Фан Сюмин почесал затылок и уставился на мелькнувшую спину. Неужели у старшего брата покраснели уши? Или ему просто показалось?
— Юй Тяотяо! — донёсся голос впереди.
Он тут же опомнился и поспешил за ней.
Фу! Старший брат сдержан и бесстрастен, лишён всяких желаний. Наверняка почудилось!
*
У ворот дома Ун собралась целая процессия карет и повозок. Юй Тяотяо вздохнула, глядя на это оживление.
Говорили, будто господин Ун размахивает котлом-даньдинем и выдаёт себя за преемника знаменитого мастера Гу Линчжэня, обманывая доверчивых. Многие ради лекарства собирали красавиц и драгоценности, чтобы преподнести их в дар.
Юй Тяотяо с товарищами тоже присоединились к этой процессии под предлогом получения лекарства.
Оглядевшись вокруг и увидев давку из экипажей, она не удержалась:
— Неужели в этом городе так много безнадёжно больных?
Фан Сюмин только что вернулся после разведки:
— Некоторые приехали не только с красавицами, но и с целыми возами сокровищ. Видимо, хотят сблизиться со стариком из рода Ун.
Юй Тяотяо широко раскрыла глаза:
— Неужели этот котёл и правда стоит так дорого? Ведь господин Ун совсем не умеет варить пилюли!
Цуй Хань покачал головой:
— Ценится лишь имя. Да и слава мастера Гу Линчжэня когда-то разнеслась повсюду, а городские сказители и вовсе раздули её до небес. Теперь ходят слухи, будто котёл сам выдаёт пилюли, одна из которых способна воскресить мёртвого.
— И никто не разоблачает его?
— Те, кто получает такие пилюли, обычно ставят их в алтарь — для спокойствия души. Похоже, никто ещё не пробовал их на вкус.
— …
Пока они говорили, ворота усадьбы скрипнули и отворились.
Вышел тощий мужчина с острым подбородком и хитрыми глазками, которые быстро забегали по толпе. Он прочистил горло:
— Я управляющий дома Ун. Подарки мы примем с благодарностью. Однако наш господин, хоть и любит красавиц, всё же выбирает по сердечной связи. Прошу всех представить своих девушек — я должен осмотреть их лично.
Юй Тяотяо закатила глаза. Какая ещё «сердечная связь»! Просто хочет выбрать самую красивую. Уж очень воображает себя императором, отбирающим наложниц.
Цуй Хань, напротив, никак не отреагировал. Лишь покачал головой и направился вперёд.
Управляющий бегло взглянул на него и тут же велел слугам звать хозяина.
Вскоре выскочил полный, лоснящийся от жира мужчина средних лет. Юй Тяотяо думала, что раз род Ун достиг таких высот, его глава вряд ли окажется полным ничтожеством. Но стоило ему увидеть Цуй Ханя — глаза его вылезли из орбит. Он немедленно прогнал всех остальных и пригласил их в дом.
Цуй Хань даже слова не успел сказать — один лишь взгляд заставил господина Уна потерять всякое чувство направления.
Юй Тяотяо шла следом и, глядя на его выражение лица, вдруг почувствовала: он чем-то напоминает того противного мужчину, которого они встретили утром при въезде в город.
Цуй Хань заранее принял траву, меняющую голос, и теперь говорил тонким, женственным голоском, совершенно не соответствующим его холодному облику. Однако господин Ун ничуть не усомнился — напротив, стал ещё более очарован.
Они представились как посланцы, пришедшие за лекарством для больных родственников. Услышав это, господин Ун растрогался до слёз и принялся утешать «девушку», бережно сжимая её руку.
Юй Тяотяо заметила, как на тыльной стороне его ладони вздулись вены, и тут же потянула его за рукав.
Как и ожидалось, чтобы порадовать красавицу, господин Ун вновь пустил в ход свой излюбленный трюк — велел принести котёл, чтобы рассмешить её.
Но человек он был жадный до мозга костей: котёл появился меньше чем на полпалочки благовоний.
Фан Сюмин с Юй Тяотяо точно рассчитали момент и, спрятавшись за углом, создали двух фальшивых кукол, чтобы отвлечь внимание.
Затем они устремились в ту сторону, куда слуги унесли котёл.
Место, где хранился котёл, оказалось крайне скрытым. Обойдя усадьбу кругами, они обнаружили в главном дворе потайную дверь в подземелье.
Рядом с ней стояли несколько независимых культиваторов.
Спрятавшись в стороне, Юй Тяотяо схватила Фан Сюмина за рукав:
— Ты смог определить, на каком они уровне?
Фан Сюмин серьёзно ответил:
— Уровень у них немного выше моего.
— А механизм открытия двери ты запомнил?
Он почесал подбородок:
— Должно быть, три раза вверх-влево, два вниз-вправо, пять параллельно и один оборот против часовой стрелки.
Юй Тяотяо кивнула:
— Отлично.
— Что «отлично»? — не успел он спросить, как Юй Тяотяо внезапно пнула его ногой вперёд.
Культиваторы тут же насторожились и бросились к шуму. Оглянувшись, Фан Сюмин увидел, как его младшая сестра по школе бросила ему многозначительный взгляд: «Я верю в тебя!»
— …
Хотя противники были сильнее Фан Сюмина, это не составляло особой проблемы — ведь на нём сияла аура главного героя. Даже если бы разница в уровнях была пропастью, он всё равно одержал бы победу.
Убедившись, что культиваторы убежали далеко, Юй Тяотяо вернулась к потайной двери. Зная комбинацию, она быстро добыла котёл, подала сигнал остальным через ци и уже собиралась уходить.
Но едва она вышла из подземелья, как снова столкнулась с тем самым противным мужчиной, который приставал к ней утром при въезде в город.
Тот широко распахнул глаза, переводя взгляд с открытой двери на неё:
— Ты… ты… милашка?! Как ты здесь очутилась?!
— …
Этот человек явно был рождён для роли жертвы: не утратив похотливости, он хлопнул в ладоши:
— Понял! Ты пришла украсть котёл!
Он лукаво приблизился:
— Если поцелуешь меня, я никому не проболтаюсь!
— …
Юй Тяотяо уже решала, какой амулет использовать, чтобы вырубить его, как вдруг мелькнул яркий свет. Белоснежные одежды развевались на ветру — незнакомец внезапно оглушил мужчину ударом.
Юй Тяотяо присмотрелась — это была Цзян Си.
Она уже хотела заговорить, но Цзян Си тут же зажала ей рот ладонью.
— Кто-то идёт.
Цзян Си потянула её в бамбуковую рощу. Юй Тяотяо подняла глаза и увидела, как несколько чёрных фигур промелькнули над усадьбой Ун и исчезли в ночи.
Лишь когда они скрылись, она перевела дух.
По запаху крови, исходившему от Цзян Си, Юй Тяотяо нахмурилась. Одежда тех людей явно не принадлежала слугам рода Ун. Судя по напряжённому виду Цзян Си, за ней, возможно, охотятся.
Юй Тяотяо напрягла память, вспоминая сюжет: героиня попадает в беду, Фан Сюмин вмешивается и вместе они раскрывают заговор великих кланов и сект. По времени — должно быть именно сейчас.
Сердце её ёкнуло. Она немедленно увела Цзян Си из усадьбы Ун.
Через задние ворота они наткнулись на Фан Сюмина — тот как раз связывал верёвкой нескольких пленников.
Увидев Юй Тяотяо, он уже собрался было пожаловаться, но, заметив рядом Цзян Си, вовремя прикусил язык.
Прокашлявшись, он вместо жалобы торжественно провозгласил:
— Мелкие выскочки! Как посмели нападать на нас?!
Юй Тяотяо посмотрела на связанных культиваторов, явно старше Фан Сюмина, и безмолвно вздохнула.
— …
Опять бредит что-то.
*
Вскоре появился и Цуй Хань — он сменил одежду и смыл весь грим.
Увидев хаос внутри усадьбы, они спокойно ушли, передав котёл обратно.
Школа Целителей специально прислала одного из старейшин. Пока все ждали выдачи пропусков, старейшина внимательно осмотрел котёл в хрустальном зеркале и вынес вердикт:
— Подделка.
Фан Сюмин округлил глаза:
— Не может быть! Мы своими глазами видели, как господин Ун поставил охрану из культиваторов!
Старейшина положил зеркало и вытер пот со лба:
— Я заключительный ученик мастера Гу Линчжэня. Не ошибусь.
В ярости Фан Сюмин ворвался обратно в усадьбу и крепко связал господина Уна. Под угрозами тот дрожащим голосом выложил всю правду.
Оказывается, в молодости он торговал по всей стране и однажды в древней гробнице нашёл котёл. Узнав, что это сокровище Гу Линчжэня, он решил его выкопать. Но котёл признал прежнего владельца и, как только его извлекли, рассыпался на куски. Однако слух о том, что он получил наследие мастера, уже разнёсся повсюду. Тогда он заказал поддельный котёл и пустил всё на самотёк.
После стольких усилий оказаться обманутыми — приятного мало.
Цзян Си остановила разъярённого Фан Сюмина:
— Сейчас главное — сообщить об этом тем, кто дал задание. Но они вряд ли поверят лишь на словах.
Фан Сюмин согласился и повернулся к господину Уну:
— Завтра утром на городских воротах повесь объявление со всеми подробностями. Верни всех девушек и подарки. Справишься?
Тот замялся, заикаясь и теребя пальцы.
Внезапно Цуй Хань выхватил меч Уя и воткнул его между ног хозяина усадьбы. Лезвие задрожало, издавая низкий гул.
Господин Ун тут же обмяк и упал на колени:
— Я… я сделаю это немедленно!
*
Когда они покинули усадьбу, небо уже потемнело.
Вспомнив оглушённого наглеца, Юй Тяотяо задумчиво почесала подбородок:
— Этот господин Ун и тот тип, которого мы встретили днём, так похожи… И сегодня я снова увидела его у потайной двери. Какая между ними связь?
Фан Сюмин равнодушно бросил:
— Говорят, у господина Уна есть двоюродный брат, такой же мерзавец. Наверное, это он и был.
До этого молчавший Цуй Хань вдруг спросил:
— Младшая сестра снова встретила того человека?
Она кивнула:
— Да, прямо у потайной двери. Хорошо, что Цзян-сестра вовремя подоспела и оглушила его.
Глаза Цуй Ханя потемнели. Он помолчал, потом внезапно остановился:
— Я кое-что забыл в доме Ун.
— А? — удивилась она, оглядываясь на старшего брата, которому явно не свойственно было что-то забывать.
Не дожидаясь вопросов, он развернулся и ушёл:
— Отправляйтесь в таверну отдыхать. Я скоро вернусь.
Юй Тяотяо оглянулась вслед — юноша быстро растворился в ночи.
На следующий день история с родом Ун стала достоянием всего города.
Те, кто выдал задание, подтвердили происшедшее и после совещания решили пойти на компромисс — выдать лишь два пропуска.
Фан Сюмин возмутился:
— Нас четверо! Как делить два пропуска? Да и виноваты вы сами — плохо проверили информацию!
Один из старших вышел улаживать конфликт:
— Юные друзья, сложность заданий разная. Некоторые ученики провалили выполнение высокоранговых поручений, и теперь эти задания остались без исполнителей. Не хотите ли взять одно из них? Даже если не справитесь, всё равно получите два пропуска.
— Фу! Нам не нужны эти два пропуска. Мы обязательно выполним задание!
Фан Сюмин уже собрался швырнуть пропуска обратно, но Цуй Хань остановил его:
— Возьмём. Может пригодиться.
Юй Тяотяо дрогнула ресницами.
Скоро Фан Сюмин и Цзян Си должны были расстаться с Цуй Ханем из-за личных дел — у них не будет времени на другие задания.
Было ли решение старшего брата случайным… или преднамеренным?
Фан Сюмин, конечно, не мог возразить Цуй Ханю. Спрятав пропуска, он спросил у старика:
— Куда отправляться?
Тот порылся в ящике, достал связку бамбуковых дощечек и вынул одну:
— В дом Цяо, город Жунчэн.
Сердце Юй Тяотяо сжалось. Ранее Владычица Лотоса Хэхуа поручила им отправиться в Жунчэн, но тогда она не расслышала последние два иероглифа. Инстинктивно она взглянула на Цуй Ханя — но на его лице не дрогнул ни один мускул.
Фан Сюмин нахмурился:
— Жунчэн слишком далеко — почти у границы с Ша.
Старик сказал:
— За столь долгий путь позвольте компенсировать вам немного камней ци.
Камни ци служили и валютой, и материалом для ковки духовных артефактов. В местах, где жили культиваторы, они использовались как основное средство обмена.
Камни ци были редкостью, но…
Пока Фан Сюмин прикидывал, не заломить ли цену, Цуй Хань спокойно произнёс:
— Триста камней ци и твой меч-мо дао за спиной. Едем.
Старик удивился. Он был кузнецом, но его артефакты редко получались удачными, поэтому он ковал лишь для себя. Никогда не думал, что кто-то обратит внимание на его оружие.
http://bllate.org/book/5148/511841
Готово:
