Принц Чжао не выдержал и вскочил на ноги, громко окрикнув императора Цинь:
— Да что же это за дела в вашем лагере тайной стражи творятся!
Ему было столько же лет, сколько и принцу Цинь, и даже черты лица у них слегка схожи — разве что он был чуть худощавее, да голова у него подлиннее. В сочетании с редеющими волосами он напоминал початок кукурузы, только что вырванный из земли.
Но стоило ему разгневаться — и он превращался в задиристого петуха, который без умолку кудахчет и кричит. Вот и сейчас он принялся прямо при дворе демонстрировать своё «выдающееся» красноречие.
— Людей, которых следовало взять живыми, они убили!
— Задания, требовавшие полной секретности, растрезвонили на весь свет!
— Бесчинства, произвол, беззаконие! — воскликнул принц Чжао. — Столько врагов нажили, что теперь дрожат за свою шкуру и каждую неделю меняют укрытия? И это вы называете надёжной работой?
Император Цинь бросил взгляд на Су Жань. Та лишь пожала плечами.
Что поделать — всё это правда, отрицать нечего. Конечно, иногда случаются непредвиденные обстоятельства, но ведь это происходит крайне редко!
Вот только этот принц Чжао постоянно вытаскивает на свет старые, давно забытые мелочи и начинает скандалить. А её «дешёвый» отец, хоть и неплох во всём остальном, в спорах совершенно безнадёжен.
Раз она молчит и не возражает, император Цинь немного подумал и торжественно произнёс:
— Ваше величество, позвольте объясниться!
Су Жань мысленно вздохнула.
Ах, этот её «дешёвый» родитель… В чём угодно хорош, только в перепалках — полный профан.
Так ведь его же просто затопчут!
Су Жань глубоко вдохнула и поддержала отца:
— Ваше величество! Начальник теневой стражи Сокол всегда действует эффективно и никогда не хвастается! Посмотрите: сегодня он сам признал ошибку, а значит, вина целиком и полностью лежит на нём!
Мо Бай в этот момент искренне восхитился способностью Су Жань, не моргнув глазом, выдавать чёрное за белое. Сам он так не смог бы.
Поймав её взгляд, он уже не стал возражать.
Зачем выигрывать спор? Лучше сохранить силы для дела.
Мо Бай покачал головой и отвёл глаза. Этот жест разозлил Су Жань.
Как так? Игнорирует её?
Разве она заслужила такое пренебрежение?
Хм! Всё это время он был таким вежливым и учтивым — оказывается, всё притворство!
Лжец! Великий лжец!
Су Жань закипала от злости.
*
Старый император потер виски. Он и так уже в почтенном возрасте, а тут ещё два сына и внучка устроили перед ним перепалку — голова раскалывалась.
Разве он собрал их, чтобы слушать ссоры? Ему нужно было понять, как именно сбежал преступник! Почему один сразу начал кланяться и просить прощения, а другой — сваливать вину на других?
Хоть он и состарился, любя устраивать свидания и сватать молодых людей, но основные навыки правителя всё ещё были при нём.
— Хватит спорить! — громко хлопнул он по столу. Взглянув на двух сыновей и на Су Жань с Мо Баем — тех самых, кого он недавно хотел сосватать, — он тяжело вздохнул.
— Ладно, ладно. Раз уж так вышло, я пока не стану выяснять, кто прав, кто виноват. Пусть заслуги покроют проступки. Что до этого беглеца…
— Ваше величество, я пойду! — выпалила Су Жань.
— Ваше величество, это опасный преступник из императорской тюрьмы, Сокол обязан лично отправиться за ним, — сказал Мо Бай.
Они одновременно обернулись и сердито уставились друг на друга.
— Ты специально перебиваешь меня или что? — фыркнула Су Жань.
— Хм, — буркнул Мо Бай.
Увидев их «гармоничную» синхронность, старый император оживился — в нём снова проснулось желание сыграть роль свахи.
Когда-то он решил их сосватать именно потому, что они идеально подходят друг другу! Лица подходят, возраст подходит, даже исходящая от них боевая аура словно создана быть вместе! Как не женить таких?
Жаль только… Оба упрямо отказываются выходить друг за друга.
Неужели не нравятся?
— Так вот что, — объявил император. — Вы пойдёте вместе.
Су Жань нахмурилась и уже открыла рот:
— Ваше вели…
Шутка? Идти вместе с Мо Баем? Она боится, что по дороге не удержится и отравит его.
— Это указ! — перебил император.
Су Жань замолчала.
Позиция императора была ясна: раз это указ, возражать бесполезно. Она ещё раз зло сверкнула глазами на Мо Бая, пробормотала себе под нос «проклятье» и неохотно приняла приказ.
Мо Бай лишь покачал головой, думая про себя, что это, вероятно, самое трудное задание в его жизни.
После того как они получили указ, император велел всем выйти, оставив только Су Жань.
Та подумала, не передумал ли он и не собирается ли передать задание лагерю тайной стражи. Но вместо этого он мягко спросил:
— Сяожань, я слышал, ты сама нашла себе жениха. Как поживает твой муж?
Он говорил без всякой императорской строгости — просто как обычный дед, интересующийся жизнью внучки.
Су Жань опустила уголки губ и бесстрастно ответила:
— Да нормально. Уже в земле лежит.
— А?! Умер? — удивился император.
Су Жань кивнула:
— Да, умер.
Для неё, с тех пор как она узнала, что Мо Бай — это Сокол, тот нежный и заботливый «Мо Бай», который вызывал в ней трепет, уже умер.
— Ага? — император вдруг оживился. По лицу Су Жань было видно: смерть мужа её совершенно не волнует. Значит… этот человек ей не родной по душе.
Император успокоился и осторожно спросил:
— Люди не воскресают. Раз уж он умер, тебе не стоит всю жизнь вдовой сидеть. Может, подумаешь о наследнике маркиза Хуайнаня? Ведь ты же…
— Что?! — голос Су Жань стал громче. — Опять эта идея с женитьбой?
Наследник маркиза Хуайнаня, наследник маркиза Хуабэя — пусть все они подохнут! Ни за кого больше не выйду!
Глупец, кто поверит мужчине во второй раз!
Выйдя из Зала Вечного Света, Су Жань услышала, как император тихо пробормотал:
— Только что виделись… Как же так быстро возненавидела?
*
*
*
Исчезновение императорской печати держали в строжайшем секрете. После того как император поручил Су Жань и Мо Баю тайно вести поиски, он продолжил празднование осеннего фестиваля. Фейерверки озаряли небо, полная луна сияла над дворцом, повсюду звучала музыка, и всё выглядело радостным и безмятежным.
Император хотел, чтобы Су Жань присутствовала на банкете, но она сослалась на задание и вежливо отказалась.
Когда она вышла из Зала Вечного Света, к своему удивлению обнаружила, что Мо Бай всё ещё ждёт снаружи и не ушёл.
Неужели он ждал её?
Су Жань презрительно фыркнула и сделала вид, что не замечает его пристального взгляда.
— Су… нет… — начал Мо Бай.
— Яд… тоже не… — запнулся он.
Обычно искусный в допросах, Мо Бай никак не мог подобрать правильное обращение. Казалось, ни одно имя не подходило.
— Эй! — окликнул он её вслед.
Су Жань остановилась, но брови её сдвинулись в гневе.
Как так? У неё что, имени нет? Сразу «эй»?
В груди вспыхнула ярость. Она резко обернулась и посмотрела на Мо Бая с ещё большей неприязнью.
— Та игла… — начал он.
Он так долго ждал здесь, чтобы объяснить недоразумение.
Но едва он заговорил, Су Жань перебила:
— Ты ещё смеешь упоминать ту иглу? Подло напасть из засады — и ещё гордишься?
— Не я… — попытался оправдаться Мо Бай.
— А кто ещё? — перебила она, вне себя от гнева. — Подлость!
Услышав её уверенный тон, Мо Бай нахмурился — он чувствовал и раздражение, и бессилие.
— Ты можешь хотя бы выслушать? Если бы иглу метнул я, разве ты так легко уклонилась бы?
Лицо Су Жань потемнело. Что это значит? Она что, не умеет рассуждать? Или он издевается, мол, она настолько слаба, что не смогла бы увернуться от его атаки?
Мо Бай только сейчас понял, что его слова прозвучали двусмысленно, и поспешил исправиться:
— Я не это имел в виду…
«Не то имел в виду»? Значит, теперь он отрицает и это? Получается, он действительно хотел её убить? Гнев Су Жань вспыхнул с новой силой. Она сжала кулаки — если бы не находилась у входа в Зал Вечного Света, уже бы влепила ему пару ударов.
Сначала обманул её чувства, потом скрыл помолвку, потом напал иглой, а теперь и имя её не хочет называть!
Даже объяснения подаёт так, будто издевается!
Отлично! Прекрасный Мо Бай!
Как же он выводит её из себя!
*
Мо Бай с тревогой смотрел на всё более мрачное лицо Су Жань. Ему было горько. Он лишь хотел логически доказать, что та игла точно не его! Почему, стоило ему открыть рот, всё пошло наперекосяк?
К его чувствам к Су Жань примешивалась теперь и сложная внутренняя борьба.
Перед «Змеей» из лагеря тайной стражи он мог быть самим собой. Перед своей женой «Су Жань» он мог раскрыть мягкую, уязвимую сторону своей души.
Но теперь, когда эти две личности слились в одну, он растерялся.
Как ему теперь вести себя с ней?
Во время недавней стычки в переулке он заметил, как на мгновение замерли её движения. Этого было достаточно, чтобы понять: по крайней мере, когда она была «Су Жань» рядом с «Мо Баем», её чувства не были полностью притворными. Это немного утешило его, поэтому он и дождался её здесь, надеясь прояснить недоразумение.
Лучше бы… познакомиться заново.
Но реакция Су Жань оказалась ещё яростнее, чем он ожидал.
В такой ситуации остаётся только…
— Император велел нам вместе ловить Шан Мина. У тебя есть какие-то идеи? — поспешно сменил тему Мо Бай.
Су Жань молчала. Если честно, первая мысль, пришедшая ей в голову, была: «Как бы поскорее избавиться от Мо Бая».
Мо Бай внимательно следил за её выражением лица. Увидев, что она не отвечает, снова заговорил:
— Ты ведь чувствуешь запах розмарина. Значит, в этой операции… ты будешь главной. Как тебе такое предложение?
А? Су Жань приподняла бровь.
Сжатые кулаки чуть ослабли.
Неужели Сокол сам говорит такие слова? Добровольно уступает инициативу и признаёт её лидером?
Это же значит, что весь путь он будет подчиняться ей?
Су Жань насмешливо усмехнулась:
— Ты готов слушаться меня?
Мо Бай серьёзно кивнул и мысленно выдохнул с облегчением — наконец-то она заговорила с ним.
Су Жань всё ещё не верила:
— Ты опять не обманываешь?
— Ведь ты сама отлично умеешь врать, — сказал он. — Мы оба скрывали свои настоящие личности. Считай, сошлось.
Он думал: разве не так? Обман на обман — никто никому ничего не должен.
Су Жань холодно рассмеялась. Как это может быть «сошлось»?
Даже если согласиться, что взаимное сокрытие личностей — это ничья, есть ещё кое-что.
У Мо Бая была помолвка! Он был любовником мужчин! У него был возлюбленный! И при всём этом он женился на ней! Даже святая не простила бы такого!
Любая другая женщина на её месте давно бы сошла с ума.
Только благодаря своей железной воле она до сих пор стоит здесь и терпит его болтовню.
Су Жань часто задавалась вопросом: не слишком ли она добра?
Но мастер всегда говорил: добрых людей легче всего обижать…
— Ты прекрасно знаешь, что ещё скрывал от меня, кроме своей личности! — сказала она. — Не смей говорить о «ничье»! То, что я не убила тебя на месте — уже великодушие. Не перегибай!
Она бросила на него презрительный взгляд и направилась к воротам дворца.
Пусть это будет проклятая связь — и лучше забыть её раз и навсегда! Забыть всё! Отныне не будет Су Жань и Мо Бая — будут только Змея и Сокол.
Это был единственный разумный вывод, к которому она пришла. Если узел невозможно распутать — руби его!
Мо Бай поспешил вслед за ней, но не осмеливался идти слишком близко — держался в пределах пяти шагов.
Су Жань снова бросила на него раздражённый взгляд.
Дворец огромен. Разве у него ноги горят, что он так привязался к её пятам?
http://bllate.org/book/5140/511205
Готово:
