— Прошу сюда, владыка.
Чжао Чэньлинь поднял глаза и бросил взгляд на башню высотой в десяток чжанов. Внезапно ему что-то пришло в голову, и уголки его губ изогнулись в лёгкой, слегка насмешливой улыбке. Его фигура мгновенно рассеялась, превратившись в чёрный туман, а в следующее мгновение он уже появился на верхнем этаже и, даже не обернувшись, уверенно вошёл внутрь.
Шэнь Цяо: «…» Что за дела? Просто взял и поднялся? Не мог бы хоть подождать её?
Шу Нян сделала приглашающий жест, указывая ей следовать за ним.
— Я пойду по лестнице, — сказала Шэнь Цяо, одарив Шу Нян смущённой, но вежливой улыбкой, и, приподняв край юбки, ступила на первую ступень.
Прошло уже немало дней, но теперь Шэнь Цяо вновь оказалась в Павильоне Снежного Ветра. Два месяца назад она ушла отсюда вместе с Чжао Чэньлинем, а сегодня снова вернулась вслед за ним, неизбежно привлекая к себе любопытные взгляды и шёпотоки собравшихся.
— Это та самая? Выглядит довольно обыкновенно.
— Да, это она. В тот день я своими глазами видел, как после двух звуков суны владыка лично увёл её.
Собеседник на миг скривился:
— А такое вообще можно слушать?
— Кто знает… Может, у неё есть особые таланты. Из всех, кто был рядом с владыкой, кроме генерала Синя, я не видел никого, кто прожил бы так долго.
— Ты одного забыл. Владычица Мин уже много лет играет для нашего владыки на цине, а он до сих пор не наскучил ей.
Говорящий понизил голос:
— Слышал, ученицы Дворца Магической Мелодии тайком называют её женой владыки.
— Ну уж это… Не может быть! Ведь даже обряд заключения союза не проводили.
— Да что там за обряд! Это всего лишь формальность. Ученицы Дворца Магической Мелодии повсюду хвастаются, что до великого обряда совместной регистрации осталось совсем чуть-чуть.
Собеседник бросил взгляд на удаляющуюся спину Шэнь Цяо и с явным удовольствием добавил:
— Но раз настоящая хозяйка вернулась, этой девушке сегодня, боюсь, будет нелегко.
Шэнь Цяо намеренно отключила слух от болтовни зевак и одним духом поднялась на самый верх.
Лёгкий ветерок принёс с собой сладковатый аромат с реки. Мимо медленно проплывали украшенные красными фонарями цветочные лодки, из которых доносились переливы цины, трели флейты и звуки сяо, сплетаясь в томительную серенаду, будоражащую душу в тишине ночи.
Похоже, Мин Сюань вложила немало сил в этот ужин при свечах — одна только атмосфера уже была настолько чувственной и завораживающей, что могла опьянять.
Внезапно чистый звук цины прервал размышления Шэнь Цяо.
Весь мир словно замер: музыка на лодках стихла, флейты умолкли, даже сами лодки будто прекратили движение. Все затаили дыхание, пока, наконец, желанный звук не раздался вновь.
Мелодия была прозрачной и звонкой, словно капля воды, упавшая в чистый пруд: рябь расходилась кругами, оставляя в сердце слушателя томительное эхо, способное развеять душу.
Надо признать, хоть Мин Сюань и не отличалась добродетельностью, играть на цине она умела прекрасно.
Шэнь Цяо сделала шаг, чтобы незаметно проскользнуть в угол комнаты.
Но вдруг музыка оборвалась на мгновение, а затем резко ускорилась. Будто спокойную картину разорвали надвое — тысячи коней ворвались в поле боя, клинки засверкали в свете пламени, яростные крики сражавшихся сливались с потоками крови.
Шэнь Цяо резко пошатнулась, потеряла равновесие и с громким «бах!» рухнула прямо на галерее.
Вокруг тут же послышался приглушённый смех:
— Видишь? Я же говорил, ей сегодня не поздоровится.
— Цзин! — как будто полководец вкладывает меч в ножны, последняя нота прозвучала чётко и окончательно.
Одновременно с этим Шэнь Цяо поднялась с пола, потёрла ушибленные колени, отряхнула одежду и, подавив вспыхнувшее раздражение, невозмутимо вошла внутрь.
Мин Сюань, облачённая в роскошное фиолетовое платье, сидела за древней циной. Её ногти были длинными и алыми; пальцы легко скользнули по струнам, и она улыбнулась:
— Прости, госпожа, совсем забыла, что здесь ещё есть одна девочка на стадии Сбора ци. Случайно не сдержала силу — больно упала?
Это было явное издевательство над её низким уровнем культивации — мол, даже простая музыкальная волна вывела её из равновесия.
— Благодарю за заботу, владычица, не больно, — ответила Шэнь Цяо и перевела взгляд в центр зала. Там, на самом просторном ложе, развалился Чжао Чэньлинь, по обе стороны от него стояли служанки — одна веяла опахалом, другая налила вина. Владыка выглядел предельно довольным.
— Ты ведь так хотела её увидеть, — произнёс он, не глядя на Шэнь Цяо, а лишь покачивая бокалом вина.
— Уже виделись однажды, — с лёгкой обидой в голосе ответила Мин Сюань, поворачивая на него томные глаза. — Как только я вышла из затворничества, сразу услышала, что владыка «спрятал драгоценность в золотом чертоге». Из любопытства отправила куклу-марионетку разузнать поближе. Кто бы мог подумать, что владыка так ревностно охраняет свою избранницу — даже куклу Дворца Магической Мелодии не распознал!
Чжао Чэньлинь лишь презрительно фыркнул и осушил бокал одним глотком.
— Кстати, — продолжила Мин Сюань, — слышала, она работает садовницей. Такой нежной девушке заниматься такой грязной и тяжёлой работой — просто пустая трата. — Она нарочито обратилась к Шу Нян: — Думаю, эта девочка ещё слишком молода и неопытна в интимных делах. Если владыка ею недоволен, пусть вернёт её обратно в Павильон Снежного Ветра. После соответствующего обучения она станет вполне пригодной. Да и многие клиенты именно таких и предпочитают — неискушённых, для большего разнообразия. Верно ведь, Шу Нян?
Шэнь Цяо остолбенела. Ничего себе! Женщина из Демонического Удела прямо предлагает продать её в бордель, да ещё и преподносит это как благородное дело!
Шу Нян не хотела ввязываться в эту женскую схватку и поспешно закивала:
— Да-да, некоторые гости действительно такие предпочтения имеют.
— Она отлично справляется, — сказал Чжао Чэньлинь, выпуская клуб дыма и, наконец, бросив взгляд на Шэнь Цяо. — Мне весьма по душе.
Его слова прозвучали как взрыв — в зале воцарилась мёртвая тишина.
Шэнь Цяо: «?»
Взгляд Мин Сюань мгновенно превратился в два луча смертоносного лазера. Эта маленькая лисица! Значит, всё это время она её обманывала! Уже успела стать опытной, а всё ещё прикидывается невинной!
— Я имею в виду садоводство, — спокойно добавил Чжао Чэньлинь.
— А, садоводство… — Мин Сюань мгновенно переключила выражение лица, словно лист перевернула, и на лице её заиграла безупречно вежливая улыбка. — Значит, ты прекрасно разбираешься в растениях. У меня во Дворце Магической Мелодии есть серебряный колокольчик — никак не зацветает. Если будет время, загляни, помоги разобраться.
— Конечно, — кивнула Шэнь Цяо, не скрывая фальшивой учтивости. — Обязательно в следующий раз.
После нескольких раундов подобных вежливых, но ядовитых фраз Шэнь Цяо незаметно отступила в угол. Вслед за этим на сцену вышли танцовщицы в алых одеждах, их рукава развевались, как волны, и началось торжество, тщательно подготовленное для этого вечера.
Дин Лин бросила взгляд на угол, где пряталась Шэнь Цяо, и слегка нахмурилась. Она наклонилась к уху Мин Сюань:
— Владычица, похоже, эта маленькая лисица забыла ваши слова.
Глаза Мин Сюань сузились:
— Передай ей: у неё есть полчаса. Если за это время она не выполнит то, о чём я просила, сегодня ей не поздоровится.
Дин Лин кивнула, обошла зал с другой стороны и подошла к Шэнь Цяо сзади. Прижав к её пояснице нефритовую флейту, она холодно произнесла:
— Шэнь Цзяоцзяо, иди со мной.
Шэнь Цяо не двинулась с места:
— …Не можешь сказать прямо здесь?
— Меньше слов! — Дин Лин схватила её за длинные волосы до пояса и резко дёрнула к себе, сверкая злобой. — Иди за мной!
Шэнь Цяо потёрла ушибленную кожу головы и, недовольно поджав губы, послушно последовала за ней.
Чжао Чэньлинь сквозь десятки кружившихся танцовщиц уставился на удаляющуюся спину Шэнь Цяо. Он слегка отвёл палец назад, и Синь Ло тут же наклонился:
— Владыка.
— Следи за ними, — приказал Чжао Чэньлинь, не отводя взгляда от того места, куда исчезли обе девушки.
— Слушаюсь.
—
Дин Лин привела Шэнь Цяо в самый дальний западный угол галереи — место настолько укромное, что сюда почти никто не заходил. Идеальное место для угроз, шантажа или даже убийства с последующим сокрытием тела.
— Шэнь Цзяоцзяо, помнишь, что владычица тебе сказала в тот раз? — спросила Дин Лин.
Шэнь Цяо опустила глаза на носки своих туфель и робко прошептала:
— Помню…
— Когда ты собираешься это сделать?
— Ну… — Шэнь Цяо облизнула пересохшие губы и замялась. — Я ещё не готова… Можно немного подождать?
— Подождать? — нахмурилась Дин Лин. — До каких пор? Владычица только что сказала: у тебя полчаса. Если за это время ты ничего не предпримешь, мы сочтём, что ты отказываешься от своего шанса.
— Я… — Шэнь Цяо закусила губу, изображая растерянную жертву.
Дин Лин внутренне злорадствовала: «Эта трусиха точно не посмеет ослушаться!»
— Шэнь Цзяоцзяо, если ты будешь послушной и сделаешь всё, как велела владычица, Дворец Магической Мелодии возьмёт тебя под крыло. В Демоническом Уделе никто не посмеет тебя тронуть. Но если ты решишь идти против Дворца Магической Мелодии, даже будучи любимицей владыки, тебе придётся туго. Хорошенько подумай!
Шэнь Цяо закивала, будто испуганная курица.
Дин Лин осталась довольна: угроза подействовала. Эта трусливица точно не посмеет ослушаться. С довольной ухмылкой она развернулась и ушла.
Шэнь Цяо медленно подняла голову. Выражение страха и беспомощности мгновенно сменилось ледяной усмешкой. Она смотрела вслед уходящей Дин Лин, и в её чёрных зрачках отражался лукавый, игривый свет луны.
Хочешь, чтобы я выполнила твои приказы?
Да никогда в жизни!
Уж лучше я воспользуюсь этим шансом, чтобы вас всех уничтожить!
Дин Лин вернулась в зал и кивнула Мин Сюань.
Мин Сюань перевела взгляд за Дин Лин и увидела Шэнь Цяо, которая шла следом, опустив голову. Похоже, всё улажено. Уголки её губ изогнулись в самодовольной улыбке. Она взяла бокал вина, закинула ногу на ногу и с наслаждением приготовилась наблюдать за представлением.
Синь Ло вернулся к Чжао Чэньлиню и тихо доложил:
— Владыка, я подслушал их разговор. Похоже… владычица Мин заставляет девушку Шэнь выполнить некое задание прямо на этом пиру.
Чжао Чэньлинь вновь нашёл глазами Шэнь Цяо. Та, понурившись, возвращалась в зал. Она не пошла в свой прежний угол, а остановилась у двери, нервно покусывая ногти. Затем глубоко вдохнула и направилась к музыканткам, игравшим на инструментах.
Брови Чжао Чэньлиня слегка сошлись.
Шэнь Цяо что-то им сказала и указала в сторону Мин Сюань.
Музыканты прекратили играть и переглянулись в замешательстве.
Как только музыка стихла, танцовщицы на сцене тоже остановились, не зная, что происходит.
Шу Нян занервничала — нельзя допустить срыва банкета! Она нахмурилась и направилась к музыканткам:
— Что случилось? Почему перестали играть?
— Шу Нян, это та девушка… — одна из музыканток встала и робко посмотрела на Мин Сюань. — Она сказала, что… это приказ владычицы.
— Это… — Шу Нян тоже посмотрела на Мин Сюань. — Владычица, это правда?
Мин Сюань на миг опешила, но, увидев, как Шэнь Цяо стоит посреди зала, нервно теребя пальцы, поняла: та собирается публично всё признать.
«Отлично, — подумала Мин Сюань, — раз уж сама начала, я лишь подыграю».
— Да, это моё поручение, — с величайшей добротой улыбнулась она.
— Владычица Мин сказала… — Шэнь Цяо всё ещё не поднимала головы, её голос звучал мягко и робко. — Что это должно быть сказано лично мной. Мне очень не хотелось этого делать — ведь это так неловко… Но владычица сказала, что каждый имеет право знать правду…
Шу Нян растерялась. При согласовании программы такого пункта не было! Она снова посмотрела на Мин Сюань:
— Владычица, это…
Мин Сюань кивнула. Слова Шэнь Цзяоцзяо были правдой, но почему-то звучали странно. Однако разбираться было некогда:
— Верно, я действительно поручила ей это.
Все присутствующие были в полном недоумении, но одновременно и сильно заинтригованы.
— Что за спектакль они устроили?
— Похоже, владычица Мин её подставила.
— Как именно?
— Сейчас узнаем!
Танцовщицы и музыканты сами отошли в стороны, оставив Шэнь Цяо одну посреди огромного зала.
— Шэнь Цзяоцзяо, раз уж ты решила объявить всему миру, говори громче. Здесь так просторно, далеко стоящие могут не услышать, — с ядовитой улыбкой сказала Мин Сюань. — Подайте ей усилительный талисман!
Услышав «усилительный талисман», Шэнь Цяо вздрогнула.
С таким талисманом услышат не только весь верхний этаж, но и всю башню, нет — всю реку!
Она сжалась, будто напуганный крольчонок, обхватив себя за плечи и дрожа. Её лоб скрывали пряди волос, и с точки зрения Чжао Чэньлиня были видны лишь её сухие и бледные губы.
Как жалко.
Чжао Чэньлинь снова слегка отвёл палец назад. Синь Ло тут же наклонился:
— Владыка.
— Заткни уши и, как только она закончит… — Чжао Чэньлинь не отводил взгляда от спины Шэнь Цяо, его голос был тихим и ледяным. — Убей всех присутствующих. Мин Сюань сильнее тебя — с ней разберусь лично.
Зрачки Синь Ло сузились. Он быстро окинул взглядом зал — здесь было не меньше сотни человек, а если считать и тех, кто на лодках, то около семисот–восьмисот…
— Но…
Он взглянул на профиль Чжао Чэньлиня и тут же замолчал.
Спорить нельзя.
На лице, обычно спокойном и бесстрастном, сейчас читалась такая плотная, адская жажда убийства, что даже янтарные зрачки, казалось, источали кровавый свет.
http://bllate.org/book/5147/511741
Готово:
