный Путь Цинминь?
Система не ответила прямо, а лишь спросила в ответ:
— Небесный Путь — основа мироздания, источник всех законов. Кто, по-твоему, он?
Сердце Юй Тяотяо замерло. Когда она попыталась задать ещё один вопрос, система снова замолчала, будто её и не было.
Пока Юй Тяотяо была погружена в размышления, чёрный плащ заметил их таблички.
— Вы направляетесь в особняк семьи Цяо в Жунчэне? — спросил он с удивлением.
Юй Тяотяо подняла глаза:
— Именно так.
Человек в плаще громко рассмеялся, но из-за повреждённого горла смех прозвучал, будто камни терлись друг о друга.
— Я — Жун Кэ из колдовской секты. Также еду по заданию в Жунчэн.
Юй Тяотяо никогда не слышала о «колдовской секте», но в мире культивации множество школ и кланов, поэтому она решила, что Жун Кэ из какой-то малоизвестной секты.
После ухода главных героев цифры на их табличках изменились, чтобы объединить тех, кто остался без команды или потерял товарищей. Она думала, что встретит новых напарников только в Жунчэне, но не ожидала столкнуться с ними так скоро.
Трое двинулись в путь. По дороге Юй Тяотяо постаралась выведать побольше информации.
По словам Жун Кэ, Храм Света каждые три года отправляет своих людей «даровать милость и просветление». Так они укрепляют своё влияние среди народа, и почти в каждом городе можно найти храмы Храма Света.
— Но ведь это всего лишь простые заклинания, — удивилась Юй Тяотяо. — Почему великие секты ничего не делают?
Жун Кэ усмехнулся:
— Кто знает, может, у Храма Света связи с Советом сект и аристократических семей? Ежегодные подношения Храму Света превышают доходы всех великих сект вместе взятых.
— Говорят, именно Храм Света курирует это испытание…
—
Пройдя через густые леса за городом, трое быстро добрались до Жунчэна. Согласно указаниям на бамбуковой дощечке, им нужно было встретиться в одном из чайных домиков.
Когда они пришли, там уже ждал человек.
Он выглядел открытым и добродушным. Увидев их таблички, он сразу встал и поклонился:
— Байли Сы из школы Чжуифэн.
Юй Тяотяо моргнула. Разве это не тот мечник, которого она видела в окно в Юньхуане?
Её глаза загорелись. Она хотела обернуться и сказать об этом старшему брату, но заметила, что Цуй Хань опустил глаза и выглядел задумчивым.
Он собрался с мыслями и наконец тихо представился:
— Цуй Хань из секты Уван.
Они сели за стол. Юй Тяотяо чувствовала, что Жун Кэ рядом с ней нервничает. И Цуй Хань тоже вёл себя странно.
Вдруг её внимание привлёк красный кисточка на мече Байли Сы — яркое пятно на фоне его строгой одежды.
Заметив её взгляд, Байли Сы улыбнулся:
— Это память об обручённой. Её последний подарок.
Юй Тяотяо кивнула в знак извинения.
Байли Сы лишь улыбнулся — ему было всё равно.
Цуй Хань поставил чашку на стол, нахмурившись.
Этот человек — та самая полуразрушенная душа, с которой он встретился в прошлой жизни.
Примерно через два года после событий в Городе Шаоло, путешествуя по тайным областям, он наткнулся на остатки души Байли Сы.
Тот передал ему всё своё знание и мастерство, прося лишь об одном — сорвать веточку персика в Ву Тао Юань для своей умершей невесты.
Цуй Хань спросил, почему он сам не может этого сделать — ведь после смерти души отправляются в Царство Мёртвых. Байли Сы лишь покачал головой: «Полуразрушенная душа едва держится в этом мире. Я не могу войти в Царство Мёртвых».
После этого его душа окончательно исчезла. Цуй Хань сорвал цветок, вошёл в Царство Мёртвых, спросил у судей и даже просмотрел Книгу Жизни и Смерти — но имени невесты так и не нашёл.
Он воткнул персик в чёрную, мёртвую землю Царства Мёртвых и ушёл.
Солнце уже клонилось к закату. Они решили найти гостиницу и отдохнуть. Внезапно снаружи раздался крик.
Четверо переглянулись и бросились на улицу!
Происшествие случилось в переулке рядом с чайной. Когда Юй Тяотяо подбежала, вокруг уже собралась толпа зевак.
— Ох, какое несчастье!
— Лицо изуродовано до неузнаваемости… Молодой парень, одет в шёлк — наверное, из богатой семьи?
Цуй Хань подошёл к телу и присел рядом. Лицо погибшего было изрезано когтями до крови, черты невозможно различить. В груди зияла дыра — сердце вырвано.
Через несколько минут на место прибыл толстый, роскошно одетый мужчина в сопровождении слуг. Он бросился к телу и начал громко рыдать:
— Сынок… мой сынок!
Юй Тяотяо подошла ближе. Мужчина вдруг заметил их и мгновенно замолчал. Он вскочил на ноги и, широко улыбаясь, воскликнул:
— Вы, наверное, посланники с небес? Наконец-то вы прибыли!
Юй Тяотяо почувствовала ком в горле, наблюдая, как легко он меняет выражение лица. Этот человек, видимо, и есть заказчик задания — хозяин особняка семьи Цяо.
Никто из них не ответил. Хозяин Цяо неловко почесал нос и, обращаясь к толпе, сказал:
— Почтенные небесные мастера, давайте обсудим всё в доме…
Он махнул рукой, и несколько крепких слуг завернули тело в циновку и унесли.
Юй Тяотяо не могла отделаться от сомнений: действительно ли это его сын?
—
По дороге в особняк они выслушали рассказ господина Цяо.
В его доме уже две недели происходят странные события. За это время погибло семь человек, включая сегодняшнего. При этом в других домах города ничего подобного не наблюдается.
Во дворе особняка Цяо их встретило великолепие: разноцветная черепица, изящные павильоны, белые стены и зелёная черепица. В лучах закатного солнца всё сияло золотом. Юй Тяотяо опустила глаза и увидела, что даже каменные плиты под ногами посыпаны золотой пудрой.
«…»
У господина Цяо, видимо, весьма своеобразный вкус.
Они обошли весь особняк, но ничего подозрительного не обнаружили.
http://bllate.org/book/5148/511843
Готово:
