Она нахмурилась, погружаясь в размышления: «Что же может быть этим „одноглазым быком с рогами“?»
Цуй Хань поставил чашку с чаем и приподнял уголки губ:
— Возможно, это боевой зверь.
Теперь же повсюду царят гниль и разложение…
Юй Тяотяо сильно заинтересовалась божеством, которому поклонялись в этом даосском храме, но не осмеливалась отправиться туда одна. В глухую полночь она насильно потащила за собой Цуй Ханя на разведку.
Подняв глаза на стену высотой в несколько чжанов, она обернулась и весело улыбнулась:
— Тогда прошу тебя, старший брат!
Цуй Хань выглядел слегка недовольным, но всё же подхватил её и перенёс через ограду.
Храм Чанълэ был невероятно роскошен — совсем не похож на те скромные даосские обители с черепичными крышами и каменными стенами, что она видела раньше.
В главном зале царила полутьма, однако у огромной золотой статуи с одним глазом и парой рогов горели лампады, делая её ещё более внушительной и величественной.
«Какое же божество может иметь такой облик?» — подумала Юй Тяотяо.
Перед статуей на жертвеннице воткнуто столько благовоний, что их концы едва тлеют, а свободного места уже не найти.
Юй Тяотяо остолбенела. До того как попасть в книгу, она много путешествовала и побывала во множестве храмов и монастырей. Даже самые знаменитые из них, куда постоянно стекались паломники и туристы, никогда не встречали такого количества подношений. Она не могла не усомниться:
— Неужели здесь действительно так угодно молиться?
Цуй Хань отрезал:
— Вздор.
Обойдя весь храм и ничего подозрительного не обнаружив, они уже собирались уходить, когда Цуй Хань вдруг заметил движение за занавеской рядом со статуей.
— Кто там! — резко выхватил он меч, и порыв ветра взметнул полог. — Выходи!
Юй Тяотяо настороженно посмотрела в ту сторону — это был тот самый мальчик, которого они встретили в гостинице.
Он прижимал к себе несколько веток и робко вышел из-за занавеса:
— Я ничего не крал… Я просто хотел немного огня…
Юй Тяотяо немного расслабилась и подошла ближе, но тут же уловила запах крови.
Мальчик инстинктивно отступил, чувствуя приближение чужого человека, и поднял на неё взгляд.
— Ты… — лицо Юй Тяотяо побледнело. — Что с твоим лицом?
Днём, когда они его встретили, мальчик, хоть и был покрыт язвами, имел яркие и живые глаза. А теперь его лицо было залито кровью, черты почти не различались, и один глаз вообще не открывался.
Кто-то явно избил его безжалостно.
Ребёнок выглядел непривлекательно, но вёл себя кротко и вряд ли мог кого-то обидеть. Кто же так жестоко с ним поступил?
Из-за повреждённых глаз мальчик плохо видел, и лишь когда Юй Тяотяо подошла совсем близко, он узнал своих благодетелей — тех, кто днём спас его и угостил сладостями.
Хотя он и боялся чужих, всё же заставил себя не отступать дальше и запинаясь пробормотал:
— Н-ничего страшного… Через несколько дней всё пройдёт.
Юй Тяотяо не была особо любопытной, но подобное зрелище вызывало у неё сочувствие. Нащупав у пояса флакон с мазью, который ей сунул Седьмой Старейшина, она поманила ребёнка:
— Иди сюда, я обработаю твои раны.
Мальчик замешкался, но тут вдруг услышал шорох за дверью.
Его глаза мелькнули тревогой, и он торопливо прошептал:
— Это сторож возвращается!
Храм Чанълэ уже закрыт, и их ночной визит вряд ли сочтут добрым делом. Мальчик знаком показал им следовать за собой и вывел их через потайное отверстие в стене за кучей дров.
Согласно словам служки из гостиницы, мальчик жил у Храма Цунцзи. Юй Тяотяо как раз собиралась заглянуть туда после Чанълэ, поэтому последовала за ним.
Снаружи Храм Цунцзи выглядел как жалкая соломенная хижина, но внутри оказалось достаточно просторно — трое могли сесть у костра, не теснясь.
Юй Тяотяо достала флакон, чтобы обработать раны, но мальчик испуганно замахал руками и, порывшись в соломе, вытащил несколько пожелтевших листьев:
— Н-не надо таких дорогих лекарств! У меня есть вот это… Оно очень хорошо помогает…
Цуй Хань взял листья, вложил в ладонь немного ци и растёр их в порошок, высыпав на чистую каменную плиту:
— Используй это. Оно подходит тебе лучше, чем та мазь.
Юй Тяотяо не стала настаивать.
Бережно нанося порошок на раны, она спросила:
— Старший брат, ты ведь разбираешься в травах?
Цуй Хань вздохнул:
— Пять старших братьев заставили меня прослушать семь занятий по фармакологии.
— П-правда?
Раны на лице, казалось, были самыми серьёзными, но на деле оказались лишь верхушкой айсберга. К счастью, другие повреждения уже подсохли. Юй Тяотяо скрипнула зубами:
— Какие же люди! Так избить ребёнка!
Раньше мальчик просто жевал эти листья и прикладывал кашицу к ранам. Но сейчас, после того как Цуй Хань полностью измельчил их, лекарство стало действовать сильнее и щипало кожу.
От боли у ребёнка выступили слёзы, и он судорожно втянул воздух:
— В доме госпожи Чан из Западного городка пропали драгоценности… Они обвинили меня в краже… Но я не крал! Правда не крал…
Вспомнив слова служки, Юй Тяотяо тяжело вздохнула.
Хижина едва защищала от ветра и дождя. После перевязки Юй Тяотяо хотела отвезти мальчика в гостиницу, но он упрямо отказывался и ни за что не соглашался. Пришлось смириться.
Цуй Хань всё это время молчал, но перед уходом задал ребёнку несколько вопросов.
По дороге обратно Юй Тяотяо спросила:
— Старший брат, ты что-нибудь заметил?
— В храме Чанълэ, даже стоя прямо под статуей, невозможно ощутить ни капли ци. А у этого ребёнка оно есть, хотя и почти неуловимо.
Цуй Хань вспомнил, как во время перевязки девочка случайно увидела участок нетронутой кожи под рукавом мальчика.
Он опустил глаза и умолк.
На следующее утро Юй Тяотяо проснулась от шума на улице. Выглянув в окно, она увидела толпу горожан, которые что-то злобно выкрикивали.
Спустившись вниз, она остановила одного прохожего и узнала, что сегодня утром в Западной части города обрушилась часть стены, и внутрь хлынул песок.
Для Цунцзи, который десятилетиями не знал бед от песчаных бурь, это стало настоящей катастрофой. Более того, двое горожан заразились той же странной болезнью, что и десять лет назад.
Все свалили вину на того самого мальчика из жалкой хижины у Храма Цунцзи.
Раньше его болезнь не передавалась другим, и жители хоть как-то терпели его. Но теперь, когда случилось несчастье, все обвинения посыпались на него.
Узнав, где находится ребёнок, Юй Тяотяо немедленно бросилась туда, не обращая внимания на крики Цуй Ханя, зовущего её остановиться.
Она нашла его у городских ворот.
Люди, боясь заразиться, не решались подойти ближе, но зато швыряли в него всё, что под руку попадалось, а некоторые даже бросали зажжённые петарды.
Толпа окружала мальчика плотным кольцом, и Юй Тяотяо не могла протолкнуться. Увидев её отчаяние, Цуй Хань на мгновение замер, а затем перепрыгнул через головы людей, унося за собой Юй Тяотяо.
Однако ученики секты Уван не имели права причинять вред простым людям, поэтому Цуй Хань лишь обнажил меч, чтобы отпугнуть толпу.
Юй Тяотяо сразу же бросилась к ребёнку.
Тот еле дышал, и она велела Цуй Ханю проложить дорогу, чтобы отвезти его в лечебницу.
Ни одна из трёх лечебниц в городе не согласилась принять больного.
В отчаянии Юй Тяотяо вернулась с ним в Храм Цунцзи. Роясь в соломе, она нашла охапку трав и сунула их Цуй Ханю:
— Эти подойдут?
Цуй Хань взглянул — среди обычных сорняков едва различались несколько почти высохших целебных трав.
На теле мальчика почти не осталось целой кожи, но открытых кровоточащих ран было мало, хотя ранее Юй Тяотяо точно видела пятна крови на его одежде.
Поняв, что, скорее всего, повреждены внутренние органы, она забеспокоилась ещё больше.
Цуй Хань молча направил в ладонь немного ци, чтобы измельчить травы, но энергия неожиданно впиталась ребёнком.
Хотя ци культиваторов иногда использовали для исцеления других практиков, передача её простому смертному обычно приводила к гибели. Однако мальчик не только не пострадал, но даже немного ожил.
Он попытался что-то сказать, но голос не подчинялся. Шатаясь, он встал и с трудом добрался до кучи соломы, откуда вытащил деревянную статуэтку длиной в два-три чи.
Это была обычная фигурка из простого дерева, напоминающая человека, но больше ничего нельзя было разглядеть.
Юй Тяотяо хотела помочь ему, но Цуй Хань остановил её, покачав головой.
Мальчик отодвинул солому и обнаружил под ней старый столик, один угол которого подпирали камнем, чтобы он не качался.
Он бережно поставил статуэтку на стол и отступил, совершая поклон.
В тот же миг от фигурки вспыхнул золотой свет, окутавший ребёнка. Его изъязвлённая кожа очистилась, и все раны исчезли, словно их и не было.
Юй Тяотяо изумлённо раскрыла глаза — что это?
Мальчик обернулся.
Перед ними стоял чистый и здоровый ребёнок с белоснежной кожей. Он улыбнулся и тихо сказал:
— Спасибо.
Даже прожив некоторое время в мире культивации, Юй Тяотяо никогда не видела ничего подобного. Она уже собралась что-то сказать, но мальчик вдруг рухнул на землю.
Когда Юй Тяотяо подбежала к нему, он уже не дышал. А на столе деревянная фигурка теперь имела его точное обличье.
Юй Тяотяо сжала сердце. Хотя она даже не знала имени этого ребёнка, ещё вчера он был живым и реальным.
Закопав и тело, и статуэтку в землю, они вернулись в город.
Но едва они вышли из Храма Цунцзи, как перед ними предстало отвратительное зрелище: повсюду лежали разлагающиеся трупы, и зловоние заполнило весь город. Рудники, которыми горожане так гордились, превратились в несколько вонючих канав.
Жители исчезли. Лишь изредка мимо с криками мчались чужеземные торговцы с раздутыми животами, спасаясь бегством.
Юй Тяотяо нахмурилась. У ног валялся труп в дорогой шёлковой одежде.
— Что происходит?
Цуй Хань внимательно осмотрел город и через некоторое время ответил:
— Похоже, исчез городской дух. Тот мальчик, вероятно, и был духом этого места — Цунцзи.
Юй Тяотяо моргнула:
— А что такое городской дух?
— Говорят, в народе рождаются редкие существа, рождённые энергией Неба и Земли, которые сами становятся хранителями своей земли. Десять лет назад эпидемия прекратилась, город не страдал от песчаных бурь, а жители не могли покинуть его — всё это, скорее всего, было делом Цунцзи. — Он нахмурился. — Карта Нефритовых Земель не ошибается: десять лет назад этот город должен был быть мёртв.
Юй Тяотяо резко вдохнула. Теперь понятно, почему служка говорил, что Храм Цунцзи всё менее угоден богам. Ведь даже настоящее божество не смогло бы просто так излечить целый город от чумы. Вероятно, Цунцзи запечатал болезнь в своём собственном теле.
— Статуя в храме Чанълэ, хоть и украшена по человеческому подобию, имеет один глаз и рога… Возможно, это образ боевого зверя Фэй…
— Эпидемия десятилетней давности, скорее всего, и началась из-за этого зверя.
Юй Тяотяо подняла глаза. Вчера ещё процветающий город теперь погрузился в гниль и разложение…
На севере Цунцзи, в городе Жунчэн…
Внезапно раздался оглушительный грохот, и весь город раскололся по центру, обнажив подземный ход.
Песчаная буря хлынула внутрь. С исчезновением Цунцзи городские постройки стали хрупкими и начали рушиться. Юй Тяотяо на мгновение заколебалась, но всё же спустилась вниз.
Подземный коридор был длинным. Едва они ступили на первую ступень, как факелы по обе стороны загорелись один за другим, освещая путь до самого конца.
Спустившись по каменным ступеням, они оказались в пещере.
Пещера состояла из двух комнат. В первой, ближайшей к коридору, не было ничего, кроме стен, на которых что-то было изображено.
Из-за древности росписи почти стёрлись, и Юй Тяотяо с трудом разглядела на стене меч.
По узору на рукояти это был, скорее всего, клинок Цинъхуа-цзюня — Циншuang.
Она протянула руку, чтобы коснуться изображения, но стена вдруг оказалась пустотой.
Её пальцы прошли сквозь роспись!
«…»
Юй Тяотяо вздрогнула и быстро отдернула руку.
http://bllate.org/book/5148/511831
Готово:
