— Неподалёку есть город, но, похоже, там давно никто не живёт — мёртвый город. Может, спрячемся там?
Цуй Хань кивнул в знак согласия.
Вскоре они добрались до места, отмеченного на Карте Нефритовых Земель.
«Мёртвый город» — не название, а пометка: ещё десять лет назад эта территория была признана безлюдной и получила такой статус.
Перед ними предстали высокие городские стены с тремя крупными иероглифами — «Цунцзи».
Юй Тяотяо остолбенела. По улицам сновали торговые караваны, повсюду стояли лотки с товарами.
«Как так? Ведь на карте чётко сказано, что здесь пусто уже десять лет!»
Она достала Карту Нефритовых Земель и сверила координаты. Да, именно здесь должен был находиться мёртвый город.
«Неужели карта подвела?»
Такие духовные артефакты, как Карта Нефритовых Земель, не могут выйти из строя. Вокруг на сотни ли простирались лишь бескрайние пески, ни души, а этот город бурлил жизнью. Действительно странно.
Даже Цуй Хань никогда не слышал о подобном месте. Заметив уныние на лице младшей сестры по школе, он вздохнул:
— Пойдём, заглянем внутрь.
Горожане оказались весьма состоятельными. Пройдя почти половину города, путники не встретили ни одного бедняка: все ходили в шёлковых одеждах и жили в роскошных домах. Цуй Хань нахмурился — даже императорская столица не всегда могла похвастаться таким достатком.
Полей в городе не было — зато у каждой гостиницы толпились верблюды из торговых караванов. Всё становилось понятно: земля здесь непригодна для земледелия, поэтому жители занялись торговлей.
Город был невелик, но чрезвычайно богат. Почти половину его занимал великолепный даосский храм, сверкающий золотом. Юй Тяотяо захотела заглянуть внутрь, но толпа у входа была столь плотной, что она отказалась от этой идеи.
Цуй Хань внимательно посмотрел на золотой храм и слегка нахмурился.
— Что случилось, старший брат? — спросила Юй Тяотяо, заметив перемену в его настроении.
Он покачал головой.
— В обычных храмах ставят статуи божеств. От молитв и подношений те хоть немного наполняются ци. А здесь… ничего нет.
Это уже выходило за рамки знаний Юй Тяотяо. В её книге вообще не упоминалось ни об этом городе, ни о каких-либо храмах.
— Может, недавно поставили новое божество?
Но едва слова сорвались с её губ, она сама поняла, насколько это нелепо: новое божество вряд ли сразу привлечёт столько верующих.
Обойдя храм, она заметила нечто любопытное. Сзади, в тени, стояла маленькая лачуга из соломы, совершенно заброшенная. На жертвеннике даже статуи не было. Лишь на потрёпанной деревянной доске, торчащей перед строением, кривыми буквами было выведено выцветшее название — «Храм Цунцзи». Без этой таблички Юй Тяотяо точно бы приняла сооружение за простой сарай.
Они обошли город и вернулись к воротам.
Солнце клонилось к закату, но песчаная буря всё ещё не началась. Однако Цуй Хань, используя духовное восприятие, ясно ощущал, что в десяти ли отсюда бушует настоящий ураган. При этом город оставался совершенно нетронутым — будто невидимый щит защищал его от песков.
У ворот, опустив коромысло, отдыхал старик. Заметив путников, он улыбнулся:
— Вы, верно, снаружи? Не ищите бурю — сюда она не доберётся!
— Как так? — удивилась Юй Тяотяо.
Старик снял соломенную шляпу и указал на золотой храм:
— Видите? Это всё благодаря божеству!
— Божеству?
Его улыбка стала шире, морщины на лице собрались в глубокие складки:
— Раньше наш город был бедным и заброшенным, кругом одни пески. Жили мы только за счёт оазиса на западе. Но однажды явилось божество — и защитило нас от бурь, да ещё и даровало несметные залежи руды.
— С тех пор купцы потянулись к нам, и город разбогател.
— Но если здесь так много руды, разве никто не пытался захватить город? — спросила Юй Тяотяо.
— Верховное Божество милостиво к нам. Оно насылает беды на тех, кто замышляет зло. Никто не осмелится тронуть город под его защитой. Даже чиновники извне пытались завладеть им — и получили по заслугам, — рассмеялся старик и, подняв коромысло, добавил: — Песчаная буря, скорее всего, будет бушевать всю ночь. Вам лучше переночевать здесь. После заката из города не выйти.
Юй Тяотяо хотела задать ещё вопрос, но старик уже ушёл.
Она нахмурилась. Во-первых, его рассказ звучал слишком уж сказочно. Во-вторых, он упомянул… чиновников.
В её мире чиновники не существовали. Обычно за порядок в человеческих землях отвечали различные секты культиваторов, а не императорская администрация. Хотя это и роман о культивации, где влияние императорского двора обычно ничтожно, Юй Тяотяо всё равно почувствовала лёгкое беспокойство.
Цуй Хань, до этого молчавший, вдруг нарушил тишину:
— Младшая сестра, раз выйти нельзя, давай найдём место для отдыха.
Они вошли в гостиницу и заняли столик у окна.
Внезапно под стол проскользнула чёрная тень.
Юй Тяотяо приподняла бровь, наклонилась и приподняла скатерть. Не успела она открыть рот, как услышала дрожащий шёпот:
— Пожалуйста… не говорите, что я здесь… Умоляю вас…
Это был ребёнок.
Цуй Хань молча пил чай. Юй Тяотяо тоже сделала вид, что ничего не заметила, и опустила скатерть.
Через несколько мгновений у дверей раздались тяжёлые шаги. Юй Тяотяо выглянула в окно: несколько здоровенных мужчин с дубинками размером с мужское предплечье обыскивали окрестности. Но, увидев, что в гостинице сидят одни зажиточные торговцы, они не осмелились войти и вскоре ушли.
— Они ушли, — сказала Юй Тяотяо, снова приподнимая скатерть. — Можешь выходить.
Ребёнок, укрытый в широком чёрном плаще, дрожал всем телом. Он медленно выполз из-под стола и начал кланяться ей в ноги:
— Спасибо, сестрица!
Юй Тяотяо не привыкла принимать поклоны. Испугавшись, она протянула руку, чтобы поднять его.
Но мальчик отпрянул. При этом плащ соскользнул с его руки, обнажив иссохшую, покрытую язвами конечность. Юй Тяотяо ахнула: сквозь гниющую плоть проглядывали белые кости.
— Ты…
Мальчик быстро натянул плащ обратно и, опустив голову, прошептал с ужасом:
— Это не заразно… правда, не заразно…
— Всё в порядке, я верю тебе, — мягко сказала она.
Он ожидал побоев или хотя бы ругани в свой адрес, но вместо этого встретил сочувственный взгляд. Подняв глаза, он увидел своё отражение в её зрачках — искажённое, уродливое лицо с почти полностью разрушенной кожей.
Испугавшись, он резко натянул капюшон, закрыл лицо руками и бросился бежать.
— Мальчик, подойди, — спокойно, но властно произнёс Цуй Хань.
Тот, уже переступивший порог, замер и медленно вернулся, опустив голову.
Юй Тяотяо нервно застучала пальцами по столу. Неужели Цуй Хань собирается его ударить?
Она уже начала придумывать, как его остановить, но вдруг увидела, как тот положил на колени мальчика весь оставшийся на столе пирожок.
Юй Тяотяо изумилась. Она ожидала от него чего угодно, но только не доброты.
— Старший брат…
После того как ребёнок ушёл, Цуй Хань, заметив её растерянность, решил, что она расстроена из-за того, что он раздал её еду.
— Прости, я закажу тебе ещё, — сказал он.
— Нет, не в этом дело… Просто… почему ты это сделал?
Даже если Цуй Хань и не был тем злодеем из её фантазий, он всё равно не походил на человека, способного на сострадание.
Глядя вслед убегающему ребёнку, Цуй Хань слегка сжал губы и задумался о далёком прошлом.
— До того как Седьмой Старейшина взял меня в секту, я жил точно так же.
Юй Тяотяо знала, что до поступления в секту он скитался, но впервые слышала, как он сам об этом говорит. Теперь ей стало понятно, почему он отреагировал именно так.
Она ничего не сказала, пока фигура мальчика полностью не исчезла из виду. Затем повернулась к Цуй Ханю:
— У тебя есть деньги?
После вступления на Пик Цинъхуа Двор Дел выплатил им причитающиеся серебряные монеты и кристаллы ци.
Цуй Хань кивнул и протянул ей кошель.
Юй Тяотяо тут же подозвала слугу:
— Эй, парень!
— Чем могу служить, господа? — охотно откликнулся тот.
— Хотим кое-что узнать, — сказала она, положив на стол монету.
Слуга, человек явно смышлёный, быстро спрятал серебро в карман и широко улыбнулся:
— Вы, верно, снаружи? Я родился и вырос здесь — знаю всё! Спрашивайте!
— Говорят, в городе много рудников. Но ведь руда — не редкость. Почему тогда сюда едут так много купцов, особенно в такой пустыне?
— Ах, госпожа, вы не знаете! Наша руда — самого высшего качества. За границей за неё платят целое состояние, а у нас её хоть лопатой греби! Есть, правда, одно странное правило: местные жители не могут покинуть город, а гости могут выйти только до заката.
— Почему так?
— Говорят, это благословение небесного божества. Оно собрало в нашем городе всю удачу и богатство. Десять лет назад здесь свирепствовала чума — люди покрывались язвами, и болезнь распространялась мгновенно. Но однажды городской глава увидел на западе божество с одним глазом и рогами. Сразу после этого чума прекратилась, и город стал процветать. Видели тот золотой храм у входа? Его построили в честь того самого божества…
— Язвы по всему телу… — задумалась Юй Тяотяо. — Только что мы видели мальчика с такой же болезнью.
— Да, один такой есть, — кивнул слуга. — Появился лет десять назад. Очень странное дитя. Всю жизнь бродит по улицам, покрытое язвами, которые никак не заживают. Похоже на ту чуму, но за всё это время никому не передалось. Горожане шепчутся, что он — воплощение бога чумы. Если бы не то, что он тоже не может выйти за ворота, его давно бы выгнали.
— Но бедняга страдает. Если он проходит мимо чьего-то дома, а потом в семье случается несчастье, хозяева обязательно приходят к нему и требуют… крови. Это называется «изгнание чумы».
Юй Тяотяо поморщилась от отвращения.
— А его родители?
— Не слышал о них, — покачал головой слуга. — Живёт один в той развалюхе за храмом. Хотя раньше там стоял настоящий храм, посвящённый другому божеству. Но оно перестало помогать — стали молиться о дожде, а получили засуху. Всё вокруг превратилось в пустыню. В гневе горожане сожгли храм.
— …
— Ещё вопросы? — спросил слуга.
Юй Тяотяо протянула ему ещё одну монету:
— Нет, иди.
Слуга радостно умчался.
В её книге высшим существом считался бессмертный. Этот «бог с одним глазом и рогами» явно был вымыслом.
http://bllate.org/book/5148/511830
Готово:
