Сун Яньсы умел лавировать с изящной небрежностью, был беспощаден в методах и при этом носил обличье человека высочайшей духовной чистоты — словно нефритовое дерево среди божественного леса. Сколько у него шпионов, Цзян Юань не знала. Единственное, что она понимала наверняка: в его руках находились компроматы на множество чиновников при дворе.
«Примирение — высшее, предупреждение — среднее, убийство — низшее». Таков был девиз Сун Яньсы в обращении с теми, кто осмеливался критиковать его. В сочетании с сетью тайных информаторов и открыто подконтрольными ему императорскими гвардейцами добыть нужные улики было делом пустяковым.
Со временем критические голоса в зале суда почти стихли, уступив место льстивым и заискивающим речам.
Сегодня праздновали тридцать шестой день рождения Ли Шэна. При дворе устроили скромный пир. Перед тем как явиться туда, Сун Яньсы получил письмо от Фу Чжэнъяня, из которого узнал, что тот уже обосновался в Циане и приступил к решению внутренних дел. Сердце его немного успокоилось.
Во дворце горели яркие огни, музыка не смолкала ни на миг. Танцовщицы репетировали этот номер несколько месяцев, и каждое их движение было наполнено изысканной грацией — благородной, но соблазнительной.
Ли Шэн, видимо, был в прекрасном настроении и позволил себе лишний бокал или два. Почувствовав лёгкое опьянение и не желая портить другим веселье, он вскоре удалился вместе с императрицей. Как только император покинул зал, атмосфера внутри стала ещё более оживлённой.
Сун Яньсы задержался слишком надолго и, вежливо отказавшись от очередного бокала вина, вышел из зала подышать свежим воздухом.
Дворец со всех сторон окружали сады и водоёмы, и лишь один мост вёл прямо к павильону — идеальному месту для любования луной. Павильон был пуст, но едва Сун Яньсы сделал шаг вперёд, как остановился и свернул в лес. Узкая тропинка была вымощена толстыми плитами из зелёного камня; дворцовые слуги регулярно убирали здесь, поэтому листьев почти не было.
— Господин Сун, почему бы вам не отдохнуть в павильоне? Зачем вы отправились в эту прохладную чащу?
Нежные пальцы, будто из нефрита, мягко блестят,
Шаги её — словно золотые лотосы, что колыхаются в такт.
Сун Яньсы обернулся и увидел Гу Сыцзюнь. Её брови были изящно приподняты, широкие рукава струились по земле — очевидно, наряд стоил немалых усилий и средств.
— Если бы я пошёл туда, боюсь, пришлось бы столкнуться с вами, госпожа.
(Не ходи туда, где нет выхода — особенно если это место без пути отступления.)
— Почему же ты теперь так чуждаешься меня, брат Чжунли?
Гу Сыцзюнь прикрыла рот длинным рукавом, изображая милую и кокетливую девушку.
Сун Яньсы не ответил. Под лунным светом они стояли на расстоянии примерно двух чжанов друг от друга, но со стороны казалось, будто они тайно встречаются в уединённом месте.
— Раз у вас нет дел, позвольте откланяться, госпожа.
Уходя, Сун Яньсы вновь разорвал сердце Гу Сыцзюнь — так же решительно и беспощадно, как и прежде.
«Когда я добьюсь славы и положения, обязательно вернусь и женюсь на сестре Гу».
«Я не достоин тебя. Лучше выбери другого».
Гу Сыцзюнь чувствовала, что последние пятнадцать лет её жизни превратились в насмешку. Она родом не из знати, но семья Сунов была всего лишь торговой — так что они вполне подходили друг другу. С детства она бегала за ним следом. Он говорил, что предпочитает скромных девушек, — и она перестала краситься. Он сказал, что ценит образованность, — и она заставляла себя зубрить «Четыре книги и Пять канонов». Она старалась стать именно той, какой он хотел её видеть… А в итоге он бросил её ради карьеры. Как ей не ненавидеть его за это!
— Стой!
Её голос утратил прежнюю мягкость и стал пронзительно-резким. Она отчаянно искала хоть какой-то повод, даже с оттенком проклятия:
— Думаешь, твои подлые методы навсегда останутся скрытыми под этой благородной внешностью? Мечтаешь, что, бросив меня, сможешь легко взлететь по служебной лестнице? Это тебе не сбудется!
Сун Яньсы нахмурился и повернулся к ней. Вся она была окутана яростью, черты лица исказились от ненависти — и красоты в ней не осталось и следа.
— Я помню твою услугу — спасла мне жизнь. Но советую забыть всё, что было между нами тогда. Это твой кошмар, а не мой. Рядом со мной не может быть женщины, которая в любой момент готова потащить меня в бездонную пропасть.
— Как я могу забыть, Чжунли… — голос Гу Сыцзюнь стал тише, почти шёпотом. Она сделала шаг вперёд, глаза полны слёз, но взгляд — странный, зловещий. — Ты ведь обещал… Обещал быть со мной всегда.
В лунном свете она выглядела одинокой и потерянной. Иногда Сун Яньсы вспоминал тот пожар, её маленькие руки, вытащившие его из огня. Тогда они были ещё детьми — два испуганных птенца, прижавшихся друг к другу в страхе и надежде.
— Забудь, — покачал головой Сун Яньсы. Его решимость казалась жестокой даже под этим мягким светом. Он и сам когда-то думал, что мог бы прожить с ней всю жизнь… Но теперь понял: это была величайшая ошибка. — С того самого дня, как ты убила Инцюй, между нами не осталось ничего.
— Чжунли! — Гу Сыцзюнь бросилась вперёд и схватила его за рукав. — Нет! Я сделала это ради тебя! Ты же знаешь — она мешала тебе! Стоило ей остаться, и она бы всё испортила!
— Но она была моей сестрой! Даже если наш род и грязен, не тебе, чужой, тайком устранять её!
Сун Яньсы резко дёрнул рукавом. Гу Сыцзюнь пошатнулась и с изумлением уставилась на него. Упоминание Инцюй лишило его терпения:
— Я сохраню это в тайне. Никто не узнает. Можешь быть спокойна.
— Чжунли! — закричала она, видя, что он собирается уйти, и сзади обхватила его за талию. Слёзы стекали по щекам, голос звучал то жалобно, то зловеще: — Ты не можешь так поступать со мной! Мы выжили вместе — значит, должны состариться вместе! Никто на свете не понимает тебя лучше меня. Мы с тобой одного поля ягоды!
Сун Яньсы нахмурился, решительно разжал её пальцы и, не оборачиваясь, произнёс:
— Сыцзюнь, раз уж ты спасла мне жизнь, я никогда не причиню тебе вреда. Но прошу — больше не цепляйся за меня. Не толкай меня каждый раз за грань.
С этими словами он быстро ушёл.
Гу Сыцзюнь смотрела ему вслед, пока его фигура не растворилась во тьме. Пальцы впились в ладони до крови.
В зале продолжался пир — никто не заметил этих двух фигур и всего, что между ними произошло.
Пока Сун Яньсы преуспевал при дворе, у Цзян Юань тоже не было недостатка в гостях: приглашения на поэтические вечера, чаепития, цветочные сборища сыпались одно за другим.
— Сестра Цзян! — раздался звонкий голос во дворе, и следом в комнату ворвалась стройная девушка. Цзян Юань не успела увернуться — её руку крепко сжали.
Опять! — мысленно вздохнула Цзян Юань. С тех пор как она вышла замуж за Сун Яньсы, в её дом будто вросла Ли Цинъпин. Маленькая уездная госпожа то и дело врывалась к ней без предупреждения.
Теперь Ли Цинъпин стала настоящей знаменитостью в Линьане. Каждый день она неизменно следовала маршрутом: резиденция принцессы → дом Фэнов → дом Сунов — дождь или солнце, всё равно.
— Сестра, скажи, женится ли на мне Фэн Сюйюань?
Цинъпин уселась за круглый столик, уцепившись за рукав Цзян Юань, и тут же схватила плод, откусив кусочек. Брови её слегка нахмурились, щёчки надулись — совсем как у белочки, тайком пробующей орешек.
— Ты каждый день торчишь у ворот Фэнов, будто каменный лев. Кто после этого осмелится выдать дочь за Фэн Сюйюаня?
Цзян Юань говорила правду. Ведь Цинъпин — племянница самого императора Ли Шэна. Даже глупцу ясно: связываться с ней — себе дороже. Умный человек никогда не станет рисковать ради такого брака.
Что до Фэн Сюйюаня… Бедняга. По мнению Цзян Юань, у него оставалось лишь два пути: либо жениться на Цинъпин, либо всю жизнь провести в одиночестве, пока она не надоест ему окончательно.
Однако, взглянув на Цинъпин, задумчиво сидящую за столом, Цзян Юань улыбнулась. Глаза девушки сияли, уголки губ сами собой тянулись вверх. Пусть она и своенравна, но в ней живёт искренняя страсть — как солнечный луч в апреле. А с таким серьёзным и рассудительным молодым человеком, как Фэн Сюйюань, это может оказаться хорошим союзом. Во всяком случае, куда лучше, чем в прошлой жизни с тем самым Хэ, третьим в списке выпускников.
— Кстати, сестра, как там твои лисицы в павильоне? — вдруг спросила Цинъпин, косо глянув в сторону Вэньюй. В голосе слышалась откровенная неприязнь — будто эти наложницы жили не в доме Сунов, а в доме Фэнов.
Цзян Юань не удержалась и рассмеялась:
— Как только ты появляешься, они и думать боятся показаться на глаза.
— Хм! Пусть знают своё место! — фыркнула Цинъпин. Вспомнив, как однажды случайно забрела в Вэньюй и её там оскорбили, она вновь закипела от злости. Если бы не Цзян Юань, вовремя подоспевшая, она бы давно изуродовала лицо всем этим «красавицам». — Ты слишком добра, сестра! Кормишь их, поишь — вот они и забыли, кто они такие!
— Только не говори так при посторонних, а то ещё обвинят в ревности, не успев замуж выйти.
— Да как они посмеют! — Цинъпин хлопнула ладонью по столу. — Я им рты порву!
— Успокойся, — Цзян Юань усадила её обратно. — Если госпожа Фэн увидит тебя такой, тебе никогда не переступить порог их дома.
Цинъпин действительно нужно было учиться сдерживать свой пыл. Цзян Юань вспомнила госпожу Чжан и покачала головой — в этой жизни та точно не станет женой Фэна.
— Сестра, ты же знаешь меня! Даже если он убежит на край света, я всё равно найду его!
Это было похоже на Цинъпин. Цзян Юань не придала словам значения, аккуратно очистила плод и сунула его в рот девушке:
— Конечно, конечно. Даже если он зароется в землю, ты его откопаешь.
Много лет спустя Цзян Юань с горечью вспоминала эти слова. Она тогда и представить не могла, что эта избалованная аристократка действительно бросит всё и последует за Фэн Сюйюанем в места, охваченные войной и пламенем.
Цинъпин ещё долго болтала, и все разговоры крутились вокруг Фэн Сюйюаня. Каждый раз, упоминая его, она краснела, как школьница.
Когда солнце начало клониться к закату, из резиденции принцессы прислали слугу за слугой — звать госпожу домой. Только тогда Цинъпин неохотно распрощалась.
— Уездная госпожа очень вас любит, — улыбнулась Чжу Чуань, массируя спину Цзян Юань.
— Наш дом уже стал её дачей, — вздохнула Цзян Юань и спросила: — А завтра какие планы?
— Завтра вас приглашает госпожа Чжан на цветочную прогулку, — заглянула в список приглашений Бифань. — Пойдёте?
— Ни за что! — при одном упоминании госпожи Чжан у Цзян Юань заболела голова. Ей до смерти надоело смотреть в эти печальные, слезящиеся глаза. Каждая встреча заканчивалась тем, что та начинала причитать об увядших цветах и ушедшей молодости, и Цзян Юань это бесконечно раздражало.
— Где сегодня господин?
— В павильоне Хуагуань пьёт вино, потом собирается послушать песни у озера Сяонаньху, — чётко ответила Чжу Чуань.
— Я каждый день сижу лицом к лицу с этой пачкой намазанных косметикой старух, а он наслаждается жизнью в объятиях красавиц.
Цзян Юань не специально интересовалась, где Сун Яньсы. Ей было всё равно, где он проводит время. Просто ей нужно было знать, где его найти, если понадобится. Когда она впервые озвучила это требование, Сун Яньсы сочёл его разумным и согласился.
Поначалу слуге Сун Яньсы, Ду Шуй, приходилось нелегко. Ведь мужчины часто обсуждают дела не только в чайных и тавернах, но и в увеселительных заведениях. Сначала Ду Шуй запинался, боясь, что госпожа разозлится. Но со временем понял: ей действительно важно лишь знать, где находится господин. Что именно он там делает — её совершенно не волнует.
— Эти два повесы устроили скандал и даже посмели обвинить самого господина! — возмущался мужчина, не обращая внимания на певиц в комнате. Он так сильно ударил по столу, что тот задрожал. — Собственный сын устраивает дебош, из-за драки погибает — и вместо стыда обвиняет нас!
— Ладно, не стоит об этом, — остановил его Сун Яньсы. — Всё-таки убийство случилось в столице. Ответственность на мне.
— Этот Вэй Чжичжинь тоже хорош! — вмешался начальник стражи Чэн. — Ради шурина готов всех подставить! Теперь мы стоим между двух огней.
История началась полмесяца назад у озера Сяонаньху.
Тогда шурин Вэя Чжичжиня и младший сын господина Вана Ту Дэ слушали песни на лодке. Сначала каждый занимался своим делом, но вдруг между ними вспыхнула ссора из-за одной известной куртизанки. В суматохе Ван-господин упал, ударился головой о борт и упал в воду. Было уже поздно, в озере полно водорослей — спасатели задержались. Когда тело вытащили на берег, было поздно: он уже не дышал. У господина Вана было всего два сына. Утром тот вышел из дома живым и здоровым, а вечером — мёртв. Жена Вана сразу потеряла сознание от горя.
http://bllate.org/book/5128/510172
Готово:
