По правде говоря, за убийство платят жизнью, долги возвращают деньгами. А ведь тот человек был всего лишь деверем господина Вэя — даже если бы он отдал жизнь молодому господину Вану, никто бы не нашёл в этом ничего дурного. Однако Вэй Чжичжинь упрямо стоял на своём и решительно защищал его. Разговор двух чиновников продлился не дольше времени, необходимого на выпивание чашки чая, и закончился полным разрывом. На следующий же день господин Ван подал императору Ли Шэну донос: «Родственники высокопоставленных лиц злоупотребляют властью, порядок в Линьани ослаб, безопасность граждан под угрозой».
Такие дела… Сун Яньсы получил это дело в свои руки — а когда чиновник выше рангом приказывает, возразить невозможно. Дело было неблагодарное и хлопотное.
Атмосфера в комнате стала тяжёлой; даже мелодия гуцинь, исполняемая музыканткой, стала заметно тише. Сун Яньсы, однако, не выглядел обеспокоенным:
— Раз уж расследовать, так будем действовать беспристрастно и без снисхождения. В этом мире доказательства — вот что есть настоящий закон.
— Но…
— Никаких «но». Мы пришли сюда ради удовольствия, не стоит портить настроение подобными заботами, — перебил его Сун Яньсы. — Сыграй что-нибудь другое, хватит целыми днями наигрывать эту скорбную музыку.
— Ладно, ладно! Пейте, пейте! — поспешили окружающие разрядить обстановку. Напряжение мгновенно исчезло, и снова зазвучали весёлые голоса и смех.
Однако, похоже, сегодняшний день не располагал к веселью. Не прошло и получаса, как в павильон ворвались несколько женщин. Сун Яньсы неторопливо допил вино из бокала и поднял глаза на вошедших:
— Голова болит? Вызвали ли врача?
— Рабыня не знает. Госпожа лишь велела передать вам, чтобы вы немедленно явились, — ответила Чжу Чуань, скрывая половину лица, и стояла совершенно прямо. За её спиной следовали четыре служанки, все смотрели вежливо вперёд — на три чи земли перед собой. Ни одна из них не выказывала обычной для прислуги покорности; их лица ясно говорили: «Пока вы не пойдёте с нами, мы не уйдём».
Случалось, что жёны или служанки посылали людей за господином, но чтобы такое случилось со Сун Яньсы — впервые за всю его жизнь.
Сун Яньсы небрежно бросил бокал на ковёр; остатки вина расплескались, но он даже не взглянул на это. Поднявшись, он простился с остальными:
— Поскольку дома нездоровится, мне не пристало задерживаться. В другой раз угощу сам.
— Как можно! Пожалуйста, господин! — все встали, провожая его, не осмеливаясь удерживать.
Улица переулка Байхуа всё ещё была оживлённой: лавки по обе стороны освещали дорогу яркими фонарями. Внутри кареты Сун Яньсы царила изысканная чистота. Он прислонился к подушкам, занимая почти всё пространство. За окном звучала лёгкая мелодия пипы, доносились весёлые голоса мужчин. Чжу Чуань сидела в углу, словно невидимка, не нарушая покоя своего господина.
— Как сегодня настроение госпожи? — спустя некоторое время спросил Сун Яньсы.
— Не очень. Утром она провела целый час с госпожой Мин, кормя золотых рыбок, а после обеда наследная дочь Цинъпин опять устроила переполох в доме, — ответила Чжу Чуань и добавила: — На этот раз она даже не заходила в покои Вэньюй.
Упоминание покоев Вэньюй вызвало у Сун Яньсы лёгкую улыбку.
Однажды его срочно вызвали домой. Он подумал, что случилось что-то серьёзное, но, войдя во двор, увидел разгневанную Цинъпин, которая сердито сверлила его взглядом. Перед ней на земле стояли на коленях женщины в пёстрых одеждах, некоторые с кровавыми полосами на лицах, тихо всхлипывая — их черты были неузнаваемы.
Позже выяснилось, что Цинъпин, восхищённая красотой сада, случайно забрела в покои Вэньюй. Так как эти покои находились далеко, Цзян Юань заранее никого не предупредила, и слуги приняли Цинъпин за новую наложницу. Некоторые из особо любимых наложниц Сун Яньсы были довольно заносчивы и тут же принялись «воспитывать» дерзкую незнакомку, наговорив ей немало обидного.
Но кто такая Ли Цинъпин? Она — зеница ока принцессы Ицзя! Её никогда не осмелились бы обидеть ни наложницы, ни даже сам император с императрицей. Вне себя от ярости, она тут же сняла с пояса мягкий кнут и яростно ударила. Её удары были жестоки — на земле тут же забрызгала кровь. Если бы Цзян Юань не пришла вовремя, Цинъпин, вероятно, убила бы их всех.
Вскоре всё прояснилось. Тем, чьи лица оказались изуродованы, Сун Яньсы, конечно, не стал оставлять в доме — дал им немного серебра и отправил прочь. Остальные, напуганные происшествием и наказанные Цзян Юань запретом выходить из своих покоев за оскорбление наследной дочери, больше не осмеливались проявлять своеволие. Интриги и сплетни среди наложниц были полностью подавлены в зародыше.
Инициаторами конфликта стали наложницы, избивала — Цинъпин, а место действия — покои Вэньюй. Таким образом, Цзян Юань осталась совершенно вне подозрений. Она мастерски использовала ситуацию, не замарав рук. Жаль только тех красавиц — Сун Яньсы даже собирался подарить их кому-то в качестве знака расположения, но теперь придётся искать других. Краешком губ он усмехнулся и закрыл глаза, будто погружаясь в звуки уличной музыки.
Карета быстро добралась до дома. Когда Сун Яньсы вошёл в комнату, Цзян Юань уже сидела, строго выпрямившись, ожидая его.
— Разве ты не говорила, что голова болит? — Сун Яньсы сделал знак слугам удалиться и, улыбаясь, взял её пальцы в свои, усаживаясь рядом.
Цзян Юань была замужем за Сун Яньсы уже больше года. Кроме инцидента с Цианем, который немного огорчил его, их отношения складывались весьма гармонично. Цзян Ли находился далеко, но благодаря влиянию Сун Яньсы Фу Чжэнъянь относился к нему с должным уважением.
Единственное, что её раздражало, — это постоянные ссоры наложниц. Снаружи они казались светлыми и добродетельными, но за закрытыми дверями вели себя крайне подло. Поначалу Цзян Юань воспринимала их интриги как забавные истории, но со временем это стало её утомлять. За свою жизнь при дворе она повидала немало подлых уловок — по сравнению с ними сплетни наложниц казались ей такими же нелепыми, как если бы какой-нибудь деревенский знахарь пытался учить медицине самого Сюй Вэньбо.
Особенно раздражало, что то одна, то другая постоянно приходили к ней жаловаться: то на ту, то на эту. Цзян Юань, устав от их слёз, в конце концов воспользовалась случаем с Ли Цинъпин, чтобы навести порядок. Метод оказался весьма эффективным.
Цзян Юань надеялась, что теперь в заднем дворе наступит тишина и она сможет немного отдохнуть, но едва один конфликт улегся, как начался другой. Из-за дела молодого господина Вана городские госпожи разделились на два лагеря: одни поддерживали госпожу Вэй и старых чиновников Линьани, другие — госпожу Ван и сторонников Моцзэ. Положение Цзян Юань было особенно щекотливым: она не могла примкнуть ни к одной из сторон, но и оставаться в стороне тоже не могла. Приходилось каждый день вежливо улыбаться одним и тем же лицам.
Она не спрашивала об этом Сун Яньсы, но госпожа Чжан, тётя молодого господина Вана, теперь при каждой встрече рыдала, прося справедливости. Одна мысль о завтрашнем визите к ней вызывала головную боль. Увидев довольное выражение лица Сун Яньсы, она окончательно помрачнела:
— Тебе-то, конечно, легко живётся.
— Какая же ты вспыльчивая, — сказал Сун Яньсы, видя её недовольство. Он понимал, что ей приходится терпеть давление со всех сторон. Ласково играя её мягкими пальцами, он спокойно добавил: — Ты ведь не упоминала об этом раньше, значит, я полагал, что ты отлично справляешься.
— Так я сейчас упоминаю! — Цзян Юань с силой сжала его шаловливые пальцы. Увидев, что он остаётся невозмутимым, она почувствовала раздражение: — Ну так скажи, как ты собираешься решить это дело?
— Скоро всё закончится, — ответил Сун Яньсы, притягивая её к себе и лёгким поцелуем коснувшись её щеки. От него ещё пахло вином, и Цзян Юань почувствовала лёгкое опьянение.
— Правда? — услышав уверенность в его голосе, она сразу почувствовала облегчение. Но радость длилась недолго — вскоре её сменило подозрение. Цзян Юань всегда была осторожной и проницательной: мгновение спустя она уже трезво осознала странность его слов — он сообщил лишь результат, но умолчал о процессе.
— Как именно всё закончится?
— Секрет, — ответил Сун Яньсы, переводя взгляд за окно. На небе не было ни одной звезды. Его губы изогнулись в улыбке, холодной и зловещей. — Хочешь узнать?
Шестое чувство Цзян Юань, острое, как у маленького зверька, мгновенно почуяло опасность. Она энергично замотала головой:
— Нет, нет! Делай, как считаешь нужным!
— А голова ещё болит?
Ещё больше! — мысленно вздохнула Цзян Юань, но тут же прижалась к нему, выглядывая из-под его плеча с милым, пушистым выражением лица. — Когда вы здесь, мне уже не больно.
Этот образец очарования, по её мнению, был безупречен.
Сун Яньсы лёгким движением коснулся её носика и больше ничего не сказал. Раз она хочет играть роль, он готов играть вместе с ней.
В конце месяца в Линьани произошло событие, потрясшее весь двор. Даже Цзян Юань, прожившая уже вторую жизнь, не могла этого предвидеть — она в изумлении уронила чашку с чаем.
Дело деверя Вэй Чжичжиня и младшего сына Ван Ту Дэ изначально считалось простым убийством. Однако упорное стремление Вэй Чжичжиня защитить своего родственника вызвало подозрения. Сун Яньсы, напротив, стоял на своём, не поддаваясь ни на какие уговоры. Вэй Чжичжинь был старым чиновником прежнего императора и давно не пользовался расположением партии Моцзэ, которая пришла к власти вместе с Ли Шэном. Противостояние между фракциями становилось всё острее. Хотя Сун Яньсы из-за этого дела не раз подвергался нападкам, он завоевал доверие партии Моцзэ, и его авторитет значительно возрос.
Кто мог подумать, что чем глубже расследование, тем больше открывается тайн! Шпионы Сун Яньсы проникали повсюду, и дело продвигалось стремительно. Однажды ночью он лично возглавил отряд и ворвался в резиденцию деверя Вэй Чжичжиня. Во внутреннем дворе они выкопали десять огромных сундуков, доверху набитых золотом. Перед всеми собравшимися скрыть это было невозможно.
— Господин! Господин! — слуга Вэй Чжичжиня едва не упал, вбегая в зал.
— Говори! — Вэй Чжичжинь мерил шагами комнату. Увидев выражение лица слуги, он сразу понял, что случилось нечто ужасное, но всё же вынудил себя спросить: — Что там?
— Говорят, нашли не только золото, но и письма, — слуга стоял на коленях, дрожа от страха. — К счастью, письма только на ваше имя.
Вэй Чжичжинь пошатнулся, едва удержавшись за стол, и его пальцы задрожали:
— Быстро! Узнай, что ещё там есть!
— Господин, его уже не спасти!
— Надо спасать любой ценой! Иначе… — Вэй Чжичжинь вдруг вспомнил нечто важное, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Иначе…
Слуга, увидев жест, которым его господин провёл пальцем по горлу, сразу всё понял и стал кивать, как накачанный мехами.
— Сделай это чисто.
Вэй Чжичжинь наконец решился на крайние меры.
Сун Яньсы бросил записку в жаровню, наблюдая за побледневшим Чжун Жуем. Каждое его слово, как нож, вонзалось прямо в сердце собеседника:
— Ты служишь ему верой и правдой, а он всё равно считает тебя ничтожеством, готовым выбросить в любую минуту.
— Но он мой зять!
— Думаешь, если тебя не станет, твоя сестра сможет жить так же, как прежде? — с презрением спросил Сун Яньсы. — Ведь она официально даже не госпожа Вэй. Если она внезапно исчезнет, никто и не заметит.
Он продолжал, не отводя взгляда от Чжун Жуя:
— Сотрудничай со мной — и у тебя ещё есть шанс выжить.
Кровь медленно стекала по лицу Чжун Жуя, застилая перед глазами красную пелену. В его сердце царило полное отчаяние — последняя надежда рухнула под словами Сун Яньсы.
— Чего ты хочешь?
Сун Яньсы понял, что тот уже сломлен, и тихо прошептал ему на ухо.
Глаза Чжун Жуя расширились от ужаса:
— Сун Яньсы! Ты сошёл с ума!
— Это вы сошли с ума, — спокойно ответил Сун Яньсы, стирая кровь с его век. Капли крови на белой коже его руки выглядели зловеще. — Рано или поздно это должно было случиться. Почему бы не ускорить события? Ты и сам знаешь, что для него ты — пешка, обречённая на гибель. — Он пристально смотрел Чжун Жую в глаза и медленно произнёс: — После успеха я дам тебе тысячу золотых и помогу тебе с сестрой исчезнуть из Лян и Вэй навсегда. Что скажешь?
Через два дня Чжун Жуй был найден мёртвым в тюрьме. Действия Вэй Чжичжиня, хотя и стоили жизни его деверю, лишь раскрыли новые улики. Сун Яньсы, как опытный охотник, шёл по следу и в конце концов перехватил письма, которыми Вэй Чжичжинь переписывался с Вэйским государством.
Таким образом, простое убийство превратилось в дело о государственной измене. Доказательства были неопровержимы, и весь Южный Лян был потрясён.
Ли Шэн ещё не успел прийти в себя от этого, как из Шуобэя пришла новая тревожная весть:
— Военные карты Шуобэя попали в руки врага! Армия Вэйского государства вторглась, как в пустую землю! Наши укрепления разрушены, генерал Лю Ань пал смертью храбрых!
http://bllate.org/book/5128/510173
Готово:
