Вдали взмыла стая грачей, но, пролетев над Запретной землёй, внезапно исчезла из виду.
Лицо Юй Тяотяо мгновенно побледнело:
— Идём со мной на Запретную землю!
Фан Сюмин растерялся:
— Зачем?
Она выпустила деревянного журавля, вскочила на него и прикрикнула:
— Меньше слов! Быстро за мной!
Его старшая сестра по секте всегда была мягкой и доброй — хоть изредка они и перебрасывались колкостями, сегодня она впервые проявила такую суровость.
Простых людей убивать нельзя, а чёрных монстров не убьёшь никак — остаётся лишь запереть их всех в одном месте. Он резко схватил одного из буйствующих горожан и швырнул обратно в пределы барьера:
— Ещё двое монстров остались! Как только загоню их внутрь — сразу приду!
*
Запретная земля.
Внутренний барьер был разорван, из него хлынули демонические звери, но не успели сделать и шага, как были немедленно уничтожены.
Трупы зверей повсюду, реки крови, а бессмертные люди оказались загнаны в крошечное пространство, окружённое верёвкой, усыпанной талисманной бумагой.
Из всех призрачных культиваторов, что пришли сюда, остался лишь один.
Когда-то покладистый и добрый юный мечник полностью исчез. На его месте стоял демон с глазами, полными алого огня, и телом, покрытым демоническими узорами.
Цуй Хань стоял, заложив руки за спину. Его взгляд, холодный, как лёд, вдруг устремился в пустоту, и он резко сжал кулак. Призрачный культиватор, всё ещё сопротивлявшийся, глухо застонал и рухнул на землю.
— Какова истинная цель вашего прихода сюда?!
Тот, однако, сделал вид, будто ничего не понимает, и в его глазах мелькнула хитрая усмешка:
— Владыка Демонов, разве вы не узнаёте своих? Ведь это вы… сами нас сюда и отправили.
*
«Не беспокойся».
В голове Юй Тяотяо безостановочно звенел тревожный сигнал системы.
Она проследовала до самого входа в Запретную землю на задней горе, но деревянный журавль не мог доставить её дальше. Она вошла одна.
Как и ожидалось, здесь возник ещё один барьер — снаружи всё выглядело точно так же, как обычно.
Но стоило ей переступить границу, как она поняла: внутри Запретная земля куда страшнее, чем снаружи.
Повсюду чёрная липкая слизь, трупы демонических зверей, реки крови и два недавно убитых человека с вырванными ядрами.
Юй Тяотяо внимательно осмотрела тела и обнаружила вокруг них призрачную ауру, а также обнажённые кости, выглядывающие из-под чёрных одеяний.
Это, несомненно, были призрачные культиваторы.
Внезапно вдалеке раздался взрыв, и вспыхнули языки пламени.
Она немедленно бросилась в том направлении.
*
Цуй Хань будто поразила молния — сила в его руке усилилась:
— Что ты имеешь в виду?!
Призрачный культиватор медленно поднялся на ноги:
— Владыка Демонов, помните ли вы ту битву с миром культиваторов? Вы тогда…
Он не успел договорить. Из пустоты за спиной Цуй Ханя вдруг хлынул мощный поток энергии, и в воздухе материализовалась гигантская рука, которая одним движением раздавила призрачного культиватора в прах.
Цуй Хань занял трон Владыки Демонов лишь много лет спустя — откуда этот культиватор мог знать об этом?! Что он собирался сказать?! И что именно пыталась скрыть эта рука, появившаяся из пустоты?!
Всего одно лёгкое сжатие — и призрачный культиватор уровня преображения духа превратился в пыль.
Ужас охватил Цуй Ханя. Он громко закричал, и вокруг него взметнулись вихри, поднимая облака пыли и листьев, которые он направил прямо на гигантскую руку.
Неужели его перерождение — не случайность? Не связано ли оно с этой силой?!
— Кто ты такой?!
Гигантская рука внезапно исчезла в пустоте, и в ушах прозвучал насмешливый смех:
— Лучше тебе этого не знать. Обернись-ка лучше — кто к тебе пожаловал.
Сердце Цуй Ханя сжалось. Он резко обернулся и увидел свою младшую сестру по секте, стоящую одну среди вихря листьев.
— Стар… старший брат?
Дыхание его перехватило. Он прикрыл лицо рукой и в панике бросился бежать.
Перед тем как скрыться, он не забыл уничтожить ритуальные символы, начертанные призрачными культиваторами. Чёрная слизь и монстры исчезли, а кровавая луна быстро опустилась за горизонт.
Увидев демонические узоры на теле того, кто убегал, Юй Тяотяо побледнела и, не веря своим глазам, бросилась за ним вдогонку:
— Старший брат!
Но юноша уже растворился в лесу.
В этот момент подоспел и Фан Сюмин.
Он огляделся и спросил с недоумением:
— Старшая сестра, ты видела старшего брата?
Глаза Юй Тяотяо судорожно дёрнулись. Она помолчала немного и ответила:
— Мне показалось.
Фан Сюмин почесал затылок:
— Странно… Откуда здесь такая плотная демоническая энергия?
Рёв раздался прямо у них за спиной.
Лицо Юй Тяотяо стало серьёзным:
— Барьер у входа на Запретную землю ослаб! Беги и восстанови его!
На удивление, Фан Сюмин не стал возражать и мгновенно умчался.
*
Старейшины всегда появлялись в самый подходящий момент. Едва Фан Сюмин закончил восстанавливать барьер, как на месте уже стояли глава секты и прочие старшие наставники.
Осмотрев трупы призрачных культиваторов и демонических зверей, а также недавно восстановленный барьер, глава секты с изумлением и радостью воскликнул:
— Сюмин, это всё ты сотворил?
Фан Сюмин покачал головой:
— Нет.
Глава секты погладил бороду и махнул рукой:
— Не скромничай.
— …
— Да правда же не я! Не верите — спросите у старшей сестры! — запротестовал он. — Старшая сестра, скажи же им!
Юй Тяотяо смотрела на окружающую картину, и перед глазами снова возник образ юноши, покрытого демоническими узорами, бегущего прочь в панике.
Пока тайна превращения Цуй Ханя в демона не раскрыта, об этом нельзя никому говорить. Она опустила глаза:
— Да, всё это сделал младший брат Фан.
Фан Сюмин остолбенел.
Только когда другие старейшины напомнили главе о делах секты, тот вспомнил о главном и принялся разбираться с последствиями происшествия.
Когда все покинули заднюю гору, Юй Тяотяо обернулась и долго смотрела туда, где исчез юноша…
*
Тем временем юноша, спотыкаясь, добрался до пещеры и рухнул на землю. Пальцы впились в собственную плоть, всё тело тряслось от боли.
Демоническая энергия бушевала внутри ядра, жгучая волна поднималась по меридианам. Он изо всех сил пытался сдержать её, но вдруг вырвал струю крови.
Боль пронзила каждую клеточку тела, и сознание начало меркнуть…
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цуй Хань наконец пришёл в себя. Он машинально сел и сразу заметил на себе чей-то плащ.
За пределами пещеры кто-то услышал шорох и тут же вбежал внутрь:
— Старший брат! Ты очнулся?!
Юноша резко обернулся, сорвал плащ и прикрыл им демонические узоры на коже.
— Не подходи!
Юй Тяотяо надула губы:
— Старший брат…
— Уходи!
Видя, что он сейчас не в себе, Юй Тяотяо не стала приближаться. Она просто оставила у входа флягу с водой и тёплые вещи и ушла.
Несколько дней подряд, едва открыв глаза, Цуй Хань видел у входа в пещеру заново наполненную флягу. Он молча бросал на неё взгляд и отводил глаза.
Однажды из кустов напротив пещеры донёсся шорох. Юноша поднял глаза к чёрному своду пещеры и вдруг произнёс:
— Хватит прятаться.
Юй Тяотяо весело выбралась из-за кустов и отряхнула с себя листья:
— Старший брат, ты готов вернуться?
Юноша отвёл взгляд и не ответил.
Юй Тяотяо присела рядом и начала вертеть в руках сухой лист:
— Старший брат, Фан Сюмин каждый день спрашивает, где ты. Учитель тоже вышел из затвора и расспрашивает меня…
— …
Видя, что он молчит, Юй Тяотяо не расстроилась и не стала торопить его. Вместо этого она принялась рассказывать всякие пустяки из жизни секты:
— Внизу в городе уже всё успокоилось. Глава секты думает, что всех этих тварей убил Фан Сюмин, и так обрадовался, что чуть не устроил пир на весь Поднебесный мир…
— Фан Сюмин не может доказать обратное и чуть не сбежал от злости.
— Старший брат, хвост твоего деревянного журавля сломался — теперь он не летает. Вчера соседняя ученица с третьего пика, та, что похожа на маленькую редьку, хвасталась, что её старший брат сделал ей качели, с которых видно первые три пика.
— Старший брат, я тоже хочу такие! Вернёмся, пока глава секты не видит, и установим их на главном пике — пусть вся секта Уван завидует! Будет гораздо круче, чем у той «редьки»!
Она осторожно потянула его за рукав:
— Старший брат, пойдём домой…
Раньше Цуй Хань всегда позволял ей так делать, но на этот раз резко вырвал рукав из её пальцев.
Он хотел напугать её, заставить уйти, но так и не смог выдавить из себя ни слова «уходи».
Горло сжалось. Он хрипло бросил:
— Отвали!
Но упрямство Юй Тяотяо было сильнее. Она не уходила.
Тогда он резко схватил её за руку и притянул к себе. В её чистых глазах отразилось его лицо, покрытое демоническими узорами.
Юй Тяотяо инстинктивно отшатнулась.
Юноша с сарказмом спросил:
— Испугалась?
Такого выражения лица она никогда раньше у него не видела. По спине пробежал холодок.
Губы дрогнули, и слёзы тут же навернулись на глаза.
Он спокойно отвёл взгляд, ожидая, что она в ужасе убежит. Но вместо этого услышал жалобное:
— Старший брат… рука болит.
Он вздрогнул и немедленно отпустил её.
Юй Тяотяо протянула ему ладонь:
— Старший брат, твои узоры жгут.
На ладони остался след ожога.
Юноша нахмурился:
— Где твой флакон с мазью от Седьмого Старейшины?
Он взял мазь и, поднеся к свету, аккуратно постучал пальцем по горлышку.
Боль в ладони не была сильной, но под действием лекарства Юй Тяотяо невольно втянула воздух сквозь зубы:
— Больно…
Его взгляд оставался ледяным:
— Терпи!
— Правда больно.
Брови юноши чуть разгладились. Он помолчал, вздохнул и стал наносить мазь гораздо осторожнее.
— …Хорошо.
Он думал, что после такого пугающего эпизода она больше не посмеет приходить. Однако младшая сестра продолжала навещать его каждый день.
На этот раз Цуй Хань сам заговорил с ней.
Голос его прозвучал хрипло:
— В тот раз на Запретной земле… ты всё видела.
Юй Тяотяо кивнула, оперевшись подбородком на ладонь:
— Видела.
Люди и демоны издревле враждовали — она должна это понимать!
В груди вдруг вспыхнула ярость, и он резко отвернулся:
— Тогда зачем ты…
Слова застряли в горле.
Он увидел, как девушка сжала кулачки и весело улыбнулась ему:
— Старший брат такой крутой! Я видела, как ты прижал того призрачного культиватора к земле!
Сердце его дрогнуло. Он опустил глаза:
— Я — демон.
Она думала, что Цуй Хань постепенно превращается в демона из-за накопившейся зависти и злобы, как в книге, и даже волновалась, что не замечает этого процесса. Но внезапное превращение вызывало тревогу.
Юй Тяотяо чувствовала: кроме демонических узоров, он ничуть не похож на тех безумных демонов из легенд. Более того, именно он остановил хаос в секте и спас и горожан, и учеников.
— Но ты никого не убил и спас секту Уван вместе с людьми.
— …
Она осторожно приблизилась:
— Старший брат, можешь ли ты спрятать эти узоры? Тогда мы вернёмся в секту Уван. Я никому не скажу старейшинам.
Юноша опустил голову:
— Не получится.
— У меня врождённая демоническая кость. Сейчас я не могу ею управлять.
В прошлой жизни он думал, что сошёл с ума от зависти. Лишь попав в мир демонов, он узнал правду: он родился с демонической костью. Она расположена под левым ребром и содержит огромную демоническую энергию.
Раньше он бродил по таинственным местам лишь для того, чтобы укрепить тело и принять эту силу. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы полностью ею овладеть.
Юй Тяотяо замерла в изумлении.
Врождённая демоническая кость?
Разве в книге не было сказано, что он превратился в демона из-за зависти к главному герою? Почему опять всё идёт не по сюжету…
На этот раз она не стала настаивать, лишь рассказала ему последние новости из секты и ушла.
После этого несколько дней подряд она не появлялась.
*
Цуй Хань нашёл записку, которую младшая сестра оставила в щели у входа в пещеру.
«Старший брат, слышала, что на горе Фэнцзюйшань растёт целебная трава, способная стереть демонические узоры. Я отправляюсь туда за лекарством. Скоро вернусь. Не говори Учителю и Дедушке. Не беспокойся».
…
Почерк был ещё более корявым, чем обычно, с несколькими ошибками. Цуй Ханю пришлось хорошенько потрудиться, чтобы разобрать смысл.
Он слегка усмехнулся — младшая сестра наверняка написала это впотьмах и сразу же сбежала.
Гора Фэнцзюйшань находилась на западе континента, в диких землях, где бродили демонические звери и не ступала нога человека. Он вдруг сжал записку в кулаке.
http://bllate.org/book/5148/511835
Готово:
