— Ваше Величество, — раздался за спиной Ли Шэна нежный голос, едва он в ярости швырнул на пол очередную чернильницу. Лёгкий шелест занавеса — и перед его взором возникла изящная фигура. — Скоро уже рассвет.
— Да, скоро рассвет, — ответил Ли Шэн, прижимая пальцы к пульсирующей жилке на лбу. Голос его прозвучал устало. — В последнее время мне всё труднее выходить на утреннюю аудиенцию. Каждая новость с фронта заставляет моё сердце холодеть ещё на треть.
Мягкие ладони легли ему на виски и начали нежно массировать. Голос зазвучал ласково:
— Зачем же Ваше Величество мучиться в одиночестве? Разве нет при дворе множества чиновников, готовых разделить вашу ношу?
— Чиновников много, но тех, кому можно доверять, — единицы.
Ли Шэн глубоко задумался. Если Северная Моцзэ падёт, войска Вэйского государства двинутся на юг. Не пройдёт и двух месяцев, как они окажутся под стенами Моцзэ. А Моцзэ — его бывшее владение. Многие из его старых соратников оставили там семьи. Этот город ни в коем случае нельзя терять. Единственная преграда на пути врага — Чайсан.
Сун Яньсы…
Имя это вызвало в душе Ли Шэна неопределённое колебание. По всем расчётам, Сун Яньсы — самый подходящий кандидат для командования армией: юн, талантлив, храбр. Когда Ли Шэн поднял мятеж за трон, именно Сун Яньсы был его авангардным генералом и проявил себя с блеском. Последние два года он провёл в Линьани, где, без сомнения, чувствовал себя обделённым. Однако, к удивлению императора, Сун Яньсы сумел прекрасно устроиться: возглавив столичную гвардию, он быстро завоевал влияние и авторитет.
Ли Шэн не мог объяснить почему, но испытывал к нему инстинктивное недоверие. После дела Вэй Чжичжиня он не осмеливался полагаться на старых соратников, а чиновники из Моцзэ были слишком… посредственны.
— Сыцзюнь, — произнёс Ли Шэн, осторожно отводя её руки и приглашая сесть рядом. — Представь себе: есть тигр, способный отогнать волков, но сам он может стать величайшей угрозой. Что делать в таком случае?
Гу Сыцзюнь на мгновение замерла — она сразу поняла, что речь идёт о Сун Яньсы. Но сделала вид, будто ничего не соображает, и лишь спустя паузу тихо сказала:
— Лучше выпустить такого тигра в горы, чем держать при себе. В дикой местности его ждёт множество опасностей, и исход неизвестен. А если держать рядом — ему остаётся лишь скрывать свои истинные намерения.
Глаза Ли Шэна вспыхнули — он словно что-то вспомнил. Бросившись рыться в горе докладов, он наконец выудил один, помеченный алой печатью: Мэн Сижи.
Великий генерал Вэйского государства.
Этот человек запомнился Ли Шэну надолго: однажды тот в одиночку ворвался в лагерь императора с целью убийства и сумел благополучно скрыться.
Ли Шэн молча размышлял около времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка, после чего приказал вызвать придворного секретаря для составления указа. Гу Сыцзюнь, помня о запрете на участие наложниц в делах правления, больше не задержалась и, поклонившись, вышла из внутренних покоев.
Её походка была изящна, движения — грациозны. Среди всех женщин, поступивших во дворец в этом году, Гу Сыцзюнь пользовалась наибольшим расположением Ли Шэна. От ранга «шуньчан» до пятого придворного звания «жунхуа» она поднялась всего за год с небольшим. Будь её род сильнее, она давно бы получила третье звание «цзеюй».
Благодаря своей дипломатичности и уму, Гу Сыцзюнь заручилась поддержкой старой госпожи Ян и потому процветала при дворе, избегая большинства интриг.
Вернувшись в свои покои, она остановила служанку, собиравшуюся ей помогать.
Всё, что касалось Сун Яньсы, требовало особого внимания. Дело о государственной измене — не шутка. Сун Яньсы провёл расследование безупречно: доказательства были собраны чётко и убедительно. Вероятно, он не подтасовал ничего. Но вот в том-то и проблема — всё было слишком чисто. Каждый шаг казался случайным, но вместе складывался в безупречную мозаику.
Если оставить его в Линьани, придётся щедро наградить. Уже сейчас он командует столичной гвардией и пользуется расположением старых чиновников из Моцзэ — это принесёт ему только выгоду и усилит его власть.
А если отправить из Линьани — куда? Только на север, в разгар войны. Если проиграет — карьера его окончена. Если победит — получит славу и заслуги. Тогда можно будет вернуть его в столицу и пожаловать бесполезный титул графа или барона. К тому времени гвардия уже будет подчиняться другому командиру.
Поздний вечер клонился к концу. Маленький евнух поспешно вышел из дворца и направился к городским воротам.
— Она действительно умеет добиваться своего.
— Со стороны госпожи Гу стена — ни одного человека туда не протолкнёшь.
— Она всегда стремится перещеголять меня, — заметил Сун Яньсы, услышав доклад. — Разумеется, не захочет оставлять меня в Линьани.
Он не спешил волноваться.
— Впрочем, в любом случае — останусь я или уеду — это пойдёт мне только на пользу.
Тук-тук-тук. В дверь постучали.
— Господин, — послышался осторожный голос Ду Шуя снаружи, — госпожа прислала узнать: будете ли вы сегодня ужинать в её павильоне или предпочитаете поесть отдельно?
Эта Цзян Юань, наверное, снова набралась любопытства и хочет выведать новости.
Сун Яньсы встал, поправил одежду и неторопливо ответил:
— Сегодня не пойду к госпоже. Господину предстоит ночное чтение.
Когда весть дошла до Цзян Юань, та в сердцах съела ещё два пирожка с золотистой корочкой.
В третий год правления Канъу началась война между Лян и Вэй. Мэн Сижи разгромил войска на севере и продвинулся до реки Цзюцзян. Следующей целью был Чайсан. Ли Шэн ощутил серьёзную угрозу, особенно после того, как Ян Цянь представил доклад. Вопрос о походе Сун Яньсы на север стал решённым.
Указ последовал мгновенно: Сун Яньсы получил звание генерала второго ранга и приказ возглавить двадцатитысячную армию для похода против Вэйского государства. Отправление назначили через три дня. Цзян Юань, как законная супруга, по обычаю должна была остаться в Линьани — во-первых, ради безопасности, во-вторых, чтобы император мог держать семью генерала под присмотром.
Сун Яньсы вошёл во двор и увидел, как служанки суетятся, собирая его вещи. Цзян Юань в светло-сером платье сидела на каменной скамье и отдавала распоряжения. На соседнем столике тлели благовония, выпуская тонкие струйки дыма. Он остановился у входа, заворожённый картиной. Лишь когда его заметила Чжу Чуань, Цзян Юань обернулась. Весенний ветерок коснулся её лица, словно живописец кистью нанёс последний штрих.
Цзян Юань удивилась, почему он не заходит, но, увидев его улыбку, поспешила подняться и, сделав несколько быстрых шагов, остановилась перед ним.
— Так спешно назначили дату, — сказала она, глядя ему в глаза и улыбаясь. — Я решила заранее всё разложить, чтобы потом ничего не забылось.
— На войне всё это ни к чему.
— Как это ни к чему? — Цзян Юань взяла его под руку и повела в комнату. — Эти одежды все новые, мягкие и тёплые. Я выбрала только серо-зелёные ткани — неприметные.
(Чтобы потом не покупал сам всякую яркую ерунду, — хотела добавить она, но промолчала. Ведь даже если она не возьмёт, он всё равно купит.)
Неохотно, но она всё же достала из-за пазухи холодный нефритовый предмет.
— Что это? — Сун Яньсы бросил взгляд на древнюю печать, лежащую у неё на ладони. В голосе не было ни радости, ни гнева.
(Конечно, унижаться и делать тебе одолжение, — подумала она, но вслух сказала иначе.)
— Мне в Линьани эта вещь ни к чему. Лучше пусть будет у тебя. Только прошу — когда вернёшься, не забудь обо мне.
Глаза её слегка покраснели, в них заблестели слёзы, готовые вот-вот упасть.
«Отлично сыграно!» — мысленно похвалила себя Цзян Юань. Даже ей самой стало немного жаль.
Сун Яньсы, словно заранее всё предвидя, усмехнулся:
— Кто сказал, что ты останешься в Линьани?
Цзян Юань опешила:
— По древним обычаям, когда генерал отправляется в поход, его семья остаётся в столице.
Он лишь улыбнулся в ответ, и она почувствовала тревогу: когда он так улыбается, девять раз из десяти дело оборачивается не в её пользу!
В ту ночь Цзян Юань не могла уснуть. Прижавшись к Сун Яньсы, она слушала его ровное дыхание над головой. В темноте её глаза были широко открыты, ресницы трепетали, а мысли метались, рисуя возможные будущие события. Чем больше она думала, тем бодрее становилась. И вдруг, сама не заметив, прошептала:
— Чжунли…
Это имя сорвалось с губ почти неслышно. В прошлой жизни, когда ей было особенно тяжело, она всегда звала его так. Лишь позже она поняла, что все её страдания были его рук делом. С тех пор она перестала произносить это имя.
Произнеся его теперь, она замолчала. Да и что сказать? Лёгкий вздох вырвался из груди, и она попыталась выскользнуть из его объятий — он держал слишком крепко, и ей было неудобно спать.
Едва она пошевелилась, как его рука сжалась сильнее, прижав её к себе. Её лоб случайно коснулся его подбородка.
— Почему замолчала? — спросил он.
— Ты не спал? — удивилась Цзян Юань. Она думала, что он давно уснул — ведь он лежал совершенно неподвижно.
— Спал, — ответил Сун Яньсы, ещё сильнее прижимая её к себе. — Просто услышал, как ты позвала, и проснулся.
— Врёшь, — пробормотала она, чувствуя, как трудно дышать. Отвернувшись, она уютно устроилась в его объятиях. — Голос мой был таким тихим… Ты просто не спал.
Цзян Юань редко позволяла себе такой тон — обычно даже в спорах она внимательно следила за его настроением. Сун Яньсыу понравилось это ощущение свободы. Он усмехнулся:
— Раз знаешь, что вру, зачем спрашиваешь? Кого ещё мне обманывать?
Цзян Юань онемела, долго ворочалась в поисках ответа, но так и не нашла. Наконец, отвернувшись, буркнула:
— Я хочу спать.
В голосе явно слышалась детская обида.
— Не спи, — Сун Яньсы ущипнул её за нос, заставив повернуться. — Расскажу тебе одну вещь, от которой точно не уснёшь.
Цзян Юань в темноте закатила глаза, потёрла нос и недовольно проворчала:
— Говори уж, говори… Зачем всё время щипать меня за нос?
Сун Яньсы вдруг приблизился. Их носы почти соприкоснулись. Он положил ладонь ей на затылок, не давая отстраниться.
— Я попросил указа. Его Величество разрешил тебе сопровождать меня в Чайсан.
— Вместе поедем? — Цзян Юань уперлась ладонями ему в грудь, создавая небольшое расстояние. Хотя в темноте она не видела его лица, она пристально смотрела на него. — Но ведь я…
Он перебил её:
— Ты ведь ещё не родила наследника. Какой смысл оставлять тебя здесь?
Она сразу всё поняла: для Ли Шэна она — лишь формальность, никчёмный заложник.
В прошлой жизни, не имея детей, она забрала из провинции его побочных сыновей и дочерей, чтобы те остались в Линьани вместо неё. Ли Шэн закрыл на это глаза и позволил ей следовать за мужем на фронт. В этой жизни всё повторялось: она по-прежнему бездетна. В Линьани, будучи женой, назначенной императором, Сун Яньсы, не достигший тридцати лет, не мог официально заводить наложниц и рожать внебрачных детей. Но за пределами столицы, вдали от глаз императора, всё иначе: разве можно требовать от воина, рискуя жизнью, не оставить потомства? Лучше уж держать её рядом. К тому же, может ли она вообще иметь детей — для Ли Шэна оставалось загадкой. Единственное различие с прошлым — теперь Сун Яньсы сам хотел взять её с собой.
— Выходит, все считают, что я бесплодна, — тихо сказала Цзян Юань, чувствуя обиду. Она слышала такие разговоры не раз; даже мать тайком приносила ей лечебные рецепты. Хоть она и хотела отложить рождение детей, но когда все вокруг уверены в обратном, это ранит.
— Что значит «может родить, может нет»? — возразил Сун Яньсы. — Ты моя жена. Никто не сможет стать выше тебя.
Он, похоже, искренне не придавал значения вопросу наследников. Она никогда не скрывала от него, что пьёт лекарства, но в его возрасте — двадцать один год — у других мужчин давно бы уже кипела заваруха в гареме. А он оставался совершенно спокойным.
— Если хочешь ребёнка… — Цзян Юань помялась, потом решительно сказала: — Я прекращу пить лекарства. Моё здоровье в порядке, наверняка смогу забеременеть.
— Сейчас не лучшее время для этого, — ответил Сун Яньсы, и его голос прозвучал глухо в темноте. Наступила долгая пауза, прежде чем он добавил: — Неизвестно даже, вернёмся ли мы живыми.
Цзян Юань замерла, а затем поняла: север охвачен войной и пожарами. Она помнила прошлое и была уверена, что Сун Яньсы одержит победу и вернётся триумфатором.
Но война — не игра в шахматы. Даже в прошлой жизни он выжил лишь чудом, прошедши через девять смертей. Она забыла главное: эту империю он построил собственной кровью.
В день отъезда из Линьани моросил мелкий дождик. На улицах собралась необычная толпа людей с зонтиками — в их глазах читались надежда и растерянность.
С собой Цзян Юань взяла только Чжу Чуань и Бифань. Чжансян и Ло Нуань остались в Линьани — как и в прошлой жизни. Отдернув занавеску, она увидела, как они отчаянно вытирают слёзы, и весело помахала им. Но вдруг по щеке сама покатилась слеза.
Перед отъездом она наняла лучших врачей для дома и строго предупредила: если хоть кто-то умрёт от болезни к её возвращению, этот лекарь больше никогда не сможет работать в Линьани. Няню Жэнь она отправила отдыхать в загородное поместье. Наёмных наложниц разослала или выдала замуж. На этот раз ей было всё равно, что подумают другие: она твёрдо решила оставить Чжансян и Ло Нуань чистый, спокойный дом.
http://bllate.org/book/5128/510174
Готово:
