Он огляделся по сторонам и вдруг услышал под ногами череду чиханий. Подойдя к краю обрыва, он опустил взгляд и увидел Юй Тяотяо, висевшую вниз головой на сухой лозе; её тело покачивалось в холодном ветру.
...
Они дошли до последнего участка горного леса.
После того как Цуй Хань прогнал бесчисленных зверей-лютых, он неизбежно почувствовал усталость.
На мгновение потеряв бдительность, он вдруг услышал испуганный вскрик младшей сестры по секте — та рухнула на землю.
Он мгновенно пришёл в себя и увидел девушку, которая, держась за лодыжку, жалобно всхлипывала. На миг он растерялся.
В этих местах уже не осталось зверей, которых можно было бы использовать. Взвесив все «за» и «против», Цуй Хань превратился в старика с коромыслом и двинулся к ней.
...
На земле внезапно появилась тень. Юй Тяотяо подняла голову и увидела старика, плотно закутанного в плащ из соломы.
Сверху раздался хриплый голос:
— Что случилось?
Губы девушки дрогнули, она даже не спросила, кто перед ней, а сразу завопила от боли:
— Ай-ай-ай, больно!
Старик присел, чтобы осмотреть её, но едва протянул руку, как Юй Тяотяо схватила его за запястье. Резко дёрнув вниз, она воспользовалась им как опорой и бросилась ему на шею.
Цуй Хань вздрогнул от неожиданности и инстинктивно попытался оттолкнуть её, но тут же в ухо ему ворвался звонкий смех девушки:
— Старший брат! Поймала тебя!
Он замер на мгновение, и его маскировка медленно начала рассеиваться.
Юноша расслабил черты лица и опустил глаза:
— Когда ты поняла?
Юй Тяотяо отпустила его и протянула ладони:
— Ещё тогда, когда тот огромный черепахо-монстр покатился с горы.
— Все звери по дороге избегали меня, а некоторые даже проявляли доброжелательность.
Она игриво моргнула:
— Кто ещё, кроме старшего брата, мог обо мне так заботиться?
...
Юноша выдохнул с облегчением и перевёл взгляд на её лодыжку:
— А твоя нога…
Юй Тяотяо мгновенно вскочила и показала ему, как легко может прыгать:
— Обманула тебя, старший брат!
— Здесь же ровная земля, как я могла упасть?
Цуй Хань опустил глаза и осмотрел окрестности — действительно, вокруг была идеально ровная поверхность…
— С самого начала ты выдал демоническую энергию. Хорошо, что ты не остался надолго в секте Уван. Если бы Старейшины или Учитель заметили — были бы большие неприятности.
Глядя на её смеющиеся глаза, он мягко вздохнул и наставительно произнёс:
— Земли Манхуан опасны. В следующий раз не убегай одна.
Юй Тяотяо подняла подбородок:
— Я не убегала тайком! Я оставила тебе записку. И разве я сейчас не в полном порядке?
Он слегка сжал губы:
— А если бы я не пришёл?
Она склонила голову набок и улыбнулась:
— Я знала, что старший брат обязательно придёт!
Цуй Хань беспомощно покачал головой, но прежде чем он успел что-то сказать, Юй Тяотяо перебила его:
— Старший брат, не читай мне нотации.
Она развернула Карту Нефритовых Земель и указала ему на отметку:
— До горы Фэнцзюйшань уже недалеко. Давай немного отдохнём здесь, а потом двинемся дальше.
Когда он немного восстановил силы, они немедленно отправились в путь. Благодаря Цуй Ханю, который несколько раз применил технику «Сокращение пути», они вскоре достигли подножия горы Фэнцзюйшань.
Хотя гора Фэнцзюйшань и не была столь же мрачной и пустынной, как другие места в Манхуане, здесь всё же лишь кое-где виднелись редкие пятна сухой травы и низкорослые заросли. Земля оставалась иссушенной и бесплодной.
Поднявшись на гору, Юй Тяотяо стала оглядываться. По склонам Фэнцзюйшаня располагались каменные хижины и соломенные шалаши. Лица прохожих были раскрашены странными узорами.
Более того, казалось, они совершенно не замечали присутствия Цуй Ханя и Юй Тяотяо.
Девушка нарочно встала на пути одного из путников — тот прошёл сквозь неё, будто её и не было. Она попыталась дотронуться до него, но её пальцы сжались в пустоте.
Юй Тяотяо недоумённо обернулась:
— Старший брат, это что такое?
Цуй Хань опустил глаза:
— Это иллюзия древнего племени У.
— Древнее племя У?
Он кивнул:
— Говорят, племя У возникло именно здесь, жило в полной изоляции от мира, пока другие племена не стали завидовать его силе и не уничтожили его. После гибели племени У каким-то тайным методом сохранило на горе Фэнцзюйшань самую яркую эпоху своего расцвета.
Юй Тяотяо обернулась и увидела, как толпа людей надела странные маски, обернулась в шкуры с причудливыми узорами и собралась в круг, тихо напевая древнее заклинание.
Внезапно небо затянуло тучами, и с небес грянул оглушительный удар грома. Начался проливной дождь!
Люди племени У плакали от радости и пали ниц, восславляя небеса.
— Они молятся о дожде.
Иссушённая земля напилась влаги и будто мгновенно ожила. Дети босиком бегали под дождём, весело играя; взрослые с благодарностью поднимали сосуды в форме тыквы, чтобы собрать дождевую воду; вождь на жертвенной площадке высоко поднял деревянный посох и преклонил колени в глубоком благоговении.
Хотя всё это было лишь иллюзией, Юй Тяотяо невольно растрогалась их простотой и искренней, пламенной верой.
Она отвела взгляд и не удержалась:
— Почему другие племена уничтожили племя У?
Взгляд юноши стал мрачным:
— Потому что они были слишком сильны.
Юй Тяотяо удивлённо посмотрела на него.
— Говорят, у племени У была самая чистая кровь: они могли общаться с небом и землёй, предсказывать будущее. Некоторые великие жрецы даже умели создавать живых существ. Младшая сестра помнишь тех чёрных, как смоль, «бессмертных людей» в секте Уван?
Так вот как их зовут — «бессмертные люди». Юй Тяотяо кивнула.
— Именно их создали жрецы племени У. Эти существа не знали ни смерти, ни увядания. В случае межплеменных войн они стали бы непробиваемым оружием. Но племя У не любило войны. Эти «монстры» появились случайно, и сами жрецы даже добровольно увезли их на печать. Однако…
Ресницы Юй Тяотяо дрогнули, и она закончила за него:
— Кто владеет несметными сокровищами, тот навлекает на себя беду, верно?
Цуй Хань кивнул.
На самом деле, независимо от появления «бессмертных людей», племя У всё равно было обречено на гибель.
Его мысли понеслись вдаль. Предсказания, искажение времени… Неужели его перерождение как-то связано с племенем У?
Но Цуй Хань быстро отбросил эту мысль: племя У давно исчезло. Даже если кто-то и уцелел, их невероятная сила давала им крайне короткую жизнь — никто не мог дожить до наших дней.
...
Согласно древним записям, целебная трава росла в одной из пещер горы Фэнцзюйшань. Они долго искали, пока Цуй Хань не выхватил меч и не разорвал иллюзию. Исчезли жертвенники и дома племени, и перед ними открылся истинный облик всей горы Фэнцзюйшань.
Определив направление пещеры, они двинулись в путь. По мере их продвижения разорванная иллюзия медленно начала собираться заново.
На этот раз они увидели, как вождь племени У ведёт своих людей вокруг костра, все безудержно танцуют. В отличие от медленного, торжественного напева во время молитвы о дожде, теперь все были в состоянии экстаза. Юй Тяотяо похолодело за спиной, и на миг ей показалось, будто эти люди — не просто призраки тысячелетней давности.
Заметив тревогу на лице младшей сестры, Цуй Хань остановился и обернулся:
— Младшая сестра, что случилось?
Она побледнела, машинально сжала рукав и металась взглядом среди танцующих.
— Мне кажется, кто-то наблюдает за нами.
Цуй Хань решил, что она испугалась буйных танцев и заклинаний, и мягко успокоил:
— Иллюзия разрушена, через время она снова соберётся. Если боишься, старший брат разорвёт её ещё раз.
Юй Тяотяо кивнула. Если в иллюзию проникло что-то постороннее, то после разрушения оно должно проявиться.
Однако, к их удивлению, на горе больше ничего не оказалось. Юй Тяотяо наконец перевела дух и поспешила подбодрить его скорее найти целебную траву и уйти.
Рядом с местом роста травы не было ни зверей-духов, ни стражей. В древних записях также говорилось, что сбор этого растения не сопряжён с запретами.
После почти десяти дней путешествий по горам и ущельям они наконец достигли цели. Юй Тяотяо ликовала и, не сдержавшись, бросилась бегом к пещере.
Цуй Хань расширил духовное восприятие, но не почувствовал опасности, поэтому позволил ей идти.
Внутри пещеры она нашла растение с ярко-алыми цветами. Присев на корточки, она ткнула пальцем в его колеблющийся лист и сверила с изображением в древней книге.
«Это оно!»
Сердце её забилось от радости, и она тут же помахала юноше:
— Старший брат! Нашла!
Благодаря этому растению Цуй Хань сможет стереть демонические знаки и скрыть демоническую энергию, чтобы спокойно вернуться с ней и продолжить следовать сюжету!
Не в силах сдержать восторга, она потянулась, чтобы сорвать траву. Но в тот самый миг, когда её пальцы почти коснулись растения…
…за её спиной внезапно вспыхнули два глаза, мерцающих зловещим светом!
Цуй Хань увидел это и мгновенно побледнел. Его глаза широко распахнулись от ужаса:
— Младшая сестра!
Он хотел жить.
Юй Тяотяо заметила того человека краем глаза и в ужасе сорвала траву, мгновенно отпрыгнув в сторону.
В мгновение ока Цуй Хань выхватил меч, чтобы защитить её, но незнакомец прошёл сквозь него, будто тот был призраком.
Юй Тяотяо нахмурилась. Неужели это кто-то из иллюзии?
Однако тот человек поднял голову. На его юном лице чётко проступали характерные узоры племени У.
Девушка пристально смотрела на неё и вдруг протянула руку, требовательно произнеся:
— Человек! Быстро верни мне целебную траву!
Лицо Юй Тяотяо изменилось. Она огляделась: иллюзия, разорванная Цуй Ханем, ещё не восстановилась, вокруг никого не было.
Она осторожно спросила:
— Ты… видишь меня?
Та нетерпеливо фыркнула:
— Да я же не слепая!
Едва сказав это, она резко бросилась вперёд, нападая на Юй Тяотяо.
Цуй Хань попытался вмешаться, но обнаружил, что не может дотронуться до этой девушки из племени У.
Юй Тяотяо мгновенно сосредоточилась и быстро сложила печать. Вокруг неё закрутился поток энергии.
Однако девушка из племени У презрительно усмехнулась:
— Не трать зря силы! Лучше поскорее отдай мне то, что взяла!
Но в следующее мгновение золотистый иероглиф «Линь», наполненный мощной энергией, с грохотом врезался в неё и отбросил в сторону.
Поднялось облако пыли.
Она с трудом поднялась, не веря своим глазам:
— Как ты смогла коснуться меня?!
У Юй Тяотяо был пустотный духовный корень, и она могла хранить лишь немного ци в своём нефритовом амулете. После одного применения «Истинного Слова» вся её энергия иссякла. В груди её жгло, но, видя, что Цуй Хань бессилен против этой девушки, она вынуждена была сохранять хладнокровие.
Подняв бровь, она парировала:
— А почему я не должна касаться тебя?
Девушка из племени У сердито сверкнула на неё глазами:
— Невозможно! Я же сейчас дух!
Юй Тяотяо смотрела на неё, делая вид, что снова собирается сложить печать:
— Тогда попробуй ещё раз!
Та тут же замахала руками, полностью изменив тон:
— Эй! Нет-нет! Я просто так сказала, просто так…
Юй Тяотяо внутренне выдохнула с облегчением. Хотя она не знала, почему эта девушка здесь появилась, по её движениям в бою было ясно: она не особенно искусна, просто полагалась на то, что Цуй Хань не может до неё дотянуться.
К счастью, она сделала правильную ставку.
— Кто ты такая?
Та ухмыльнулась:
— Я твоя прабабушка!
Заметив недовольный взгляд Юй Тяотяо, она тут же вытащила из-за спины короткий посох, украшенный странными символами, и пояснила:
— Пять линий — по тысяче лет каждая. Я старше вас на пять тысяч лет. Так что называть меня прабабушкой — не преувеличение.
Глаза Цуй Ханя блеснули:
— Ты из древнего племени У?
Она сплюнула в его сторону:
— Какое ещё «древнее»! Мы просто племя У. Я — Седьмая Священная Дева племени У.
Цуй Хань опустил глаза. «Древнее племя У» — это лишь название, данное им потомками. Пять тысяч лет назад они действительно называли себя просто «племя У».
Хотя ходили слухи, что племя У обладало способностью искажать время, Юй Тяотяо всё ещё с трудом верилось, что перед ней стоит представительница исчезнувшего пять тысяч лет назад племени:
— Почему ты здесь?
— Я хотела бы спросить вас, почему вы оказались на землях моего племени! — огляделась та. — Где вождь? Прошло пять тысяч лет, он должен быть уже сотенными поколениями!
Юй Тяотяо и Цуй Хань молчали.
Весь континент знал, что племя У погибло тысячу лет назад. Неужели она и вправду из племени У пять тысячелетней давности?
Однако, бегло оглядев окрестности и не увидев других людей, она не придала этому значения.
Потеребив волосы, девушка серьёзно спросила:
— Что нужно, чтобы ты вернула мне эту целебную траву?
Юй Тяотяо не задумываясь ответила:
— Не отдам.
Та топнула ногой:
— Мне же нужно её использовать, чтобы спасти человека!
Глядя на её искреннее лицо, Юй Тяотяо нахмурилась и уже собиралась что-то сказать:
— Прости, но я…
http://bllate.org/book/5148/511837
Готово:
