Мо Бай ещё не успел добраться до дворца, как его перехватили у ворот люди принца Чжао и сообщили нечто совсем иное.
— Императорскую печать украли?
Сначала Мо Бай даже растерялся — ему захотелось рассмеяться.
Во дворце стояла строжайшая охрана, а в Зале Вечного Света, где император занимался государственными делами, дежурили элитные войска. Как можно было украсть печать? Неужели стража только ест, но ничего не делает?
Однако следующие слова собеседника заставили его улыбку замерзнуть на губах.
— Те стражники были одурманены розмарином.
Значит, Шан Мин всё же проник во дворец.
Всё это — его вина.
Лицо Мо Бая стало мрачным. Услышав, что вор уже скрылся через западные ворота дворца, он лишь бросил: «Понял», — и немедленно вскочил на коня, помчавшись в погоню.
Раз вор выскользнул через западные ворота и прошло совсем немного времени, Мо Бай мгновенно решил: тот направляется к улице Чанъань.
Иного объяснения не было.
Сегодня праздник середины осени, на улице Чанъань полно народу, и в такой толпе легче всего скрыться.
Мо Бай взобрался на крышу и с высоты, словно ястреб, начал выискивать взглядом цель внизу. Внешность можно изменить, но поведение — никогда. Кто в толпе выглядит наиболее встревоженным, кто нервничает и не может устоять на месте — тот и есть главный «подозреваемый».
Прошла лишь половина чашки чая, как его внимание привлёк нищий в серой грубой одежде, сгорбленный, будто старик.
Выглядел он как настоящий нищий, но в руках держал совершенно пустую разбитую миску. При этом шагал быстро, постоянно оглядываясь по сторонам — совсем не похоже на того, кто просит подаяние.
Мо Бай едва заметно усмехнулся и уже собирался схватить его, как вдруг в уголке глаза заметил фигуру, которая спикировала вниз быстрее него.
Мо Бай: «?»
Не раздумывая, он тоже прыгнул вслед.
Оба приземлились одновременно. В толпе их взгляды встретились.
Су Жань, увидев его специальную чёрную одежду и красную маску, холодно фыркнула:
— Муж?
Мо Бай, глядя на неё, ответил таким же ледяным тоном:
— Жена?
Она насмешливо указала на его руки, полные тайного оружия:
— Встречаешься с друзьями?
Он, в свою очередь, кивнул на её серебристые клинки, уже вышедшие из ножен:
— Едешь в родительский дом?
Авторские комментарии:
Едва слова прозвучали, оба незаметно подняли руки, пристально наблюдая друг за другом.
Руки Мо Бая внезапно ослабли, и из рук Су Жань вылетели её изогнутые клинки.
Но… странно: они летели не друг в друга, а вперёд — прямо в того самого «горбатого нищего», что так быстро уходил прочь.
Дело Шан Мина куда важнее, чем разбираться с Мо Баем (Су Жань).
Эта мысль одновременно мелькнула у обоих.
Увидев, куда полетели их оружия, они на миг опешили.
Неужели… это согласованность?
«Дзинь!» — в последний миг перед тем, как клинки достигли цели, метательный нож и изогнутый клинок столкнулись в воздухе, издав резкий звук, и упали на землю.
Мо Бай: «…»
Нет, это не согласованность. Это просто невезение…
Су Жань: «?»
Она решила немедленно отказаться от своей предыдущей мысли.
Су Жань:
— Ты не мог бы перестать мне мешать?
Мо Бай:
— Ты не могла бы хоть немного со мной сотрудничать?
Из-за этой чересчур «идеальной» согласованности оба начали обвинять друг друга. А «горбатый нищий» (Шан Мин), услышав шум позади, обернулся — и побледнел. Он тут же швырнул пустую миску и пустился бежать.
Су Жань бросилась за ним, и Мо Бай последовал за ней.
Мо Бай:
— Это заключённый императорской тюрьмы. Не вмешивайся.
Он не хотел, чтобы Су Жань сейчас отвлекала его в такой критический момент.
Какой тон? Приказывает ей?
— Ха! Да ведь это же один из наших людей из лагеря тайной стражи, — парировала Су Жань, не желая уступать.
Три года она ждала, и вот наконец появился след Шан Мина. Если она упустит этот шанс и не отомстит за своего учителя, то не заслуживает зваться Су Жань!
Раньше она сожалела, что была слишком молода и бессильна, чтобы тогда удержать Шан Мина. А теперь, увидев перед собой Сокола, она тем более не собиралась отдавать его кому-либо.
Кто он вообще такой? У неё и так с ним нерешённые счёты!
Если бы не важность задания, её метательный нож давно бы вонзился в него.
Просто в их лагере тайной стражи всегда соблюдали профессиональную этику и ставили интересы дела выше личных, поэтому она временно пощадила Мо Бая.
Мо Бай нахмурился, хотел что-то сказать, но, увидев убегающего Шан Мина, проглотил все свои обиды.
Главное сейчас — дело.
Вот она, профессиональная этика теневой стражи императорской тюрьмы. Спорить с этой женщиной, руководствующейся исключительно чувствами, — пустая трата времени.
Они быстро сокращали расстояние до Шан Мина и вскоре загнали его в тупик переулка.
Глядя на Шан Мина, который, словно попавший в волчью стаю, метался в панике, Су Жань крепче сжала свои клинки.
Эти два изогнутых клинка она заранее вымочила в ядовитом вине — достаточно одного пореза, и человек умрёт.
Изначально… она готовила их против Мо Бая (для самозащиты). Но теперь…
*
Клинки, наполненные её внутренней силой, стремительно приближались к зрачкам Шан Мина. Тот уже чувствовал, что умрёт насильственной смертью.
Шан Мин закричал:
— Нет! Я…
«Дзинь!»
В самый последний миг, когда клинок был в дюйме от его глаза, кинжал отбил удар Су Жань.
Мо Бай:
— Мы ещё не узнали, где печать. Он не может умереть.
Клинки вернулись к ней в руки. Лицо Су Жань посинело от ярости. Она почти сквозь зубы процедила:
— Ты обязательно должен мне мешать?
Мо Бай глубоко вздохнул, чувствуя странную тревогу внутри:
— Речь идёт о деле, а не о личной неприязни.
Взглянув на её лицо, он неуверенно добавил:
— Разве тебе не хочется узнать правду о смерти твоего учителя?
Да, она хотела знать правду. Но после долгих лет ожидания ей хотелось не истины — а убийства!
Если бы Сокол был просто Соколом, возможно, она сохранила бы рассудок.
Если бы Мо Бай был просто Мо Баем, в её сердце ещё теплилась бы привязанность.
Но теперь, когда эти две личности слились воедино, Су Жань никогда ещё не находила его таким отвратительным!
И главное — он мешал ей!
— Отойди, если дорожишь жизнью! — Су Жань снова подняла клинки, на этот раз направив их прямо на Мо Бая.
Без устранения Сокола она не сможет увести Шан Мина.
Лицо Мо Бая потемнело. Он машинально сжал запястье, но в глазах читалась неуверенность. Неужели Су Жань действительно собирается с ним сражаться?
Он не знал, что если бы Су Жань действительно решила убить, она никогда бы не стала предупреждать заранее.
*
Против атаки Су Жань Мо Бай проявил предельную сосредоточенность. Хотя он понимал, что перед ним смертельный удар, он всё равно не мог ответить тем же.
Неужели стоит так рисковать?
Ведь между ними нет такой глубокой ненависти, зачем убивать друг друга?
Пока парировал удары, в голове его мелькали воспоминания об их прошлом.
Как она радостно принимала его подарки.
Как внимательно выводила его имя на бумаге.
Как светилась тёплой улыбкой, глядя на него.
Под лунным светом она говорила:
— Пока муж остаётся мужем, Су Жань остаётся Су Жань.
…
Если всё это было ложью, значит, Су Жань — великолепная актриса?
Или в её словах всё же была хоть капля искренности?
Подумав об этом, Мо Бай замедлил движения…
Дай ей шанс доказать — есть ли у Су Жань сердце.
Он медленно опустил руку, которую только что собирался поднять, и, вместо того чтобы уклониться или контратаковать, просто остался на месте.
Он нарочно оставил незащищённой одну точку.
Во время поединка Су Жань тоже заметила, что Мо Бай лишь обороняется и постоянно уступает, а теперь и вовсе «намеренно» показал слабое место.
Если она сейчас использует эту брешь и нанесёт решающий удар, Мо Бай точно погибнет.
Но в самый критический момент её руки замерли — она не смогла метнуть клинки.
Неужели она колеблется?
Пока она размышляла об этом, из-за спины Мо Бая вдруг вылетела игла, направленная прямо в её шею.
Су Жань быстро перешла в защиту и отбила атаку своим клинком.
Чёрт! Этот подлый тип сжульничал!
Если бы она не среагировала вовремя, сейчас на земле лежала бы она бездыханной!
Её разум, уже немного успокоившийся, вновь вспыхнул яростью — ещё сильнее прежней.
Сердце, уже скованное льдом, теперь оковали стальные цепи.
— Ты, мерзавец! Подлый ублюдок!
Он действительно хотел её убить!
Мо Бай тоже увидел ту иглу, что полетела в Су Жань, и был потрясён… Он ведь ничего не делал!
— Нет…
Он попытался объясниться, но Су Жань уже бросилась на него в ярости.
Мо Бай:
— Успокойся!
Успокоиться? Если бы она ещё чуть-чуть помедлила, её жизнь давно бы оборвалась!
Су Жань:
— Хочешь, чтобы я успокоилась? Тогда либо умри сам, либо дай мне убить Шан Мина!
Едва эти слова сорвались с её губ, оба замерли.
Погоди-ка… Неужели они так увлеклись дракой, что забыли о самом важном?
Шан Мин!
Они одновременно обернулись — переулок был пуст. Ни единого следа беглеца.
Су Жань остолбенела.
Мо Бай онемел.
Оба стояли под ночным ветром, совершенно растерянные…
Неужели они оба идиоты?
…
Су Жань:
— Всё из-за тебя! У вас, в теневой страже, совсем нет профессиональной этики? Неужели вы не понимаете, что главное — общее дело? Прямо у тебя под носом сбежал вор, укравший печать! Тебе не стыдно быть командиром теневой стражи? Собирайся и возвращайся домой — лучше займись земледелием!
Ха! Мо Бай рассмеялся от злости:
— А ты-то знаешь, что такое «общее дело» и «профессиональная этика»? Только сейчас вспомнила про печать? Кто первый начал драку? Кто первым сошёл с ума?
Су Жань и не думала отступать, возмущённо парируя:
— Ну и что, что я первой начала? Если бы ваша императорская тюрьма нормально следила за заключёнными, печать бы не украли! Целый день искали, а потом позволили ему проникнуть во дворец! Вам не стыдно?
Она закатила глаза.
Сокол снова рассмеялся, стиснув зубы так, что они заскрипели.
Да, вот она — настоящая Су Жань. Вся её нежность и покорность были лишь маской.
— Отличная игра, — бросил он, и хотя фраза казалась бессвязной, Су Жань прекрасно поняла, о чём он.
Она презрительно фыркнула:
— Взаимно.
Оба молча вернулись во дворец.
В Зале Вечного Света принц Чжао и принц Цинь стояли по разные стороны трона. На императорском ложе восседал старый император, которому уже перевалило за шестьдесят.
— Вы двое… лучшие мастера боевых искусств в Бяньцзине. Как вы умудрились упустить простого вора?
Потеря императорской печати равносильна позору для всей страны. Император был явно недоволен, но из-за преклонного возраста его слова звучали скорее… мягко. По выражению Су Жань, «доброжелательно» — с какой-то умиротворяющей мягкостью.
Именно поэтому она всегда любила бывать рядом с этим дедушкой-императором, конечно, если он не начинал торопить её с замужеством.
— Ваше Величество, Сокол провинился и сам просит наказания, — Мо Бай бросил злобный взгляд на Су Жань и опустился на колени.
Принц Чжао тут же шагнул вперёд и, низко поклонившись, сказал:
— Отец, это моя вина — я плохо следил за подчинёнными. Прошу наказать меня.
Император видел подобные сцены тысячи раз. Что толку в этих просьбах о наказании?
Наказание решит проблему?
Он повернулся к Су Жань:
— Ты… нет, командир Змея. Что скажешь ты? Ведь Шан Мин раньше служил в вашем лагере тайной стражи и использовал розмарин. Ты же сказала, что отлично знаешь этот запах и сама вызвалась за ним гнаться. Почему же он сбежал?
Су Жань:
— Ваше Величество, у меня есть объяснение.
Император кивнул, ожидая ответа. Су Жань подняла голову и уверенно указала пальцем на Мо Бая:
— Ваше Величество, Сокол прав! Всё его вина! Если бы он не мешал мне, преступник бы не сбежал.
Мо Бай: «?»
Принц Чжао: «?»
Принц Цинь: «!»
Принц Цинь:
— Совершенно верно, отец! Вы же знаете, наш лагерь тайной стражи всегда надёжен. Любое задание мы выполняем безупречно. Как только мы впервые сотрудничаем с теневой стражей императорской тюрьмы — сразу провал!
Принц Чжао:
— Второй брат, да ты совсем спятил!
http://bllate.org/book/5140/511204
Готово:
