— Ми-ми-ми, владычица Мин, — заикался Сюй И, крепко прижимая к груди свёрток. — Я… я тайком принёс, пока учитель спит… Он просыпается в час быка, и если узнает…
Свёрток внезапно вырвался из его рук невидимой силой и оказался в ладонях Мин Сюань.
Пёстрая ткань упала на землю, а уголки губ Мин Сюань медленно изогнулись в улыбке:
— Так это и есть суна, которую мастер Ху заказал специально для Шэнь Цзяоцзяо?
Взгляд Сюй И упал на предмет в её руках. Чёрная, тонкая и длинная суна под лунным светом мелькнула холодным блеском.
— Да, именно она, — проглотил он комок в горле. — Владычица Мин, вы сказали, что просто хотите взглянуть… поэтому я и принёс…
— Не волнуйся, я лишь посмотрю и сразу верну, — успокоила его Мин Сюань.
Едва слова сорвались с её губ, как кончики пальцев озарились алым сиянием, и она коснулась ими суны.
— Владычица Мин, что вы делаете?! — попытался было остановить её Сюй И, но марионетка за спиной Мин Сюань резко бросилась вперёд и вцепилась ему в горло, прижав к земле.
Зонт выскользнул из рук, и Сюй И мгновенно промок под дождём, но глаза его не отрывались от руки Мин Сюань, вливавшей в суна алую энергию.
Алый свет непрерывно струился из её пальцев, формируя в воздухе печать дао, которая вспыхнула ярким заревом и мгновенно впиталась чёрной поверхностью суны.
Закончив ритуал, Мин Сюань удовлетворённо взглянула на инструмент и неторопливо подошла к Сюй И, протягивая ему суна:
— Держи, юноша. Беги скорее обратно, не дай мастеру Ху заметить пропажу.
Сюй И оцепенело смотрел на неё:
— Владычица Мин, вы…
— Я ведь просто посмотрела, разве нет? — игриво подмигнула Мин Сюань, мягко подталкивая его к согласию.
— … — Сюй И некоторое время молча таращился на неё, потом судорожно закивал, вытер лицо от дождя и осторожно принял суна. — …Да.
Шэнь Цяо действительно перепугалась — два дня подряд ей снились кошмары: голова, катящаяся прямо к её ногам.
На третий день она, ругаясь сквозь зубы, снова легла спать. Упорство вознаградило её: на этот раз ей не приснилась отрубленная голова, зато явился Чжао Чэньлинь.
Во сне она уже достигла стадии Золотого Ядра, была почти бессмертной и могла в любой момент совершить восхождение. Весь мир культиваторов трепетал перед ней, даже Чжао Чэньлинь не мог ей противостоять и был вынужден склониться.
Она возлежала на троне в каком-то величественном дворце, а внизу, у ступеней, стоял Чжао Чэньлинь в тонкой белой одежде, скованный цепями. Длинные звенья тянулись по полу, а растрёпанные пряди волос падали на его бледное лицо, придавая ему хрупкую, почти болезненную красоту.
— Ну и поворот! — насмешливо произнесла Шэнь Цяо, опираясь на ладонь. Синь Ло тут же подал ей толстый кожаный кнут. Она взяла его и медленно сошла с трона.
Конец рукояти кнута поднял подбородок Чжао Чэньлиня, заставляя его повернуть лицо к ней. Шэнь Цяо зловеще ухмыльнулась:
— Пойди-ка, вырви все пионы во дворе!
— Я хочу посадить там фиалки!
Но взгляд, который встретил её, был совсем не таким, каким она ожидала. В прозрачных янтарных глазах не было страха — только спокойная уверенность.
— Цзяоцзяо, — произнёс он.
Шэнь Цяо замерла. В следующее мгновение её запястье схватили, и неодолимая сила отвела руку в сторону. Тот, кого она считала побеждённым и униженным, теперь с ленивой улыбкой наклонился ближе:
— Научилась убивать?
—!
Шэнь Цяо резко распахнула глаза — она проснулась от ужаса.
Одно-единственное предложение из сна заставило её покрыться холодным потом.
Как она могла забыть? Чжао Чэньлинь — настоящий злодей. Даже если сейчас он позволяет ей быть «невинной помощницей», рано или поздно он заставит её убивать невинных. Что тогда?
Она серьёзно задумалась, затем откинула одеяло, встала с постели, быстро умылась, схватила верхнюю одежду и выбежала из комнаты.
Спустившись с горы, она направилась прямо во двор Павильона Снежного Ветра.
Днём здесь почти никого не было — заведение работало ночью, и девушки ещё спали.
— Тук-тук-тук, — тихо постучала Шэнь Цяо, прижавшись ухом к двери. — Шу Нян? Шу Нян?
Дверь скрипнула, и на пороге появилась Шу Нян, зевая от сна:
— А, это ты, Сяо Шэнь. Что случилось? Почему так рано?
Шэнь Цяо втолкнула её внутрь, захлопнула дверь и задвинула засов.
Шу Нян мгновенно проснулась и насторожилась:
— Что стряслось?
Шэнь Цяо усадила её и серьёзно сказала:
— Шу Нян, скажи, как выбраться из Демонического Удела?
— Выбраться? — Шу Нян моргнула, не понимая. — Куда ты хочешь отправиться?
— Тс-с! — Шэнь Цяо приложила палец к губам. — Говори тише, а то услышат. Здесь полно народу, секрет не утаишь.
Увидев её подозрительное поведение, Шу Нян почувствовала неладное:
— Сяо Шэнь, ты что, хочешь сбежать из Демонического Удела?
Шэнь Цяо промолчала, тем самым подтверждая подозрения.
— Почему? Поссорились с городским правителем?
— Нет, — вздохнула Шэнь Цяо, уныло закрыв лицо ладонями. — Просто больше не хочу здесь оставаться.
— Ой, да ты точно обиделась, как маленькая жена! — Шу Нян многозначительно подмигнула и налила ей воды. — Не горячись. Сегодня поссоритесь, завтра помиритесь. Как только покинешь Туманный Город, сразу пожалеешь. Да и характер у правителя… лучше не рисковать.
— Мы не ссорились, — перебила её Шэнь Цяо, прижав руку к чашке. — Я собираюсь бежать. Бежать от Чжао Чэньлиня.
Шу Нян остолбенела, и вода перелилась через край.
— Ой! — Она поспешно поставила чашку и вытерла стол рукавом. Слова были настолько шокирующими, что она не могла сразу прийти в себя.
— Нет-нет, это невозможно, — начала она качать головой, будто барабан. — Если правитель узнает…
— Не переживай, — прервала её Шэнь Цяо. — Я не убегу внезапно. Сначала всё тщательно спланирую. Сейчас мне нужно знать: есть ли быстрый способ покинуть Демонический Удел?
Шу Нян колебалась, но, видя решимость подруги, наконец вздохнула. Она понимала: хоть правитель и относится к Сяо Шэнь особо, рядом с ним всё равно опасно. Если есть шанс на лучшую жизнь — пусть уходит.
Она встала, порылась в шкафу и вытащила потрёпанную карту из бычьей кожи, развернув её на столе.
— Это карта Девяти Континентов. Мы здесь — на границе континентов Далайчжоу и Цзычуаньчжоу. А эта огромная территория, — она обвела пальцем большую область, — вся принадлежит Демоническому Уделу.
Шэнь Цяо указала на восточную часть Далайчжоу:
— Если я правильно помню, моя секта находится где-то в центре этого континента.
— Не так уж и далеко, — кивнула Шу Нян. — Но чтобы добраться туда, нужно пересечь Хаотическое Болото, окружающее Демонический Удел.
— Хаотическое Болото — словно естественный барьер. Культиваторы ниже уровня Золотого Ядра не выдержат ядовитых испарений. Кроме того, там полно кровожадных духов, а весь район усилен массивами. Даже культиватору на стадии Дитя Первоэлемента потребуется десять–пятнадцать дней, чтобы безопасно пройти.
— Пятнадцать дней?! — нахмурилась Шэнь Цяо. — К тому времени Чжао Чэньлинь давно заметит моё исчезновение и поймает меня, не успею и половины пути пройти.
— Не спеши, — успокоила её Шу Нян, подмигнув. — Эти болота созданы, чтобы отсекать небесных культиваторов. Но у нас, демонов, есть более лёгкий путь.
— В каждом городе Демонического Удела установлен Массив Лотянь. Он мгновенно переносит человека за пределы Хаотического Болота. Правда, активируется раз в месяц. До следующего запуска осталось примерно полмесяца.
Шэнь Цяо кивнула:
— Отлично. За это время я успею подготовиться.
— Хорошо, тогда я помогу тебе достать пропуск. С ним ты сможешь беспрепятственно выйти.
— Спасибо, — облегчённо выдохнула Шэнь Цяо. Теперь, зная путь к свободе, она могла думать дальше. Но многое ещё предстояло сделать. Даже если удастся мгновенно покинуть Удел через Массив Лотянь, как добраться до горы Линцзи? Нужно связаться с сектой и попросить кого-нибудь встретить её.
Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в окне, упал на пол. Шэнь Цяо вдруг побледнела и вскочила на ноги.
— Что? Что случилось? — испугалась Шу Нян.
— Забыла одну важную вещь! Мне пора! — Шэнь Цяо уже мчалась к двери.
— Куда? — Шу Нян тоже поднялась, но Шэнь Цяо уже выскочила на улицу, не оборачиваясь:
— На рынок! Нужно кое-что купить!
«Что же такого срочного?..» — проворчала Шу Нян, поправляя одежду, и снова лёгла спать.
—
Западный район, рынок.
Шэнь Цяо уверенно прошла по оживлённому переулку, откинула занавеску лавки и положила на прилавок небольшой мешочек с духо-камнями.
Старик в кресле-качалке приподнял веки, взглянул на неё и полез в ящик:
— Сколько нужно?
Шэнь Цяо подумала:
— Пять рулонов.
Старик замер, положил два рулона обратно и добавил ещё три:
— В этот раз так много?
— Не хочу постоянно бегать, — ответила она, пряча бинты по карманам. — Пять рулонов — хватит на полмесяца, если менять каждые три дня.
Старик постучал по счётам:
— Может, возьмёшь сразу десять? Дам скидку — десять за цену девяти. Тогда придёшь раз в месяц.
— Не надо, — сказала она, перебирая бинты в руках. — Если повезёт, через полмесяца они уже не понадобятся.
Старик понимающе кивнул:
— А, наконец-то зажила?
Шэнь Цяо на миг замерла, потом мягко улыбнулась:
— Надеюсь, что да.
Она говорила искренне. Целый месяц она регулярно приносила бинты Чжао Чэньлиню — ни разу не пропустила. Он привык получать их, и она привыкла приносить. Ей казалось, что если она перестанет — он и менять не станет.
Чжао Чэньлинь так многое ей дал… Хотелось бы оставить хоть какой-то след.
—
Гора Унянь.
Синь Ло стоял за колонной в коридоре, наблюдая, как его господин, подогнув одну ногу, сидит на настиле и неотрывно смотрит на ворота двора. Пальцы его постукивали по трубке — то медленно, то быстро, то всё учащаясь и учащаясь, пока стук не стал тревожным и резким.
— Синь Ло, сходи проверь, — вдруг сказал Чжао Чэньлинь. — Может, она упала на тропе?
Синь Ло: «…» Это уже третий раз с утра.
— Есть, — вздохнул он и исчез. Облетев вершины, он не увидел Шэнь Цяо и вернулся доложить:
— Господин, я никого не нашёл.
Чжао Чэньлинь взглянул на яркое солнце, и его взгляд потемнел:
— Уже полдень. Обычно она прибегает с рассветом.
Тягостная тишина давила, как раскалённая сковорода. Синь Ло нервно сглотнул.
Говорят, правитель Туманного Города слишком жесток — рядом с ним никто долго не задерживается. Но Синь Ло умел приспосабливаться: он был молчалив, исполнителен и никогда не лез со своими мыслями, если его не спрашивали. Поэтому Чжао Чэньлинь редко срывал на нём злость.
Синь Ло знал характер своего господина: тот всегда немедленно устранял источник раздражения. Но сейчас всё иначе — он сдерживался.
А сдержанная злость накапливается… и рано или поздно взрывается.
Стук по трубке становился всё громче, и Синь Ло начал опасаться за собственную шкуру.
«Работа с каждым днём всё труднее…»
И вдруг — стук прекратился. Туча, покрывавшая лицо Чжао Чэньлиня, рассеялась, и на него хлынул яркий солнечный свет.
http://bllate.org/book/5147/511757
Готово:
