— Как-нибудь загляну в восточный район, — сказал Чжао Чэньлинь, отбросив травинку и поднимаясь. Он пнул Сяохэя, который весело катался по земле, и повернулся к ней: — Там есть улица, где продают всё, что девушки любят: румяна, помады и прочие изящные мелочи.
— Что? — не поняла Шэнь Цяо.
— Румяна, — пояснил Чжао Чэньлинь, глядя на неё. — Никогда не видел, чтобы ты их носила.
Шэнь Цяо провела ладонью по щеке:
— У меня нет такой привычки.
Чжао Чэньлинь замолчал и некоторое время пристально смотрел на неё:
— Что-то тебя тревожит?
Сердце Шэнь Цяо екнуло, и она тут же ответила:
— Да нет же!
— Правда? — усмехнулся он. — А я подумал, ты снова решила мне что-нибудь подарить.
Его насмешливый тон и игривый взгляд напомнили Шэнь Цяо о том глупом случае с бинтами, и она смутилась:
— Я тогда просто неопытна была!
— А сейчас? — продолжил Чжао Чэньлинь. — Подарила уже столько раз. Больше не краснеешь и не замираешь от волнения, как в первый раз?
Шэнь Цяо уже собралась кивнуть, но вовремя спохватилась:
— Да я и тогда не краснела и не замирала! Краснелись и замирались только ты и вся твоя семья!
Едва она это произнесла, её живот протяжно заурчал в ответ.
Шэнь Цяо тут же прикрыла его рукой и, осознав, сказала:
— Ой… Похоже, я ещё не обедала.
Чжао Чэньлинь немного посмотрел на неё, затем, покручивая трубку, направился внутрь:
— Синь Ло, велите повару подать несколько блюд.
Услышав про еду, Шэнь Цяо мгновенно оживилась и побежала следом:
— Господин, будет мясо?
— Будет.
— А десерт после?
— Если хочешь — тоже будет.
Они быстро скрылись в доме, один за другим. Синь Ло раскрыл рот, но так и не нашёл подходящего момента вставить слово. Он хотел спросить, готовить ли одну пару палочек или две — ведь у Чжао Чэньлинья не было привычки принимать пищу. Ну да ладно, пусть будет две пары, решил он, глядя им вслед.
*
Дворец Магической Мелодии.
Дин Лин, опираясь на другую ученицу, с трудом села на кровати и приняла чашу с лекарством. Служанка доложила, что владычица прибыла. Дин Лин тут же поставила чашу и попыталась встать.
— Оставайся лежать, — сказала Мин Сюань, которая уже вошла в комнату и быстро подошла к ней. — Ты только-только оправилась от ранений, не нужно кланяться.
— Владычица… — Дин Лин опустила голову, на лице — стыд. — Ученица оказалась беспомощной и опозорила вас.
— Сражаться с обладательницей Золотого Ядра и остаться в живых — уже большое достижение, — сказала Мин Сюань, усаживаясь у изголовья. — Твою бамбуковую флейту я уже отдала мастеру Ху на починку, не переживай.
— Благодарю вас, владычица. Как только я выздоровею, обязательно отомщу за вас.
— Не нужно, — холодно усмехнулась Мин Сюань.
— Вы уже придумали план против Шэнь Цзяоцзяо?
Мин Сюань взглянула на неё:
— Слышала ли ты о Проклятии Вечной Скорби?
— Слышала, — нахмурилась Дин Лин. — Это крайне жестокое заклятие. Тот, на кого оно наложено, день и ночь без перерыва вспоминает самые мучительные события прошлого. Из-за невозможности остановить эти воспоминания жертва либо сходит с ума, либо умирает в состоянии полного душевного разрушения.
Глаза Дин Лин блеснули:
— Вы наложили это заклятие на Шэнь Цзяоцзяо?
— Зачем? — с презрением фыркнула Мин Сюань. — Городской повелитель всё равно снимет его с неё.
— Тогда…
— Она заказала себе суна, — сказала Мин Сюань. — Я выгравировала на ней печать Проклятия Вечной Скорби. Как только она заиграет на этом инструменте, заклятие активируется, и все, кто услышит звук, станут его жертвами.
— Те, кто услышит… — лицо Дин Лин побледнело. Кто станет слушать Шэнь Цзяоцзяо? Только… тот господин…
— Не бойся, — сказала Мин Сюань, прищурившись, будто её взгляд превратился в отравленную стрелу. — С его уровнем культивации максимум несколько дней будет чувствовать себя плохо. Но Шэнь Цзяоцзяо повезёт меньше. Её игра на суна доведёт его до невыносимых страданий. Как ты думаешь, оставит ли он её в живых после этого?
*
Шэнь Цяо потерла округлившийся живот и с наслаждением откинулась на кушетке.
Все проблемы рождаются от голода. Стоит наесться — и весь мир становится прекрасным, а заботы теряют значение. Она снова вернулась к своей обычной «ленивой рыбке» и временно отложила все тревожные мысли.
На печи кипел чай, и журчание воды в тишине кабинета звучало особенно отчётливо.
— Господин, я получила суна, — сказала Шэнь Цяо, развернув ладонь. Миниатюрная суна медленно вращалась над ней, отбрасывая золотистые блики, и внезапно выросла до трёх чи в длину.
Чжао Чэньлинь, затягиваясь дымом, мельком взглянул:
— Неплохо.
— Правда? — обрадовалась Шэнь Цяо. — Кузнец сказал, что эта суна очень мощная: можно и атаковать, и защищаться, и даже…
— Сыграй что-нибудь, — перебил её Чжао Чэньлинь, подперев подбородок рукой и глядя на неё с лёгкой усмешкой.
Шэнь Цяо: «…» Не ожидала, что первое применение этого продвинутого духовного артефакта будет простым исполнением мелодии для Чжао Чэньлинья.
Но играть ей хотелось. Она встала с кушетки, подняла суна и прочистила горло:
— Какую мелодию сыграть?
— Любую.
В тусклом свете свечей чёрная суна на мгновение вспыхнула зловещим красным. Ни один из них не заметил этого — их взгляды были прикованы друг к другу.
— Ладно, тогда сыграю то, что придёт в голову, — улыбнулась Шэнь Цяо.
…
В тишине ночи раздался пронзительный звук суна, от которого с дерева взлетела целая стая ворон.
Звук был настолько мощным, что Шэнь Цяо пыталась смягчить его, чтобы он гармонировал с ночной тишиной, но получилось наоборот — каждая нота выражала либо радость, либо боль, без промежуточных оттенков.
Её взгляд встретился со взглядом Чжао Чэньлинья.
На столе кипел чай, но в глазах Чжао Чэньлинья стоял хмель. Его губы изогнулись в лёгкой, почти опьянённой улыбке, будто он наслаждался чем-то страстным и романтичным в этой прохладной осенней ночи.
Его взгляд был расслабленным и откровенным, и от него у Шэнь Цяо участилось сердцебиение.
«Фу, ну и что, что красив?» — подумала она, отводя глаза и стараясь сосредоточиться на игре. Но взгляд Чжао Чэньлинья невозможно было игнорировать. Она списала своё странное состояние на четыре слова: «красота затмила разум».
Взгляд метался по углу стола, мысли начали путаться.
«Зачем так много думать о том, уходить или нет? Когда придёт время — уйду. Массив Лотянь открывается раз в месяц, не нужно спешить…
И потом… Чжао Чэньлинь такой красивый… ещё немного посмотреть — не грех…»
Бац!
Чашка упала на стол и опрокинулась.
Рука, которая до этого беззаботно постукивала по краю стола, вдруг сжалась в кулак, и на белой коже проступили напряжённые жилы.
Шэнь Цяо прекратила играть и посмотрела на Чжао Чэньлинья.
Голова Чжао Чэньлинья глубоко опустилась — лица не было видно. Он, казалось, изо всех сил сдерживал что-то внутри: всё его тело напряглось, и даже начало слегка дрожать.
— Господин? — Шэнь Цяо не знала, что происходит. Она не решалась подойти ближе и лишь тихо спросила снизу.
Бум!
Металлическая трубка с грохотом упала на пол и, покатившись, остановилась у её ног.
Только теперь Шэнь Цяо поняла: дело плохо. Она быстро убрала суна и подбежала к Чжао Чэньлиню, опустившись перед ним на колени.
Он крепко сжимал веки, на лбу выступила испарина. Стоило приблизиться, как она услышала его прерывистое, сдерживаемое дыхание.
— Господин, вам плохо? — Шэнь Цяо хотела поддержать его, но боялась трогать. — Налить воды? Или помочь лечь?
Чжао Чэньлинь молчал, брови его нахмурились ещё сильнее, а лицо становилось всё более мученическим.
Шэнь Цяо приподняла край рукава и аккуратно вытерла ему пот. Её взгляд упал на перевязанную бинтом левую руку, которая безжизненно свисала и время от времени судорожно подёргивалась.
«Его рана не заживает годами и причиняет невыносимую боль, когда обостряется», — вспомнились слова Мин Сюань.
Неужели…
Шэнь Цяо схватила его левую руку:
— Простите за дерзость, господин.
Она нащупала конец бинта на запястье — узел был мёртвым, и развязать его было почти невозможно. Но слишком сильно тянуть она не смела, поэтому начала осторожно расковыривать узел ногтями.
Дыхание Чжао Чэньлинья становилось всё тяжелее, и время от времени он сдерживал стон. Шэнь Цяо прикусила губу, её руки дрожали, будто она разминировала бомбу.
«Не бойся. Это старая рана. Крови, скорее всего, нет. Хуже всего — обширные ожоги…»
Ага, ослабло.
Шэнь Цяо потерла уставший ноготь, глубоко вдохнула и начала медленно разматывать бинт с запястья.
Один круг… два…
Она нервно сглотнула, будто раскрывала самый сокровенный секрет.
Внезапно рука дёрнулась и резко отдернулась.
Шэнь Цяо подняла глаза и встретилась взглядом с бледным, покрытым потом лицом Чжао Чэньлинья. Его радужка обычно была светлой, но сейчас глаза стали чёрными, как бездна.
— Господин, у вас болит рука? — осторожно спросила она.
Чжао Чэньлинь не ответил. Он опустил взгляд, оперся на стол и попытался встать, но пошатнулся и чуть не врезался в шкаф. Шэнь Цяо бросилась поддерживать:
— Скажите, что вам нужно, я принесу!
Чжао Чэньлинь косо взглянул на неё и одним ледяным словом бросил:
— Вон.
Затем, пошатываясь, он двинулся к выходу, опираясь на стену.
Обычно Шэнь Цяо первой убегала, но сегодня она упрямо последовала за ним:
— Господин, вы в ужасном состоянии! Не надо так двигаться! Нужны лекарства? Я принесу!
Бум!
С громким ударом Шэнь Цяо оказалась прижатой к стене.
Чжао Чэньлинь одной рукой держал её за плечо, большим пальцем надавливая на хрупкую ключицу. От боли кости, казалось, вот-вот треснут.
Шэнь Цяо даже не успела вскрикнуть, как его рука переместилась к её шее и сжала хрупкую артерию.
…
Теперь она вообще не могла издать ни звука. От страха даже дыхание перехватило.
«За что в оригинале Чжао Чэньлинь задушил Шэнь Цзяоцзяо?» — мелькнуло в голове.
Кажется, причины не было… Просто одно слово или движение — и у него возникало желание убить…
Дыхание Чжао Чэньлинья было близко — прямо у её уха. Он опустил голову ей на плечо и тяжело, устало дышал, как зверь перед смертью. Его острые зубы висели прямо над её хрупкой сонной артерией.
Шэнь Цяо покрылась холодным потом. Его пальцы лишь слегка касались шеи, но страх обрушился на неё, как ураган. Достаточно было чуть сильнее сжать — и она задохнётся. Ещё чуть — и шея сломается.
В момент крайнего ужаса человек теряет ощущение времени. Возможно, прошла секунда. А может, целая вечность. Чжао Чэньлинь оттолкнулся от стены, отстранился от неё и, пошатываясь, исчез в темноте ночи.
Шэнь Цяо сползла по стене на пол. Ноги её больше не держали — они дрожали от страха, одежда промокла от пота.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Она потрогала шею, затем дотронулась до левой ключицы — и тут же скривилась от боли.
«Чёрт, не сломана ли?»
«Да уж, псих какой…»
Она ворчала, поднимаясь, но в голове всё кружилось, и от слабости она задела маленький столик.
Столик упал, выдвинув ящик, из которого что-то покатилось по полу.
Это были бинты — один за другим. Шэнь Цяо подняла один и понюхала — знакомый аромат трав.
Неужели…
Она пересчитала бинты в ящике и на полу. Всего семнадцать — ровно столько, сколько она принесла за последний месяц.
Семнадцать…
Значит, Чжао Чэньлинь ни одного не использовал.
Шэнь Цяо сжала бинт в кулаке. Ей было обидно, и одновременно она чувствовала себя глупо.
*
Прошло уже два дня с тех пор, как она не видела Чжао Чэньлинья.
Все эти дни Шэнь Цяо провела в своей маленькой хижине: днём ходила взад-вперёд, не в силах заниматься практикой; ночью ворочалась, не находя покоя — мысли крутились только вокруг Чжао Чэньлинья.
После того как он схватил её за шею, Шэнь Цяо побаивалась искать его сама. Она думала: как только боль в руке пройдёт и он почувствует себя лучше, он сам придет — с той же ленивой грацией, с прежней силой и уверенностью.
http://bllate.org/book/5147/511761
Готово:
