Всё это было до странности подозрительно. Пионы выстроились вдоль дорожки с почти одинаковыми промежутками — будто специально заманивали её сюда. У Шэнь Цяо возникло острое предчувствие: как только она поднимет последний цветок, неминуемо произойдёт нечто важное.
Неподалёку, в кустах, притаились мужчина и женщина, оба не сводили глаз с Шэнь Цяо.
— Генерал Синь, почему госпожа Шэнь стоит на месте? — спросила Шу Нян.
Синь Ло промолчал: он и сам не знал, почему, дойдя до последнего пиона, она вдруг застыла. Опустив взгляд на свиток призыва в своей руке, он напряжённо сжал кулаки.
Через мгновение Шу Нян снова потянула его за рукав, уже с тревогой:
— Генерал Синь, госпожа Шэнь теперь ходит кругами вокруг цветка!
Синь Ло лишь молча сжал губы.
Шэнь Цяо не отрывала взгляда от одинокого пиона, держась от него на расстоянии пяти шагов, и медленно кружилась вокруг. Внезапно она рванулась вперёд, словно тигрица, бросившаяся на добычу.
«Сейчас!» — зрачки Синь Ло мгновенно сузились, и он тут же поднял свиток призыва.
Но Шэнь Цяо в последнюю секунду резко откинулась назад, едва не коснувшись цветка пальцами, и снова отскочила на те же пять шагов.
Синь Ло резко вдохнул и крепче сжал свиток, который уже готов был отправить заклинание.
Обманув противника ложным движением, Шэнь Цяо настороженно огляделась. Вокруг не было ничего подозрительного, но она верила своему первому впечатлению: с этим цветком явно что-то не так. Раз один раз не получилось — попробует ещё.
Она глубоко вдохнула и применила свой высший секретный приём — «Бесконечные прыжки вперёд-назад»!
Подняла — ай!.. Притворилась.
Так, быстро и многократно, она метнулась туда-сюда, пока её фигура не превратилась в размытый след.
Синь Ло молчал, ошеломлённый.
— Что делает госпожа Шэнь? — недоумённо спросила Шу Нян. — Танцует заклинание?
Синь Ло по-прежнему хранил молчание, но пальцы, вновь вытянувшие свиток призыва, слегка дрожали.
— Генерал Синь, нельзя! — остановила его Шу Нян. — Ведь договорились: как только госпожа Шэнь поднимет последний пион, тогда и вызывать маленького Чёрного Дракона. А сейчас она то берёт, то не берёт, да ещё так быстро движется… Если ты вызовешь его не вовремя, она не сможет взлететь!
— Ты сама видишь, — ответил Синь Ло, — она по какой-то причине отказывается поднимать последний цветок. Ждать больше нельзя. Придётся самим выбрать нужный момент.
Шу Нян отпустила его рукав и затаила дыхание от страха.
Если они провалят задуманное, церемония у правителя города сорвётся — и это будет преступление, караемое смертью.
Синь Ло пристально следил за мелькающим следом, точно рассчитывая в уме тот самый миг, когда Шэнь Цяо окажется ближе всего к цветку.
Вот она наклоняется, пальцы почти касаются пиона…
Сейчас!
Свиток в руке Синь Ло вспыхнул светом и стремительно вылетел вперёд.
Земля внезапно задрожала. Шэнь Цяо замерла в полунаклоне, прекратив свои прыжки.
«А? Землетрясение?»
Пока земля сотрясалась, под её ногами внезапно зияющей щелью разверзлась трещина. Шэнь Цяо мгновенно отпрыгнула в сторону. Из разлома, грохоча и клубясь чёрной массой, вырвалось огромное существо.
— А-а-а-а-а!
Маленький Чёрный издал оглушительный рёв и устремился прямо в небо.
«Плохо!»
Шэнь Цяо не ожидала, что под землёй прячется такой дракон. Она отпрыгнула недостаточно далеко — и вдруг почувствовала, как что-то зацепило её за воротник и потянуло ввысь.
Лепестки пиона медленно опадали, описывая изящные дуги в ночном воздухе. Из кустов выбежали двое и одновременно подняли головы к небу, где в темноте мелькала жёлтая фигурка, уносимая вместе с Чёрным Драконом.
— Так можно? — обеспокоенно спросила Шу Нян. — Разве не планировалось, что она сядет на цветочную ладью у него на спине?
— Главное — человек в небе, — невозмутимо ответил Синь Ло.
Шэнь Цяо дрожала от холода, болталась в воздухе, словно изорванное знамя, хлопающее на ветру.
— Сяохэй? Что происходит?
— Сяохэй, подожди! Дай мне хотя бы…
— Бах!
Прямо в лицо ей врезался какой-то предмет, а заодно и воротник разорвало ещё сильнее. Под двойным ударом Шэнь Цяо соскользнула вниз.
Она инстинктивно схватилась за что-то и повисла, потом подняла глаза. То, что ударило её, оказалось огромным фонарём — в три её головы величиной.
«А? Фонарь?»
Только теперь Шэнь Цяо обернулась.
На лунном свете её глаза распахнулись от изумления.
На спине Сяохэя покоилась изящная цветочная ладья, увешанная алыми фонарями. Внутри мерцали свечи, из окон выглядывали белые занавески, развевающиеся на ветру. А сама Шэнь Цяо теперь висела рядом с фонарём прямо у носа ладьи, болтаясь в такт полёту.
Шэнь Цяо растерялась.
Она всё ещё была в полном недоумении, одной рукой прижимая к себе охапку пионов, другой — держась за край ладьи. Оттолкнувшись ногой от перил, она легко перевалилась на палубу.
— Шшш-ш-ш!
— Бах-бах-бах!
В тот же миг громовой взрыв прогремел прямо у неё над ухом, будто кто-то швырнул сюда бомбу. Шэнь Цяо, готовая идеально приземлиться, испугалась и, прикрыв голову, покатилась по палубе.
Краем глаза она заметила яркую вспышку, осветившую тёмную палубу всеми цветами радуги.
Шэнь Цяо подняла голову в недоумении.
— Шшш-ш-ш!
— Бах-бах-бах!
Вокруг ладьи в ночи начали взрываться сотни фейерверков, будто художник разлил по небу краски или прошло мимо миллиард сверкающих звёзд. Тишина ночи разорвалась на клочки, грохот заполнил уши, заставил грудь горячо забиться, а яркий свет ослепил до самого горизонта.
Сяохэй неторопливо парил в воздухе, а фейерверки сопровождали его полёт, осыпая всё вокруг сиянием.
Шэнь Цяо встала и ошеломлённо смотрела на этот огненный дождь. Когда грохот постепенно стих, оставив лишь далёкие хлопки, за её спиной раздался голос:
— Нравится?
Она обернулась.
Чжао Чэньлинь стоял невдалеке, облачённый в чёрное, что резко контрастировало со всем этим блеском. Он поймал одну из искр, летевших к Шэнь Цяо, и пепел рассыпался у него между пальцев. Посмотрев на пустую ладонь, он сказал:
— Я специально выбрал те, что дают больше искр. Эффект неплох.
Шэнь Цяо молчала.
«Хочешь устроить фейерверк — устраивай! Но зачем меня сюда затаскивать? Хотел взорвать вместе с ними?»
Чжао Чэньлинь добавил:
— Это всё для тебя.
У Шэнь Цяо внутри всё похолодело. Ей показалось, что это не столько сюрприз, сколько кошмар. Да, она испугалась.
— Господин, — осторожно спросила она, — сегодня какой-то особенный праздник?
Чжао Чэньлинь не ответил. Медленно приближаясь, он сказал:
— Цяоцяо, ты так и не сказала: нравится тебе или нет?
От его приближения исходила давящая сила. Шэнь Цяо шаг за шагом отступала. Сегодня он выглядел куда серьёзнее обычного: брови нахмурены, во взгляде — ни капли прежней ленивой расслабленности.
«Что случилось?» — подавив тревогу, она ответила:
— Нра-нравится! Очень нравится!
Её спина упёрлась в дверь каюты. Чжао Чэньлинь остановился, некоторое время смотрел на неё, затем, словно с облегчением, расслабил черты лица и улыбнулся:
— Главное, что нравится.
Он раскрыл ладонь, и на ней появился алый знак.
— Это Печать Богов и Демонов.
Шэнь Цяо знала о ней: на том самом долговом обязательстве тоже стояла эта печать. В мире культиваторов Печать Богов и Демонов считалась нерушимым договором.
Она не понимала, зачем он вдруг достал эту штуку.
Чжао Чэньлинь смотрел на неё пристально:
— Теперь я задам тебе вопрос. Отвечай честно.
— Хорошо, — кивнула она.
— Научилась убивать?
— Нет.
— Хочешь научиться?
— … — Шэнь Цяо натянуто улыбнулась, и её голос стал холоднее. — В этом деле у меня пока мало опыта, так что сейчас немного сложно, но со временем…
— Я спрашиваю: хочешь или не хочешь, — перебил он. — Ответь одним словом или двумя.
Шэнь Цяо нахмурилась и посмотрела ему в глаза. Алый свет печати освещал лицо Чжао Чэньлиня: одна половина — в свете, другая — во тьме. Казалось, огонь горел не только в его ладони, но и в зрачках.
Она всегда считала его безумцем, но сейчас его взгляд был слишком серьёзен.
Стиснув зубы, она честно ответила:
— Не хочу.
— Я никого убивать не хочу. Ни сейчас, ни потом.
Её брови слегка сошлись, губы сжались в тонкую линию — она выглядела обиженной и упрямой. Чжао Чэньлиню не нравилось это выражение лица: оно напоминало ему тот день, когда она плакала.
И тогда он понял: он совершил ошибку, действуя по своему усмотрению.
Горло Чжао Чэньлиня дрогнуло, и он хрипло произнёс:
— Больше такого не будет.
Шэнь Цяо подняла на него глаза.
— Больше никогда не заставлю тебя убивать, — сказал он. — Если нарушу клятву — пусть душа моя рассеется, и не будет мне пути в перерождение.
С этими словами он резко ударил ладонью по собственной груди слева, вгоняя печать внутрь.
Вихрь взвился на месте, алый свет вспыхнул ярко. Он нахмурился, но силой воли загнал весь свет в себя.
Добавившаяся печать вызвала мгновенную боль, пронзающую сердце, но Чжао Чэньлинь лишь на миг зажмурился и тяжело выдохнул. Его волосы и одежда растрепались. Он расстегнул ворот и спросил:
— Ну как?
На бледной груди, чуть ниже левого ключичного сустава, свежим алым клеймом светилась новая печать, будто выжженная огнём.
Всё произошло так быстро, что Шэнь Цяо оцепенела:
— Как… что… Господин, ты что…
«Подожди… Этот сумасшедший только что наложил на себя Печать Богов и Демонов с клятвой на уничтожение души? Просто чтобы сказать, что больше не будет заставлять меня убивать?»
«Чёрт… Это же безумие!»
«Зачем?..»
Увидев её изумление, Чжао Чэньлинь вдруг улыбнулся. Он подошёл ближе и щёлкнул её по щеке:
— Ну как? Больше не боишься?
Губы Шэнь Цяо от этого движения вытянулись вперёд, но она всё ещё была в замешательстве:
— Бо-боюсь чего?
Взгляд Чжао Чэньлиня задержался на её лице. Эти глаза, яркие, как звёзды, должны сиять для него, а не плакать.
Он с нежностью провёл пальцем по её щеке, будто стирая воображаемые слёзы.
— Цяоцяо, — прошептал он, — не бойся меня. И не плачь.
Шэнь Цяо моргнула. Его ладонь была ледяной, но ей казалось, будто она обжигает. Большой палец, скользнувший по коже, словно раскалённое железо, заставил её сердце дрогнуть.
«Почему?» — вновь пронеслось у неё в голове.
— Мне больно смотреть, — добавил он тихо.
Бум.
Шэнь Цяо поспешно опустила глаза, избегая его пристального взгляда.
— Я… больше не боюсь… — пробормотала она нечётко. — Ты можешь… отойти чуть дальше?
— Нет, — нахмурился он. — Если не боишься, зачем прячешься?
— Жарко, — покраснела она до ушей.
Чжао Чэньлинь послушно отступил на целый шаг.
Воздух наконец хлынул со всех сторон, и голова Шэнь Цяо прояснилась. Она немного подумала и поняла, что происходит.
— Господин, — её лицо стало серьёзным, — всё это ты устроил только ради того… — она запнулась, не найдя подходящего слова.
Он отдавал приказы, но почему-то казалось, будто он униженно просит прощения. Пытается загладить вину? Угодить ей?
В душе у неё всё перемешалось. Она прижала к себе пионы и сказала:
— Господин, в следующий раз просто скажи мне прямо. Не нужно этих театральных представлений. И… эта Печать Богов и Демонов — она вредит здоровью?
— Нет, — уверенно ответил он. — Я всё равно не нарушу клятву.
Шэнь Цяо немного успокоилась. Она не любила быть в долгу, и даже если он злодей, ей было неприятно, что он пострадал ради неё.
— Впредь не делай таких опасных вещей, — тихо попросила она.
http://bllate.org/book/5147/511759
Готово:
