Вернувшись на скамью, Юй Тяотяо поглаживала толстый красный конверт и чувствовала неописуемое удовлетворение. Она повернулась к Цуй Ханю:
— Сы-хэ, завтра мы сходим…
Не успела она договорить, как старейшина у входа в зал запустил фейерверки. Те со свистом взмыли в ночное небо.
Яркая вспышка разорвала тьму!
Цуй Хань повернул голову и растерянно моргнул.
Юй Тяотяо повысила голос. Её профиль, освещённый огнём, сиял воодушевлением, а на щеках играли две ямочки.
— Завтра… спустимся с горы! Пойдём… на рынок!
Цуй Хань слегка замер, затем кивнул — будто захваченный праздничной атмосферой, и в его обычно спокойном сердце что-то дрогнуло.
*
После полуночи ученики отправились на Линтайский холм, чтобы наугад выбрать подарки от секты, после чего разошлись по своим делам.
На Пике Цинъхуа Фан Сюмин, держа в руках сумку для хранения ци, радостно подбежал к ним:
— Сы-хэ! Младшая сестра! Какие подарки вам достались? Мне попалась сумка для хранения ци высокого ранга!
Юй Тяотяо изнутри была уверена: старый Глава секты точно не ограничился бы таким скудным даром. По её намёку Фан Сюмин расправил духовное восприятие и заглянул внутрь — лицо его мгновенно побледнело. Он потряс уголок сумки:
— Шшш…
Из неё высыпалась целая горка духовных артефактов, среди которых оказались даже редкие травы и свитки с техниками владения мечом.
— …
Фан Сюмин заметил у Цуй Ханя на поясе маленький мешочек с благовониями. Присев, он внимательно рассмотрел вышивку и вдруг обернулся к Юй Тяотяо:
— Это ведь не ты ли вышила, младшая сестра?
Когда Цуй Хань только достал мешочек, Юй Тяотяо нарочито сделала вид, будто ничего не знает, но теперь Фан Сюмин проницательно всё понял.
Щёки девушки слегка порозовели, но она упрямо отмахнулась:
— Нет.
Фан Сюмин почесал затылок и честно сказал:
— Я думал, кроме тебя, в секте никто не станет вышивать такие кривые глаза и перекошенные рты.
— …
Он всегда глубоко уважал старшего брата и теперь расстроился, что тот получил столь странный подарок. Немедленно захотелось поделиться с ним сокровищами из своей сумки.
Но Цуй Хань мягко отказался.
Его взгляд опустился на мешочек:
— В последнее время плохо сплю. Этот предмет отлично подходит для отпугивания злых духов.
Юй Тяотяо: «?»
*
На следующее утро ученики отправились к разрушенной часовне у подножия горы, чтобы раздавать кашу.
Это был давний обычай секты Уван: с первого по седьмое число первого лунного месяца ежегодно проводили семь дней милостыни.
Юй Тяотяо сама предложила помочь — так у неё появится повод спуститься вниз и немного погулять.
Глядя на длинную очередь нищих, она удивилась: ведь здесь, под защитой секты Уван, почти не бывает демонов и духов, да и местность вовсе не глухая. Откуда же столько нищих?
Цуй Хань терпеливо объяснил:
— В радиусе ста ли только секта Уван регулярно раздаёт кашу. Поэтому в эти дни все собираются в городке.
Глядя на худых и искалеченных нищих, Юй Тяотяо поняла, но…
Перед ней стоял здоровенный детина.
Юй Тяотяо: «…»
С ним было невозможно сравнить остальных измождённых бедняков.
Правда, в управлении секты заранее предупредили: некоторые приходят переодетыми в нищих, но их немного — просто раздавайте им кашу.
Юй Тяотяо надула губы, но всё же налила ему порцию.
Тот, однако, пожаловался, что мало. Девушка посмотрела на дно котла — каши оставалось совсем чуть-чуть, а позади стояли голодные дети. Она вынуждена была объяснить:
— Больше уже нет.
Мужчина начал грубить, и между ним и учениками завязалась перепалка. Ситуация становилась всё более хаотичной, но ученики сдерживались — ведь перед ними обычные люди.
Лишь появление Цуй Ханя и Фан Сюмина остановило беспорядок.
*
Раздавая кашу несколько дней подряд, Юй Тяотяо устала до боли в спине. Наконец получив свободное время, она тайком сбежала на рынок.
Сначала хотела позвать Цуй Ханя, но, не найдя его, отправилась одна.
Народный рынок в новогодние дни кипел жизнью.
Над уличными лавками из паровых корзинок поднимался аромат сладких зайчатых булочек, и весь воздух был пропитан сладостью. Юй Тяотяо невольно сглотнула.
У неё, конечно, были пилюли Цинъхуа-цзюня, позволявшие обходиться без еды, но аппетит взять неоткуда.
Она взяла аккуратную зайчатую булочку, дунула на неё пару раз и сразу сунула в рот.
Внутри оказалась горячая сахарная начинка — обожгла язык! Девушка надула щёки и начала интенсивно дышать, выпуская белый парок.
Цуй Хань стоял неподалёку и, наблюдая за ней, тихо улыбнулся.
Он заметил её ещё тогда, когда она искала его взглядом. Хотел спрятаться, но тревога взяла верх — всё же последовал за ней.
Однако улыбка быстро исчезла. Лицо юноши стало серьёзным.
Жизнь на Пике Цинъхуа была слишком спокойной — он чуть не забыл о прошлом.
В прошлой жизни, ближе к праздникам, никто в секте не хотел брать заказ. Его вынудили отправиться один. Вернувшись через полмесяца, он обнаружил, что секта понесла тяжёлые потери.
Хотя он тогда почти не общался с младшей сестрой, знал: именно с этого момента она исчезла без следа.
Позже он услышал от других, что Юй Тяотяо погибла в пасти зверя…
Он не участвовал в тех событиях и не знал истинной причины трагедии.
По расчётам, скоро должно начаться.
Юноша поднял глаза и смотрел, как её силуэт прыгает и исчезает в толпе. Его кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
А в этой жизни… сможет ли он спасти её?
*
— Сы-хэ, и ты здесь?
Пока Цуй Хань был погружён в размышления, Юй Тяотяо уже обошла весь рынок и вернулась обратно. Рынок Дунши, ближайший к секте Уван, был совсем небольшим — всего одна улочка.
— Ага.
На краткий ответ Цуй Ханя Юй Тяотяо уже не обращала внимания. Она радостно поднесла к его губам зайчатую булочку:
— Попробуй, сы-хэ! Очень сладкая.
Цуй Хань машинально отступил на шаг. Девушка решила, что он не хочет, и не стала настаивать, а сама отправила булочку в рот.
Тёплая сахарная начинка растеклась по языку. Юй Тяотяо прищурилась от удовольствия, стряхнула крошки и довольная похлопала себя по животику.
— На этой улице слишком мало лавок, совсем неинтересно. Пойдём, сы-хэ, слышала, на западном рынке гораздо веселее…
Не договорив, она уже поняла, что задумал Цуй Хань. До Сиши было далеко, а деревянный журавль слишком приметен — его использовали лишь внутри секты. Недавно Цуй Хань освоил технику «Сокращения пути», позволявшую преодолевать десятки ли, хотя пока не очень уверенно. Но младшая сестра уже прицелилась.
Он вздохнул:
— Ладно.
Прошептав заклинание и сжигая талисман, он окружил их золотым светом, и они мгновенно исчезли с места.
Самым оживлённым местом на западном рынке был храм Бодхи. Они стояли у входа и смотрели, как толпы людей с лентами желаний в руках бросают их на дерево желаний, где уже висели сотни красных лент.
Обычно Цуй Хань равнодушно относился к чужим делам, но сегодня улыбки людей вызывали в нём тоску.
Его веки дёрнулись. Он не знал, когда именно случится беда, но по расчётам — скоро.
Он подумал, что младшая сестра захочет загадать желание у дерева, но та лишь огляделась и потянула его прочь.
Юноша остановился, голос его стал хрипловат:
— Младшая сестра, разве ты не хочешь загадать желание?
— У меня их слишком много, не перезагадаешь! — без раздумий ответила Юй Тяотяо. — К тому же, если загадывать всё подряд, желания не исполнятся. Всё равно надежнее положиться на себя.
Юноша резко поднял глаза и пристально посмотрел на неё.
Девушка не придала значения своим словам.
Она потянула Цуй Ханя дальше по улице и вдруг заинтересовалась лотком с игрой «Кидай кольца».
Не ожидала найти такое здесь!
На земле лежали в основном мелкие безделушки. Вокруг собрались в основном дети, и лишь Юй Тяотяо с Цуй Ханем выглядели среди них чуждо.
Но девушке и в голову не пришло, что ей не место среди малышей. Она сразу заказала тридцать колец.
Через время Цуй Хань не выдержал:
— Младшая сестра, может, пойдём куда-нибудь ещё?
— Ничего, у меня ещё три осталось.
Когда последнее кольцо упало на пустое место…
— …
Выражение лица Цуй Ханя стало слегка безнадёжным.
Тридцать раз — и ни одного попадания!
Но «неумеха, которая любит играть» стала ещё веселее и снова заказала колец.
Цуй Ханю стало жаль её. Он тайно активировал технику, чтобы помочь, но младшая сестра заметила.
— Не надо использовать ци! Так неинтересно! — сказала она, прерывая его заклинание.
Цуй Хань посмотрел на её воодушевлённое лицо и проглотил слова предостережения.
Из толпы раздался детский голосок:
— Даже слепой бы хоть раз попал! Тебе не получится, не мучайся!
Ребёнок говорил без злобы, но Юй Тяотяо вступила с ним в спор. После пары реплик они даже поспорили на одну медную монету.
Держа в руке последнее кольцо, Юй Тяотяо с блестящими глазами обернулась к Цуй Ханю:
— Сы-хэ, в прошлый раз чуть-чуть не хватило! Сейчас точно попаду!
Ребёнок фыркнул.
Красное кольцо взлетело и, к изумлению всех, плотно обвило фарфоровую куклу.
Юй Тяотяо затаила дыхание:
— Сы-хэ! Попала! Попала!
Она радостно получила от торговца пухленькую куклу и бережно прижала её к груди, словно бесценное сокровище.
— За те деньги, что ты отдала, можно было купить гораздо больше таких кукол, — усмехнулся Цуй Хань.
— Да ну! Купленные не то же самое, что выигранные! — возразила она. — Раньше я никогда не выигрывала, а сегодня получилось!
— Раньше?
Юй Тяотяо всегда проигрывала в такие игры, но это было до того, как она попала в книгу. Она мгновенно спохватилась: оригинал тела редко спускался с горы и не видел таких развлечений. Быстро исправилась:
— Я имею в виду, до этого последнего броска никогда не попадала.
Чтобы Цуй Хань не успел сообразить, она перевела тему:
— Кстати, сы-хэ, а где тот мальчишка?
*
Они нашли ребёнка в углу толпы. Он ворчал, неохотно вытаскивая из кармана медную монету.
Юй Тяотяо весело взяла её, подбросила двумя пальцами и приложила к уху, проверяя звон. С хитринкой спросила:
— Эй, малыш, ты точно отдаёшь мне эту монетку?
— Хм! Проиграл — плати! — буркнул он.
— Ладно, — пожала она плечами. — Одна монетка — ровно на одну карамельную ягодку.
Глядя на его почти плачущие глаза, Юй Тяотяо не могла сдержать улыбки. Она давно заметила, что мальчик всё время ходил за продавцом карамельных ягод, а потом, услышав шум, подбежал сюда.
Купив ягодку, она вернулась и протянула ребёнку оба приза:
— Ну, шучу я, шучу.
http://bllate.org/book/5148/511833
Готово:
