Неужели она в чём-то не подвластна законам этого мира?
Пока Юй Тяотяо погрузилась в размышления, с вершины Небесной Лестницы разнёсся звон медного колокола, а за спиной послышались испуганные крики учеников.
Она обернулась и увидела, как задняя половина лестницы внезапно рухнула. Под ногами закачалось — каменные ступени превратились в облака и мягко подняли их прямо на вершину.
Теперь Юй Тяотяо наконец разглядела, что скрывалось за Небесной Лестницей.
Над облаками возвышался великолепный дворец, на фронтоне которого ясно выделялись три иероглифа — «Дворец Фу Гуан».
Её взгляд упал на столб с именами учеников по рангам: первым значился Фан Сюмин, за ним следовал Цуй Хань, а затем — Цзян Си.
Видимо, события развивались строго по сюжету оригинальной книги. Оглядевшись, она нашла глазами Цуй Ханя. Она уже подумала, что ей больше не понадобится вмешиваться — сюжет наконец вернулся на правильный путь. Однако в его глазах не было и тени досады; напротив, в них мелькнула радость.
Юй Тяотяо нахмурилась.
В этот момент прибыл Посланник Встречи, восседая на журавле. Он развернул свиток и объявил трёх победителей испытания:
— …Второе место: Цуй Хань, преодолел девятьсот девяносто семь ступеней…
Раньше Юй Тяотяо не уточняла, насколько именно Цуй Хань отставал от Фан Сюмина, лишь бегло упомянув «несколько шагов».
Теперь же Фан Сюмин прошёл девятьсот девяносто восемь ступеней, а Цуй Хань — всего на одну меньше.
Хотя разница казалась ничтожной, для культиваторов, взбирающихся по Небесной Лестнице, каждая последующая ступень давалась всё труднее. Каждый шаг становился испытанием духа и воли. Пройти даже на одну ступень дальше было невероятно сложно.
Разве из-за этого он радуется?
Юй Тяотяо пристально посмотрела на него, и в её голове зародилась безумная мысль.
Если следовать оригиналу, юный антагонист должен был терпеливо ждать своего часа и ни за что не стал бы радоваться второму месту. И даже в обычной жизни, будучи человеком, который никогда не стремился к славе, он не должен был так явно выражать удовольствие.
Неужели он радуется тому, что в оригинале «разница в несколько шагов» теперь сократилась до одной ступени?
Перед глазами всплыли прежние события:
раньше глава секты сам отправился в пещеру Чёрной Змеи за Ланьлинцао; когда она сама ещё не знала сюжета, он один остановил призрачных культиваторов у входа в Запретную землю; в книге она чётко написала, что Цуй Хань озлобился и впал в демоническую суть из-за накопленной обиды, но даже если допустить отклонения, он ведь никогда не контактировал с демонами — откуда же он узнал о своей врождённой демонической кости?
И ещё… Испытание в Юньхуане проводилось раз в сто лет, но точной даты у него не было. В записях прошлых времён тоже не существовало чёткого графика — обычно все секты договаривались между собой и только потом назначали срок.
Если бы не письмо Фан Сюмина, она сама почти забыла об этом. Но Цуй Хань, никем не предупреждённый, сам спросил её, не пора ли отправляться в Юньхуань.
Пальцы под рукавом сжались в кулаки, по спине побежал холодный пот.
— Младшая сестра? Младшая сестра…
Юй Тяотяо очнулась и подняла глаза. Перед ней стоял юноша с холодными, ясными глазами. Казалось, радость, которую она видела в них мгновение назад, была лишь плодом её воображения.
— Младшая сестра, с тобой всё в порядке? — в его чертах читалась искренняя тревога.
Сердце Юй Тяотяо гулко заколотилось. Она покачала головой.
Если бы Цуй Хань действительно знал сюжет книги, первым делом он убил бы главного героя! Даже если бы не стал убивать, то хотя бы попытался украсть его удачу. Как же он может спокойно позволять ей вмешиваться и насильно направлять события по канве?
Возможно, она слишком много думает…
Она улыбнулась ему:
— Всё в порядке. Просто, наверное, слишком быстро поднялись на облаках — немного укачало.
Заметив, что все уже направляются внутрь дворца, она поспешила добавить:
— Старший брат, пойдём скорее!
Но едва она отвернулась, как Цуй Хань, словно фокусник, достал из ниоткуда маленький бумажный пакетик и протянул ей.
Юй Тяотяо раскрыла его и увидела солёные умэ.
Она удивлённо подняла глаза, собираясь спросить.
Юноша непроизвольно отвёл взгляд:
— По пути купил.
*
*
*
Вслед за остальными они вошли в зал.
Внутри Дворца Света, кроме красных шнуров с деревянными табличками, ничего не было.
Сверху раздался голос:
— Прошу каждого взять по одной табличке. Те, у кого совпадут цифры, образуют команду. Найдите табличку с красной надписью, переверните её и узнайте место задания. Затем вся команда отправляется туда за инструкциями.
Юй Тяотяо подняла голову: на табличках с обеих сторон не было никаких знаков. Составление команд было настоящей лотереей.
А ведь её здесь вообще не должно быть. Команды по трое — идеально подходило для главного героя и антагониста. Она мысленно спросила систему:
«А что, если я не окажусь в одной группе с Цуй Ханем и Фан Сюмином?»
Система лишь многозначительно посмотрела на неё: «Подожди и увидишь».
— …
Фан Сюмин перебирал таблички, но в итоге всё равно попал в команду с Цзян Си и Цуй Ханем — как того требовал сюжет.
Юй Тяотяо на секунду отвлеклась — и все таблички разобрали.
— …
Когда она уже не знала, что делать, в зал вбежал маленький бессмертный мальчик с двумя пучками волос на голове, держа в руках табличку:
— Ещё одна осталась! Кто без таблички?
Юй Тяотяо подошла и взяла её. Перевернув, она увидела тот же номер, что и у Цуй Ханя с другими.
— А можно ли вчетвером?
Мальчик покачал головой:
— Обычно по трое, но эти таблички лично подготовил Сам Небесный Владыка. Не может быть ошибки.
В любом случае, даже если и ошибка — всё равно придётся идти. Юй Тяотяо решила, что это очередная затея системы, и не стала придавать этому значения.
*
*
*
На этот раз их отправили в город Су.
Город Су находился на пересечении нескольких больших каналов. Жители были богаты, а нравы — свободны.
Насчёт богатства она не знала, но открытость нравов почувствовала сразу же, как только вошла в город.
Прошло меньше времени, чем горит благовонная палочка, как к ней пристал полноватый мужчина средних лет.
Этот тип с жадными глазами и масляной улыбкой пытался изобразить из себя галантного поэта, раскрывая веер:
— Скажи, прекрасная дева, как твоё имя?
Юй Тяотяо лишь взглянула на него — и чуть не вырвало завтрак. Холодно бросила:
— Убирайся!
— Не стесняйся, милая…
Но его похотливость не угасала, и он уже потянул к ней руку.
В мгновение ока клинок Уя звонко выскочил из ножен. Лезвие блеснуло холодным светом, и Цуй Хань мгновенно оттолкнул Юй Тяотяо за спину, направив острие прямо в горло наглецу.
Его губы шевельнулись:
— Уходи!
Увидев, с кем имеет дело, тот пробормотал ругательства и поспешно убрался.
Фан Сюмин и Цзян Си как раз вышли из пункта получения заданий и увидели, что Цуй Хань мрачен, как туча.
Его старший брат всегда был доброжелателен, поэтому Фан Сюмин удивился:
— Старший брат, что случилось?
Юй Тяотяо потянула Цуй Ханя за рукав и, улыбаясь через силу, сказала остальным:
— Ничего страшного! Кстати, задание получили?
*
*
*
Они устроились в чайной и только распечатали свиток —
— Нам что, в дом Вэнов вороваться?! — Фан Сюмин широко раскрыл глаза. — Да это вообще какое задание?!
Цзян Си нахмурилась, сдерживая раздражение:
— Сначала дочитай до конца.
Фан Сюмин замолчал и внимательно прочитал дальше.
Оказалось, что семья Вэнов — богатые торговцы города. У них хранился древний алхимический котёл, принадлежавший некогда мастеру Гу Лину — великому целителю Школы Целителей, жившему сто лет назад. Неизвестно, где именно Вэны его раздобыли, но упрямо отказывались возвращать. Школа Целителей не раз предлагала выкупить его за огромную сумму, но хозяин заявил: «Либо я стану главой вашей школы, либо не отдам никогда».
Обычные культиваторы не желали опускаться до драки с простолюдинами, да и откровенный грабёж был ниже их достоинства. Поэтому старики, выдававшие задания, решили поручить эту грязную работу своим ученикам.
Если их поймают, всегда можно будет сослаться на юный возраст и неопытность.
Фан Сюмин презрительно сплюнул:
— Ну и наглецы эти стариканы!
Но задание всё равно нужно было выполнить.
Они договорились разделиться и собрать информацию о доме Вэнов.
Только они собрались вставать, как Цзян Си заметила в переулке напротив несколько подозрительных фигур. Её лицо мгновенно изменилось.
Она лишь коротко кивнула им и выбежала наружу.
На этот раз Юй Тяотяо и Цуй Хань пошли вместе, а Фан Сюмину пришлось идти одному.
Собрав сведения от местных, они поняли, что господин Вэнь нанял за большие деньги нескольких сильных независимых культиваторов и спрятал артефакт так глубоко, что никто не знал, где именно.
Прямой штурм был бы безрассудством.
Пока Юй Тяотяо ломала голову, как быть,
Фан Сюмин вернулся с новостями: оказалось, что господин Вэнь обожает красивых женщин и часто водит их в дом, а также любит хвастаться перед ними своими сокровищами и духовными артефактами, лишь бы услышать комплимент.
Он почесал подбородок и тут же придумал коварный план:
— А что, если… переодеться?
Юй Тяотяо подняла бровь:
— Ты пойдёшь?
«Дракон» широко распахнул глаза и крепко прижал ладони к груди:
— Мы, мужчины, не можем надевать женскую одежду! Лучше смерть, чем такое позор!
Солнце уже клонилось к закату, а Цзян Си всё не возвращалась. Оставалась только одна девушка — Юй Тяотяо.
Фан Сюмин моргнул и перевёл взгляд на неё:
— Сестра, может, ты…
Юй Тяотяо нахмурилась, вспомнив утреннего похотливого ухажёра, и уже готова была отказаться.
Но Цуй Хань опередил её:
— Нет!
Фан Сюмин и не собирался настаивать всерьёз. Пока он чесал затылок в поисках другого решения,
Цуй Хань спокойно сказал:
— Я пойду.
Оба повернулись к нему:
— ???
— Я кое-что потерял в доме Вэнов, —
Выражение лица юноши было слегка неловким, но он твёрдо добавил:
— Так и решим.
Они долго выбирали в лавке одежды и нашли лишь одно платье, чуть великоватое. С тех пор, как они впервые встретились, Цуй Хань сильно вырос. Юй Тяотяо попросила портниху подшить ткань, чтобы хоть как-то подогнать по фигуре.
Когда Цуй Хань вышел из-за занавески в женском наряде, глаза Юй Тяотяо загорелись.
Белые одежды он носил и раньше, но эта ткань была не из грубой монашеской парчи, а из лёгкого, струящегося шёлка, предназначенного для женщин. Обычно Цуй Хань скромно опускал глаза, но сейчас, чувствуя неловкость от женского платья, слегка нахмурился. Это придало ему особую холодную, почти надменную красоту.
Фан Сюмин сначала яростно возражал против того, чтобы его уважаемый старший брат надевал женское платье, и даже упрямился у двери, отказываясь заходить внутрь.
Но когда он увидел Цуй Ханя в этом виде, он замер и невольно вымолвил:
— Старший брат… кажется, тебе даже идёт.
Красиво — да, но Цуй Хань всё же мужчина, с более резкими чертами лица, чем у женщин. Юй Тяотяо мгновенно придумала решение: она вышла на улицу, завернула за угол и купила косметику.
Она собиралась накрасить Цуй Ханя!
Увидев её восторженный взгляд, Цуй Хань с лёгкой досадой произнёс:
— Младшая сестра…
Юй Тяотяо прижала к груди коробочку с пудрой, моргая большими глазами и умоляюще глядя на него:
— Только один раз! Обещаю!
Сверху раздался тихий вздох. Он наклонился к ней:
— Только один раз.
Получив разрешение, Юй Тяотяо радостно улыбнулась и похлопала себя по груди:
— Обещаю превратить тебя в фею!
Цуй Хань лишь слегка приподнял уголки губ и ничего не ответил.
Когда макияж был готов, Юй Тяотяо с восхищением смотрела на перед ней стоящую фигуру: холодную, величественную, но с чертами, смягчёнными до трогательной нежности.
— Ууу… Старший брат такой красивый!
Заметив её пылкий взгляд, Цуй Хань вдруг отвёл лицо и поднял глаза:
— Младшая сестра, что с тобой?
Юй Тяотяо тут же засияла, как звёздочка:
— Старший брат такой красивый! Будь я господином Вэнем, обязательно увёз бы тебя домой и целовал!
Цуй Хань встал и мягко потрепал её по голове:
— Не шали. Так говорят только о девушках.
Юй Тяотяо надула губы:
— Я не шалю! Ты действительно красивый, и я бы тебя обнимала и целовала!
В этот момент в комнату вошёл Фан Сюмин и услышал последние слова:
— Что за «обнимала и целовала»?
Цуй Хань первым направился к выходу:
— Ничего. Пора идти в дом Вэнов.
http://bllate.org/book/5148/511840
Готово:
