Чжао Чэньлинь хмыкнул:
— На самом деле я позаимствовал этот способ у кого-то другого. Недавно в Павильоне Снежного Ветра видел одного мужчину — пришёл туда развлечься, а его супруга рассердилась. Так вот он именно так её и утешал. Только на самом деле Печать Богов и Демонов не использовал, а она всё равно поверила.
Шэнь Цяо молчала.
Чжао Чэньлинь усмехнулся:
— Похоже, метод рабочий.
В глазах Шэнь Цяо мелькнуло презрение, но уголки губ сами собой приподнялись:
— Тогда позволь попросить тебя, господин, впредь не применять его. Слишком уж по-деревенски это выглядит.
В лодке-павильоне уже заварили чай. Они ещё немного поболтали. Чжао Чэньлинь, судя по всему, был в хорошем настроении и стал более разговорчивым. Он даже пересказал ей историю про того негодяя, который ходил к проституткам, — вероятно, услышал от Шу Нян, потому что детали были очень точными. Шэнь Цяо, попивая чай и поедая персиковые пирожные, слушала с живейшим интересом.
Когда Сяохэй наконец приземлился, Шэнь Цяо, сославшись на поздний час и сонливость, поспешно распрощалась с Чжао Чэньлинем и, обняв пион, вернулась в свою деревянную хижину.
Она одолжила у поварихи Хуа вазу и аккуратно расставила цветы на столе, подперев щёку ладонью и долго любуясь ими.
Пусть и по-деревенски, но всё же яркие, красные — довольно красиво.
Внезапно Шэнь Цяо резко вскочила, решительно перенесла вазу в угол и даже придвинула стул, чтобы загородить её от глаз.
Лучше убрать эту вещь, соблазняющую разум, подальше от взгляда. Как только увидит — сразу вспомнит сегодняшнего Чжао Чэньлина, чей низкий голос теперь кружит у неё в голове со всех сторон.
«Цяо-цяо…»
«Не бойся меня. И не плачь.»
«Мне больно смотреть.»
Чего теперь бояться? Он ведь уже дошёл до такого… Чего ей теперь бояться?
Шэнь Цяо упала лицом на стол и закатилась вздохами.
Ах, как же он может быть таким…
Мучителем.
Теперь даже вопрос, уходить ли, стал неясен.
* * *
Западный район, кузница «Драконий Молот».
— Время подходит, — сказал мастер Ху, стоя перед кузнечной печью выше человеческого роста и поглаживая белую бороду. — Ай И, закрой огонь.
— Есть, — ответил Сюй И и обошёл печь, поворачивая рычаг.
Мастер Ху произнёс заклинание. Крышка печи открылась сама собой, из отверстия вырвались клубы дыма, и температура в помещении мгновенно подскочила.
Сюй И вытер пот со лба и посмотрел внутрь. Среди пламени смутно проступала чёрная суна.
— Похоже, готово. Это лучшая работа за последние десять лет, — улыбнулся мастер Ху и повернулся к Сюй И: — Ай И, сообщи госпоже Шэнь, пусть завтра забирает заказ.
— …Есть, — пробормотал Сюй И, украдкой отводя взгляд.
* * *
Рассвет едва начался, а Шэнь Цяо уже проснулась.
Ночью спалось плохо, но вставать с постели не хотелось — просто лежала, распластавшись, как мертвец.
Растерянность.
Действительно растерянность.
Ещё вчера вечером она с воодушевлением закупала снаряжение, полная решимости бежать из когтей Чжао Чэньлина. А теперь, после всего случившегося, погрузилась в глубокое замешательство.
Чжао Чэньлинь поклялся Печатью Богов и Демонов больше не заставлять её убивать. Не важно, почему он вдруг решил так поступить — раз Печать уже вошла в его тело, обещание стало железным. Если он нарушит клятву, ему не жить.
Значит, первоначальная причина для побега исчезла.
Но раз уж мысль о бегстве возникла, отказываться от неё казалось обидным. Шу Нян тоже помогала ей со всеми приготовлениями — слишком велики уже понесённые затраты. Грубо прикинув, при нынешнем уровне культивации шансы на успех составляли около семидесяти–восьмидесяти процентов. Стоит лишь благополучно вернуться в родную секту — и она навсегда избавится от Чжао Чэньлина.
Пока она без цели блуждала в этих мыслях, нефритовая табличка на изголовье кровати вдруг засветилась — сообщение от Шу Нян.
[Малышка Шэнь, твоя суна готова. Сегодня сможешь забрать?]
Ах.
Последний предмет снаряжения тоже на месте.
Шэнь Цяо резко села, как рыба, выскакивающая из воды. Ладно, сначала соберу всё необходимое.
Быстро умывшись и натянув верхнюю одежду, она уже направлялась к двери, зажав во рту тканевую ленту для волос и собирая волосы в хвост обеими руками, а ногой отодвигая засов.
Дверь скрипнула.
Снаружи стоял человек, будто ждавший её давно, и улыбался.
— Доброе утро, Цяо-цяо.
Шэнь Цяо резко втянула воздух сквозь зубы. Как он вообще здесь очутился!
— Доброе утро, господин.
От этого ответа лента выпала у неё изо рта. Чжао Чэньлинь ловко подхватил её и протянул обратно:
— Куда так спешишь?
Шэнь Цяо поблагодарила и быстро перевязала волосы в конский хвост:
— Шу Нян написала, что суна готова, надо её забрать.
— Пойду с тобой.
— Не надо.
Она отказалась так быстро, что брови Чжао Чэньлина нахмурились. Она наспех соврала:
— Ещё назначила встречу со Шу Нян — пойдём по магазинам. Погода похолодала, хочу купить осеннюю одежду. Женские прогулки — дело хлопотное, господину лучше подождать меня в горах Унянь.
Чжао Чэньлинь уже собрался сказать, что может составить компанию, но, услышав фразу «подожди меня», не смог сдержать лёгкого подёргивания бровей.
— Хорошо, — протянул он ей свёрток, из которого ещё шёл пар. — Завтрак. Съешь перед выходом.
На мгновение лицо Шэнь Цяо окаменело:
— Что это?
— Булочки.
— Я знаю, что это булочки, — сказала Шэнь Цяо. — Зачем ты мне их даёшь?
— Слышал, тот негодяй, чтобы утешить вернувшуюся супругу, каждый день дарил ей красивые украшения, — сказал Чжао Чэньлинь, вкладывая свёрток ей в руки. — Но ты, как я заметил, не любишь наряжаться. Так что буду дарить тебе еду.
Шэнь Цяо почернела лицом:
— …Хватит учиться у того мерзавца этим дешёвым уловкам!
Приняв булочки, она про себя вздохнула. Не важно, какие у него на самом деле намерения — если он будет ежедневно приносить завтрак, как она вообще сможет сбежать? Исчезни она ночью — на следующее утро её сразу найдут!
— Спасибо, господин, но это не нужно…
— Нужно, — мягко улыбнулся Чжао Чэньлинь.
— Да, нужно, — тут же поправилась Шэнь Цяо.
Его улыбка такая жуткая и страшная… Ууууу.
— Тогда я пойду, господин, — сказала она, прижимая к груди мешочек с булочками, и стремглав помчалась прочь.
Ах, эти булочки… Прямо обжигают руки.
Дело становится всё сложнее.
— Госпожа Шэнь, как вам такой вариант? — мастер Ху открыл длинную деревянную шкатулку.
Перед глазами предстала стройная суна. Она была цельной, чисто чёрной, без единой примеси. Солнечный свет скользнул по её плавным линиям, оставив яркую дугу.
Шэнь Цяо невольно восхитилась:
— Какая красивая!
Мастер Ху улыбнулся:
— Госпожа Шэнь, эта суна прекрасна не только внешне. Я использовал тысячелетнее чёрное железо — артефакт несокрушим. Как следует освоив его, вы сможете использовать его и для атаки, и для защиты, а также как летательный артефакт. Редчайший образец высшего качества.
Услышав «летательный артефакт», Шэнь Цяо замерла:
— Мастер Ху, если использовать эту суна как летательный артефакт, сколько можно лететь?
— Зависит от вашего уровня культивации.
— Золотое Ядро, первый уровень.
Мастер Ху погладил бороду с гордостью:
— Без проблем пролетите тысячу ли за день. Всего за одну ночь пересечёте Хаотическое Болото и достигнете соседнего бессмертного удела.
Шэнь Цяо прикусила губу, глядя на суна. Всё так, как она и предполагала: стоит лишь дождаться ночи, когда Чжао Чэньлина не будет рядом, активировать Массив Лотянь — и побег удастся. Но если он каждое утро будет приносить ей булочки, риск быть пойманной возрастёт многократно…
Шу Нян посмотрела то на Шэнь Цяо, то на суна, не понимая, о чём та задумалась:
— Малышка Шэнь? Ну как? Довольна?
Шэнь Цяо опомнилась и кивнула:
— Довольна. Мне очень нравится.
— Отлично! — Шу Нян радостно вытащила кошелёк. — Тогда я расплачиваюсь. Старый клиент ведь, мастер Ху, сделайте скидочку.
Мастер Ху:
— Ай И, посчитай сумму.
— Окей, — Сюй И достал счёты и начал стучать по ним, бросая украдкой взгляд на суна в руках Шэнь Цяо.
— За эту суна я буду отчитываться перед городским правителем, — болтала Шу Нян. — Мастер Ху, назовите цену, а лишнее мы с вами пополам.
Мастер Ху фыркнул:
— Эх, ты совсем обнаглела! Уже и деньги правителя осмелилась присваивать?
— Да кто узнает, если ни вы, ни я не скажем?
Их разговоры о цене, где каждое третье слово было «правитель», доносились до ушей Шэнь Цяо.
Она сжала суна и тихо вздохнула. Не слишком ли подло использовать подарок для побега?
Суна уменьшилась до размера пальца и спряталась в рукаве Шэнь Цяо. Попрощавшись с мастером Ху, они не спеша прогуливались по улице, болтая ни о чём, и направились обратно в Павильон Снежного Ветра.
Вернувшись в комнату, Шу Нян плотно закрыла двери и окна, мгновенно сменив беззаботное выражение лица. Она пододвинула Шэнь Цяо стул, сама села и серьёзно сказала:
— Малышка Шэнь, мастер Массива Лотянь в этом месяце уезжает к родным. Массив может начать работать раньше срока.
Лицо Шэнь Цяо стало сосредоточенным:
— Когда?
— Через пять дней. С полудня и до полуночи.
Шэнь Цяо постучала пальцами по столу, размышляя:
— Всё необходимое почти собрано. Эти два дня я потренируюсь управлять артефактом и запомню маршрут. Через пять дней можно действовать.
— Вообще-то… — Шу Нян посмотрела на неё и замялась.
— Вообще-то что?
— Тебе, возможно, и не нужно уходить, — прямо сказала Шу Нян. — За все эти годы я ни разу не видела, чтобы правитель так заботился о ком-то.
Шэнь Цяо подперла щёку ладонью и снова погрузилась в растерянность. Спустя мгновение она тихо спросила:
— Шу Нян, тебя же он душил. Смогла бы ты остаться, будь на моём месте?
— … — Шу Нян запнулась. При воспоминании о том ужасе, близком к смерти, её пробрал озноб.
— Признаю, со мной он действительно неплох, — сказала Шэнь Цяо, вспомнив прошлую ночь, и раздражение вновь подступило. — Но люди вроде него…
— Какие люди? — спросила Шу Нян.
Шэнь Цяо замерла. На мгновение она не нашла подходящих слов.
Шу Нян уловила её замешательство и поняла всё без слов:
— Все знают, что правитель непостоянен и жесток. А кроме этого? Кроме этих слухов, которые ходят повсюду, разве нет ничего другого?
Как хозяйка дома терпимости, она повидала множество любовных драм и понимала, что между людьми всё устроено примерно одинаково.
— Малышка Шэнь, у каждого человека есть сердце, — сказала Шу Нян с теплотой. — Из-за незнания возникает страх. А ты ведь не такая, как я. Я думала, ты — тот, кто ближе всех к нему.
Шэнь Цяо промолчала. Слова Шу Нян словно засунули ей в грудь комок тряпки — стало тяжело и душно.
Она хотела сказать, что кое-что знает. Например, когда Чжао Чэньлинь задумывается, он не курит, а только перебирает мундштук. Или то, что он терпеть не может, когда еду выбрасывают, и не потерпит, чтобы в её тарелке осталась хоть одна лапша. Ещё он совершенно лишён чувства ритуала: никогда не ест и не спит, а одежда у него — несколько одинаковых комплектов…
Эти маленькие секреты, о которых никто не знает, она всё же знала. Но ей казалось, что такие мелочи не стоят упоминания. На самом деле она, как и все, ничего о нём не понимала.
— Ладно, ладно, я больше не уговариваю, — сказала Шу Нян, доставая откуда-то тарелку с арахисом и бросая себе в рот одно зёрнышко. — В этом мире нет абсолютно плохих или абсолютно хороших дел. Есть лишь выбор. Главное — потом не жалеть.
…
От Павильона Снежного Ветра до гор Унянь — всего полчаса пути.
Но Шэнь Цяо шла, словно во сне, вертя в руках какой-то сорваный колосок, медленно бродя туда-сюда и растягивая дорогу на полдня.
Когда она вернулась в горы Унянь, сквозь приоткрытые ворота дворика уже лился тёплый золотистый закат.
Под галереей, в привычном месте и в привычной позе, полулёжа, курил человек. В руке у него тоже был колосок, которым он дразнил маленького чёрного дракона, свернувшегося у ног.
— Вернулась? — не поднимая головы, спросил Чжао Чэньлинь.
Растерянная Шэнь Цяо наконец очнулась и поспешно кивнула.
Чжао Чэньлинь взглянул на неё и заметил, что руки пусты:
— А одежда?
— А?
— Разве не за одеждой ходила?
— А, — Шэнь Цяо невозмутимо соврала: — Целый день ходила по магазинам, но ничего подходящего не нашла.
http://bllate.org/book/5147/511760
Готово:
